— Господин, соус острый или не острый?
Утренний колокол в Чанъане ещё не прозвучал, когда в полицейском участке Восточного рынка раздался шорох, нарушивший предрассветную тишину. Начальник участка У Чанцин потер уставшие глаза и поднялся с жёсткой деревянной кровати.
Ещё было темно, в помещении царил полумрак. При слабом свете, проникающем сквозь оконную решётку, он быстро оделся, умылся и проверил, всё ли на месте, включая церемониальный меч, именной жетон, медный колокольчик и трут для разведения огня.
Начинался новый день. Он разбудил своих подчинённых, постучав в двери, велел им подготовить мечи, верёвки для поимки воров и крючья для тушения пожаров, затем провёл перекличку и распределил задания.
— Ли Эр, сегодня ты с Цянь Сы патрулируете Западный рынок. Чжао Лю и Лю Ци — Восточный. В северных переулках в последнее время неспокойно, будьте бдительны, тщательно проверяйте подозрительных, — сказал У Чанцин.
Полицейские, получив указания, хором ответили и отправились в столовую завтракать. Питание в участке обеспечивалось за счёт казны, еды было много, но она была простой и однообразной. У Чанцин мог с закрытыми глазами представить сегодняшний завтрак, всё те же три блюда — пшённая каша, лепёшки хубин и соленья.
Войдя в столовую, он действительно увидел на столе заранее приготовленные котлы с пшённой кашей, десятки сухих лепёшек хубин и бочонок мутно-жёлтых солений. Вчера были солёные листья горчицы, сегодня — солёные огурцы, разницы никакой.
Один только вид хубин вызывал у У Чанцина ощущение сухости и першения в горле, жёсткие крошки лепёшки царапали горло, как пытка, отбивая всякий аппетит. А на рынке выбор был не лучше: каша, лепёшки, паровые булочки, сладости... Ничего нового.
Человек — железо, еда — сталь: пропустишь один приём пищи — и весь день будешь голодным. Хотя аппетита не было, У Чанцин налил себе полную грубую фарфоровую миску каши. Пшённая каша, неизвестно когда приготовленная, уже не дымилась, сохраняя лишь лёгкое тепло. Пшено, вероятно, было старым, при варке не появилось ни малейшего аромата. Хубин были сухими и твёрдыми, с редкими подгоревшими зёрнышками кунжута. Соленья не имели иного вкуса, кроме солёного.
У Чанцин ел, заедая лепёшку кашей, механически пережёвывая и глотая, с пустым взглядом, словно бездушная машина для поглощения пищи. Последний кусок лепёшки был съеден, завтрак окончен.
Остальные полицейские в столовой тоже почти закончили есть. Хотя желудки были наполнены, радости это не приносило, лица у всех были кислыми, как их же соленья.
— Опять эти проклятые хубин! — ворчал Ли Эр, размешивая ложкой кашу. — В этой пшёнке зёрнышек — раз-два и обчёлся, одна вода!
— Ты просто не умеешь её накладывать, — шепнул ему Цянь Сы. — У меня есть секрет: опускай ложку до самого дна и медленно поднимай, главное, делать это очень медленно. Тогда наберёшь много зёрен. Попробуй!
Ли Эр последовал совету и действительно зачерпнул полную ложку пшена.
— Сработало! Цянь Сы, да ты гений! — обрадовался он.
Услышав этот разговор, У Чанцин слегка улыбнулся, но не стал вмешиваться. После завтрака полицейские собрались в участке и вышли на утренний патруль, медленно обходя городские кварталы, проверяя, целы ли замки на воротах, нет ли подозрительных следов или признаков взлома.
Большинство жителей ещё спали, лишь изредка тишину нарушал лай собак. Дойдя до Западного рынка, они наконец окунулись в шумную толпу. К этим оживлённым сценам У Чанцин давно привык, он продолжал патрулировать улицы, держась за церемониальный меч, изредка опрашивая торговцев и прохожих о подозрительных личностях или предметах.
Вдруг сквозь общий гул прозвучал звонкий выкрик, ярко выделяясь на фоне шума:
— Ароматные горячие лепёшки с соусом! Только что из печи — "Сливовый аромат на снегу", "Изумрудная зелень, рождающая благоухание", "Золотая ворона, обнимающая луну", "Золото и нефрит наполняют залу" — четыре вкуса на выбор!
Едва успел смолкнуть этот голос, как его подхватил детский:
— Ароматные лепёшки, ароматные лепёшки — очень вкусные!
Два голоса, разные по тембру, один звонкий, другой сладкий, явно принадлежали двум смышлёным молодым девушкам.
У Чанцин невольно остановился и обернулся. Крики действительно исходили от двух девушек: старшая, с мужественными чертами лица, выкрикивала зазывные фразы с особой энергией; младшая, с волосами, собранными в двойные пучки, прислонившись к дереву, ела лепёшку, завёрнутую в сухой лист лотоса, и приговаривала:
— Сестрины лепёшки — лучшие в Чанъане! Кто прошёл мимо — тот опоздал!
Старшая тем временем выкрикивала цены:
— "Сливовый аромат на снегу" — постные лепёшки за три монеты, "Изумрудная зелень" с овощами — четыре, "Золотая ворона" с яйцом — шесть, "Золото и нефрит" с овощами и яйцом — семь!
«Сливовый аромат на снегу? Золотая ворона, обнимающая луну? Что это за названия? Звучат любопытно», — подумал У Чанцин.
Он не собирался задерживаться, но необычные названия лепёшек разожгли его любопытство. Ли Эр и Цянь Сы, шедшие за ним, тоже невольно остановились. Трое переглянулись и без слов, но единодушно направились к лотку под ивой.
Пробившись сквозь толпу, они обнаружили, что лоток организован гораздо аккуратнее, чем ожидали: тележка, жаровня с углями, несколько глиняных кувшинов, один с красным маслом, другой с тёмным соусом, ещё нарезанный свежий зелёный лук и соленья, редис, нарезанный ровными кубиками, блестящий и аппетитно-оранжевый от масла, далеко превосходящий соленья из их столовой. В коробке для еды лежали свежие салатные листья и жареные яичницы.
Над лотком висела деревянная табличка с крупными иероглифами: "Ароматные лепёшки Цуй". Надпись была изящной и привлекала внимание.
«Цуй?» — взгляд У Чанцина скользнул сквозь толпу и остановился на девушке за лотком. Она стянула волосы зелёной тканью, поверх простого платья надела льняной фартук, закатала рукава до локтей, обнажив сияющие и крепкие предплечья. Она молча опустила глаза, быстро работая руками.
Тесто раскатывалось на жаровне, поджариваясь до золотистого цвета; маленькой бамбуковой кисточкой она наносила ярко-красный соус на лепёшку, пропитывая им каждую складку теста; щипцами брала яичницу из коробки, слегка поджаривала её и клала на соусную лепёшку, посыпая кубиками редиса и зелёным луком, затем брала салатный лист, складывал его пополам и...
Обновлено: 20.01.2026