Дворец Пурпурного Небосвода.
Взглянув на императора в чёрном парчовом халате, великая княжна без обиняков спросила:
– Сегодня во дворец прибыли новые наложницы, ты их уже видел?
Юань Сюнь нахмурился.
Великая княжна, поняв по его виду, что нет, с упрёком сказала:
– В день отбора ты не пришёл, ладно. Но теперь, когда новые наложницы уже во дворце, ты тоже не идёшь их смотреть. Мы с супругой Чжао тщательно их отбирали: тут и полненькие, и худенькие, и разные по характеру. Наверняка есть тип, который тебе понравится.
– Они только сегодня прибыли, посмотрю через несколько дней, – видя, что великая княжна собирается продолжить, Юань Сюнь поспешил сменить тему. – Сестрица, если у тебя нет других дел, может, сыграем партию?
Великая княжна посмотрела на него. Увидев его спокойное выражение лица, она подошла к шахматной доске и стала рассеянно играть.
Играя, она не переставала говорить, перечисляя всех новых наложниц, словно сокровища.
– На этот раз Чу Шаньлинь отправил во дворец свою законную дочь Чу Сяньсянь. Мы с супругой Чжао решили дать ей титул славной госпожи четвёртого ранга и поселить во дворце Яркой Луны. Эта Чу Сяньсянь и красива, и талантлива… Чу Шаньлинь не зря отправил её во дворец, у него большие планы.
– Не иначе как хочет, чтобы его дочь родила мне ребёнка, чтобы обеспечить своему роду Чу вечное процветание, – холодно сказал Юань Сюнь.
– Если эта Чу Сяньсянь тебе понравится, пусть рожает. Главное, чтобы ребёнок был твой. В общем, обрати на неё внимание, всё-таки её отец служит тебе при дворе.
Великая княжна сменила тему и заговорила о другой девушке:
– Кроме Чу, ты помнишь ту четвёртую госпожу Шэнь, о которой я тебе говорила? Та, что была на цветочном празднике в моём дворце и сказала, что хочет выйти за тебя замуж? Я её тоже выбрала, дала ей титул красавицы и поселила в павильоне Расшитый Шёлк, недалеко от императорского сада и пруда с тысячей карпов. Если будет время, сходи посмотри на неё.
Четвёртая госпожа Шэнь.
Юань Сюнь замер с шахматной фигурой в руке.
– Сестрица, ты подарила ей браслет?
– Откуда ты знаешь? – удивилась великая княжна, и в её глазах промелькнул интерес. Редко он интересовался женщинами!
– Просто спросил, – равнодушно сказал Юань Сюнь, а сам подумал: "Такая пугливая девушка, ей и четырнадцати-то нет. Как семья Шэнь решилась её отправить сюда?"
"Интересно, как она отреагирует, когда узнает, что я – император?"
Видя его задумчивый вид, великая княжна хотела было ещё что-то сказать, но Юань Сюнь спокойно поставил фигуру.
– Сестрица, твой ход.
– …
Видя, как он уходит от темы, великая княжна почувствовала головную боль. Но что она могла с ним поделать? Ни побить, ни отругать. Быть ему и сестрой, и матерью было очень утомительно.
Сыграв кое-как партию, она ушла.
Возможно, о чём думаешь днём, то и снится ночью.
Этой ночью Юань Сюню приснилась та девушка в юбке с гранатами.
Девушка была нежной и хрупкой, её большие глаза, полные слёз, смотрели на него, и она дрожащим голосом спросила:
– Я могу идти?
– Я не разрешал тебе уходить, не уходи, – он шагнул вперёд, чтобы схватить её, но едва он протянул руку, как она ловко ускользнула.
Юань Сюнь проснулся и, глядя на жёлтый полог кровати, почувствовал странное, доселе незнакомое чувство.
"Почему мне приснилась эта неженка?"
"Какая-то ерунда".
Тем временем в другом уголке дворца А Цо уже разбудили Му Цин и Му Лань.
