Глава 7 — Глава 7

В конце четвёртого месяца начался отбор наложниц. Третья госпожа всё никак не могла найти подходящего жениха и была в отчаянии. Они с матерью плакали целыми днями, нагоняя тоску на всё поместье Шэнь. В этот момент А Цо вышла вперёд и столкнула Шэнь Сывань в озеро. Глядя на едва живую Шэнь Сывань на кровати, рыдающая наложница Сунь бросилась на А Цо: – Ах ты, змея подколодная, такая юная, а уже такая злая! Если с Вань-эр что-то случится, я тебя не прощу! Услышав крики наложницы Сунь, служанки и няньки во дворе посмеивались: "Зимой, когда её дочь столкнула Четвёртую госпожу, она говорила, что Третья госпожа ещё мала и сделала это нечаянно. А теперь, когда Четвёртая госпожа столкнула её дочь, она кричит, что убьёт Четвёртую госпожу". Получается, жизнь Четвёртой госпожи ничего не стоит, она дешевле жизни её дочери? А Цо стояла на коленях перед Шэнь Цзюнем с прямой спиной, её маленькое лицо выражало чистоту и спокойствие. – Шэнь Даньжо, ты признаёшь свою вину?! – Шэнь Цзюнь назвал её полным именем, что говорило о его сильном гневе. А Цо, не меняя выражения лица, ответила: – Папа, я не виновата. – Ещё и упрямишься! Служанки и няньки своими глазами видели, как ты столкнула Вань-эр, а ты ещё и отпираешься? – с болью в голосе сказал Шэнь Цзюнь. – Я думал, ты хорошая, послушная девочка, а ты такое сотворила! – Я помогла третьей сестре, – ответила А Цо. – Ты чуть не убила её, и это ты называешь помощью?! – Да, – с невинным видом сказала А Цо. – Третья сестра жаловалась, что не хочет во дворец. Я слышала, что если заболеешь перед отбором, то можно не идти. Вот я ей и помогла. Теперь третья сестра в таком состоянии, и ей не придётся идти на отбор, верно? Шэнь Цзюнь и рыдающая наложница Сунь замерли. Кажется, в этом была своя логика. Шэнь Цзюнь хотел было отругать А Цо за её поступок, но потом подумал, что его дочь немного глуповата, и, возможно, в её глупой голове мог родиться только такой простой и грубый план. По крайней мере, намерения у неё были добрые. В итоге Шэнь Цзюнь не смог наказать А Цо, ведь она действовала из добрых побуждений, хотя и натворила бед. Он лишь велел ей десять раз переписать книгу. Наложница Сунь была очень недовольна таким наказанием, но не смела перечить Шэнь Цзюню и решила пока затаить обиду. Когда все думали, что девушки из семьи Шэнь избежали отбора, из Министерства обрядов пришло известие, что список на отбор давно передан во дворец, и великая княжна особо упомянула семью Шэнь. Шэнь Сывань была в отчаянии. Она думала, что, упав в озеро, сможет избежать этого, но оказалось, что, как ни крути, ей всё равно придётся идти во дворец! Она тут же устроила истерику с криками и угрозами самоубийства. Наложница Сунь, потащив её за собой, упала на колени перед Шэнь Цзюнем и начала причитать: – Министерство обрядов сообщило лишь о дочери из семьи Шэнь, не уточнив, о какой именно. У Четвёртой госпожи с головой не всё в порядке, ей трудно выйти замуж. Не лучше ли ей пойти во дворец вместо Вань-эр? Это и Вань-эр спасёт, и решит проблему с замужеством Четвёртой госпожи, и не нарушит волю императора. Шэнь Цзюнь подумал и решил, что это действительно хороший план, который решит сразу три проблемы. Младшая дочь хотя и глупа, но послушна. Во дворце за ней будут присматривать служанки, и если она не будет попадаться на глаза императору, то сможет прожить спокойную и беззаботную жизнь. Он тут же пошёл к старой госпоже Шэнь, чтобы обсудить это. Старая госпожа в гневе швырнула в него чашку. – Вон, убирайся вон! У тебя хоть капля совести осталась, чтобы строить планы на счёт А Цо?! Сывань – твоя дочь, а А Цо – нет? Почему моя А Цо должна жертвовать собой ради её