Глава 24 — Глава 24

◎ В воздухе ещё чувствовался лёгкий молочный аромат ◎ В памяти Цуй Шицзинь её старшая сестра всегда была мягкой и деликатной, обходительной с людьми, но у них у обеих был один недостаток — неумелые руки. Даже мамино искусное шитьё они переняли лишь отчасти, а готовкой сестра и вовсе почти не занималась. Откуда же взялось это неожиданное кулинарное мастерство? Шкварки во рту хрустели и становились всё ароматнее, а Цуй Шицзинь — всё недоумённее. — Мы с сестрой почти не разлучались ни днём, ни ночью. Когда же она успела так измениться? Это действительно странно, — думала она. К этому вопросу Цуй Шиюй была готова. И правда, человек, который раньше даже не подходил к плите, питаясь чем попало, вдруг начинает проводить всё время на кухне да ещё и готовить изысканные блюда. Разве близкие не удивятся? Хотя нет, одна точно не удивится — Анин. Для неё нет ничего странного в том, что сестра вдруг начала готовить. Цуй Шиюй варит уху — Анин пьёт, Цуй Шиюй жарит мясо — Анин уплетает. Для неё всё естественно... И это прекрасно. Цуй Шиюй искренне так считала. — Маленькие дети — маленькие заботы, беззаботные и весёлые, — если бы можно было, она бы продлила это детское счастье Анин подольше, как можно дольше. Но сейчас важнее было разобраться с Шицзинь. Цуй Шиюй достала заранее продуманное объяснение и, взглянув на младшую сестру, мягко улыбнулась: — Шицзинь, а кто сказал, что мы с тобой неразлучны? — А? — Цуй Шицзинь растерялась. Разве они с сестрой не были вместе каждый день?.. Погоди, кажется, действительно не всегда — господин Чэн! Цуй Шицзинь вдруг всё поняла. Хотя она была младше сестры на несколько лет, но кое-что понимала. Она знала, что у Цуй Шиюй был друг детства, господин Чэн, с которым у них были особые отношения. Потом он переехал из Чанлэ Фана, но иногда навещал сестру. А затем их встречи стали реже. Цуй Шицзинь помнила, что тогда, заметив это, она почему-то обрадовалась: без всяких оснований она чувствовала, что господин Чэн — не лучшая партия для сестры. Хотя он всегда был с ней нежен и внимателен, да и к ней с Анин относился по-доброму, Шицзинь ощущала, что за его изысканными манерами что-то скрывается... Так что расставание сестры с ним было к лучшему. Значит, кулинарные навыки как-то связаны с господином Чэном? Дети не умеют скрывать свои мысли — все догадки читались на лице Цуй Шицзинь. Взглянув на выражение лица сестры, Цуй Шиюй сразу поняла, о чём та думает. Хотя конфуцианские идеи всё ещё имели вес, нравы при Тан были довольно свободными. Молодые люди могли выбирать себе пару, нередки были случаи побегов, разводов и повторных браков, и многие из этих историй становились сюжетами для пьес. У Цуй Шиюй и Чэн Туна были официальные отношения с обменом свадебными письмами, так что их встречи никого не смущали. Это и стало для Цуй Шиюй лучшим объяснением. Но даже на словах она не хотела делать приятное этому подлецу, поэтому, подумав, сказала: — У господина Чэна была повариха из Цилу, которая в юности училась у отставного дворцового повара, а потом объездила всю страну, освоив разные кухни. Особенно у неё получалась рыба в кисло-сладком соусе — хрустящая снаружи, нежная внутри, с густым, сбалансированным соусом, который запоминался надолго. — Я многому у неё научилась, просто наблюдая, — добавила Цуй Шиюй, не забыв уточнить, — сейчас эта повариха уже покинула дом Чэнов и отправилась искать лучшую долю. На самом деле такой поварихи у Чэнов не было — Цуй Шиюй просто слегка изменила историю своей бабушки, чтобы объяснить сестре своё внезапное кулинарное мастерство. Так она и не солгала, и дала правдоподобное объяснение. — Вот как, — легко поверила Цуй Шицзинь и кивнула, — значит, раньше ты не показывала своё умение из-за осторожности, а теперь, когда повариха ушла и ты... рассталась с господином Чэном, можно больше не скрываться. ... Цуй Шиюй провела рукой по носу. До этого она не додумалась. Шицзинь оказалась сообразительной — сама дополнила детали. Цуй Шиюй с одобрением погладила сестру по голове: — Главное, что всё плохое позади. Теперь мы втроём будем жить хорошо и не вспоминать о неприятностях. Цуй Шицзинь энергично кивнула. Да, сестра права. Самое важное — чтобы они втроём жили счастливо. Это последний раз, когда она вспоминает прошлое, теперь она будет смотреть только вперёд. Только она так решила, как Цуй Шиюй лукаво посмотрела на неё: — Шицзинь, у меня для тебя задание. Этот взгляд заставил Цуй Шицзинь почувствовать себя рыбкой, на которую уставился кот. * Через четверть часа перед сёстрами на столе лежало фарфоровое блюдо с двумя яичницами. Левая подгорела, края почернели и свернулись, сморщенные белки облегали сухой желток, будто увядший овощ. Правая же выглядела куда аппетитнее — с золотистой корочкой по краям белка и круглым, ярким, сочным желтком в центре.