Сегодня был первый приём новых наложниц у гаремных жён. Хотя супруга Чжао и не была императрицей, она управляла шестью дворцами, и её положение было равносильно положению императрицы. Её нельзя было недооценивать.
– Наденьте эту светло-зелёную блузку с вышитыми бабочками и серебряными узорами и эту юбку из лунно-белой парчи. Что до причёски, сделайте "узел-сердце", красиво и неброско. Из украшений возьмите эти две шпильки из чистого золота с лазуритом и эту заколку с киноварью и бирюзой. Не слишком вычурно. Госпожа и так красива, излишняя пышность сделает её вульгарной, – наставница Ань Сю много лет служила во дворце и знала, какой наряд подходит для какого случая.
С её советами А Цо и её служанки чувствовали себя увереннее.
Когда сборы были закончены, А Цо позавтракала и вышла.
По дороге она встретила талантливую госпожу Минь и постоянную госпожу У. Их наряды сегодня были забавными: одна была в розовом дворцовом платье, другая – в нежно-зелёном, и вместе они напоминали красные цветы и зелёные листья.
Они поздоровались, и талантливая госпожа Минь, как обычно, окинула А Цо оценивающим взглядом.
– Красавица Шэнь сегодня оделась очень скромно.
– Да, – А Цо слегка улыбнулась. Перед выходом наставница Ань Сю сказала ей, что если она не знает, что ответить, то лучше просто улыбнуться.
Видя, что А Цо немногословна, талантливая госпожа Минь не обиделась и по дороге стала рассказывать о супруге Чжао.
– Говорят, что эта супруга Чжао была рядом с Его Величеством ещё до того, как он взошёл на престол, но он долго не давал ей никакого титула. Только после восшествия на престол он сделал её супругой Чжао. Кстати, я слышала, что она искусный лекарь. Когда Его Величество завоёвывал империю, она спасла в военном лагере много людей.
– Супруга Чжао даже была в военном лагере, – прикрыв рот рукой, удивилась постоянная госпожа У. – В таком месте, она… она не стеснялась?
Талантливая госпожа Минь пожала плечами.
– В то смутное время, наверное, никто на это не обращал внимания.
А Цо не вмешивалась в разговор, а лишь думала: "Эта супруга Чжао такая удивительная. Старый монах в храме Баохуа говорил, что спасти одну жизнь – всё равно что построить семиэтажную пагоду. Супруга Чжао, спасая людей в военном лагере, построила много-много пагод. Такой милосердный человек наверняка накопил много доброй кармы".
Разговаривая, они вместе дошли до дворца Вечного Покоя.
Всего на отбор было избрано двадцать три девушки. Они постепенно собирались во дворце Вечного Покоя и под руководством дворцовых слуг рассаживались по рангам. Постепенно подходили и старые наложницы.
Новички с любопытством разглядывали "старичков", "старички" спокойно разглядывали новичков. У каждого были свои мысли, и атмосфера в главном зале становилась всё более странной.
А Цо, как учила её наставница Ань Сю, сидела прямо на стуле. Она чувствовала на себе множество взглядов, и добрых, и злых. Но от любого взгляда, когда на неё так смотрели, ей становилось не по себе.
Если бы наставница Ань Сю не сказала, что сегодняшний приём у супруги Чжао очень важен, она бы сбежала.
К счастью, вскоре послышались тихие шаги, и евнух тонким голосом объявил:
– Супруга Чжао прибыла!
В одно мгновение все присутствующие встали и поклонились.
– Служанка/наложница приветствует супругу Чжао. Да пребудет с вами вечное счастье и покой.
– Не стоит церемониться, садитесь, – раздался с трона приятный, но холодный голос.
Только когда все сели, А Цо осмелилась поднять глаза и посмотреть наверх.
На троне сидела женщина лет двадцати. На ней был фиолетовый халат с золотым шитьём и изображением феникса и пионов. Её волосы были уложены в причёску "летящей феи", украшенную изящными и дорогими украшениями. В ушах у неё были серьги из чистого золота с нефритом и кошачьим глазом. Её миндалевидное лицо было покрыто строгим макияжем, а в глазах читалось безразличие ко всему.
А Цо думала, что эта супруга Чжао – добрая и милосердная женщина, но сейчас она выглядела не только недружелюбной, но и отстранённой, словно фея.
Супруга Чжао ровным тоном обменялась любезностями с присутствующими, велела своей главной служанке напомнить о правилах гарема, а затем приказала евнуху провести новых наложниц, чтобы они поклонились старым.
Когда вся эта церемония закончилась, прошло уже больше часа.
А Цо снова и снова повторяла одни и те же движения и слова и невольно подумала: "Быть императором хорошо, можно иметь столько красивых жён. Но сможет ли он их всех запомнить?"
Если бы она была императором, то точно бы не запомнила. От одного взгляда у неё уже в глазах рябило, и она не могла отличить, кто из них благородная дама Лю, а кто – сияющее достоинство Цао.
– Вы все пришли во дворец, чтобы завоевать любовь Его Величества, это естественно, и я это понимаю. Но я должна вас предупредить: боритесь за любовь, но знайте меру и выбирайте средства. Если будете бороться не так, как надо, и расстроите Его Величества, то дело не ограничится лишь потерей его благосклонности… – безразлично напомнила супруга Чжао. – Можно и жизни лишиться.
Старые наложницы: "…" Никаких эмоций.
Новые наложницы: "?!?!"
"Лишиться жизни…"
"Боже мой, мы слышали, что Его Величество жесток и любит убивать, но надеялись, что это слухи".
Теперь, видя, как супруга Чжао специально напоминает об этом, и видя реакцию старых наложниц… неужели жестокость Его Величества – не шутка?!
Супруга Чжао окинула взглядом всех присутствующих и, увидев их реакцию, тихо сказала:
– Я лишь напоминаю, не стоит так бояться. Если вы будете вести себя прилично, а во время визитов Его Величества будете хорошо ему служить, то никаких проблем не будет. Всем всё ясно?
Все хором ответили:
– Да, наложницы будут следовать наставлениям супруги Чжао.
Супруга Чжао кивнула и сказала:
– Хорошо, на сегодня всё, расходитесь.
Все покинули дворец Вечного Покоя.
Лица у всех были неважные: кто-то поджимал губы и размышлял, кто-то хмурился, кто-то был в прострации, а самые пугливые не выдержали и заплакали, жалуясь на жестоких родителей и свою несчастную судьбу, что им достался такой император.
Новые наложницы сокрушались, а старые, жалея их, утешали.
В одно мгновение между наложницами возникло чувство сострадания и единения, словно они все в одной лодке…
Стоя в стороне, А Цо смотрела на всё это с удивлением. "Гарем кажется таким дружным, совсем не таким, как рассказывали Му Цин и Му Лань, где все плетут интриги и обманывают друг друга".
В этот момент к ней медленно подошла фигура, которая выбивалась из общей картины.
Изящно и со вкусом одетая Чу Сяньсянь, подняв подбородок, с улыбкой сказала:
– Сестрица Шэнь, давно не виделись. Как поживаете?
Вспомнив, как та вчера перегородила ей дорогу, А Цо лишь кивнула.
– Да.
– Вчера в карете я увидела вас и подумала, что мне показалось. Не думала, что из всех девушек вашей семьи именно вы попадёте во дворец… – с улыбкой сказала Чу Сяньсянь, сузив глаза.
А Цо снова холодно и отстранённо ответила:
– Да.
Она явно не хотела с ней разговаривать.
Чу Сяньсянь не обиделась. Она окинула взглядом плачущих и жалующихся наложниц, и на её лице мелькнуло презрение. Затем, снова посмотрев на А Цо, которая в её глазах была лишь красивой пустышкой, она улыбнулась ещё искреннее.
"Кучка бесполезных созданий, не стоящих внимания".
Обновлено: 20.01.2026