счастья? О замужестве А Цо не беспокойся, я найду ей хорошую семью! Шэнь Цзюнь, униженный на глазах у всех, покраснел, а потом побледнел и начал спорить со старой госпожой. В конце концов он бросил: "Сейчас я глава семьи Шэнь, А Цо – моя дочь, и её замужество решаю я", – отчего у старой госпожи потемнело в глазах. А Цо поспешила к ней и стала её успокаивать. Видя, как Шэнь Цзюнь, напыжившись, отстаивает свой авторитет главы семьи, А Цо холодно блеснула глазами. Она столкнула Шэнь Сывань в озеро, во-первых, чтобы та испытала то же, что и Четвёртая госпожа. Во-вторых, чтобы у неё появился повод пойти на отбор во дворец. Если бы Шэнь Цзюнь не заговорил, она бы сама вызвалась пойти во дворец. Но она не ожидала, что Шэнь Цзюнь придёт и будет давить на бабушку, да ещё и так её расстроит! Это показывало, что он ни капли не уважает бабушку! Похоже, её решение пойти во дворец и сделать карьеру было правильным. Выйдя замуж за обычного человека, она бы не смогла защитить бабушку! Глубоко вздохнув, А Цо подняла глаза, и на её лице появилось испуганное и беспомощное выражение. – Папа, не ссорьтесь с бабушкой, я согласна пойти во дворец. ◆ ◆ ◆ А Цо предстояло идти на отбор во дворец. Старая госпожа Шэнь долго плакала, обнимая её, то ругая Шэнь Цзюня за бессердечие, то виня себя в том, что она, старуха, не смогла защитить внучку, то прижимая А Цо к себе и причитая, какая она несчастная. А Цо, боясь, что бабушка выплачет все глаза, долго и всерьёз уверяла её: – Бабушка, не волнуйтесь, я буду в порядке. Наложница Сунь и её дочь, узнав, что А Цо идёт во дворец, вздохнули с облегчением и одновременно позлорадствовали. Если эта дурочка попадёт во дворец, то это избавит их от занозы в глазу. Отбор был назначен на восьмое число пятого месяца, в благоприятный день. Среди девушек, идущих во дворец вместе с А Цо, были и печальные, и полные энтузиазма, и с каменными лицами, но большинство плакали и не хотели быть выбранными. А Цо, благодаря своей красоте и тихому, послушному поведению, без проблем прошла в финальный отбор. В день финального отбора у императора разболелась голова, и он не пришёл. Отбором руководили великая княжна Цзиньхуа и супруга Чжао. Старая госпожа Шэнь, обычно любившая наряжать А Цо, сегодня одела её очень скромно, втайне надеясь, что А Цо не выберут. Но красоту ничем не скроешь. Великая княжна Цзиньхуа сразу узнала в толпе эту послушную девушку и, улыбаясь, приказала евнуху: – Оставить табличку, даровать мешочек с благовониями. Супруга Чжао, заметив довольный вид великой княжны, тихо спросила: – Сестрица, вам очень нравится эта четвёртая госпожа Шэнь? Великая княжна кивнула и добавила: – Выглядит мило. Супруга Чжао тоже взглянула на А Цо, её глаза слегка дрогнули, и она равнодушно сказала: – Действительно, красивая. Только молода слишком, едва исполнилось четырнадцать. Семья Шэнь слишком торопится. Великая княжна улыбнулась, ничего не сказав, и велела евнуху позвать следующую группу для отбора. ◆ ◆ ◆ Так А Цо и была выбрана. По дороге из дворца она всё ещё была немного в тумане. "И это отбор? Ничего интересного". Когда карета выехала на оживлённую улицу Красной Птицы, с обеих сторон донеслись крики торговцев: – Снежный мусс из города Бинъэр, пейте на здоровье, с сахаром и османтусом! – Жареные во фритюре пирожки с кабачками, масло не жалеем, тесто пышное! – Боярышник в сахаре, на палочке, кисло-сладкий, две монеты за штуку… А Цо впервые ощутила суету и шум людской жизни и с любопытством приподняла уголок занавески, разглядывая мир снаружи. – А что это за красные гроздья? – повернувшись, спросила она Му Цин. – Это боярышник в сахарной глазури, лакомство, – ответила Му Цин и, увидев в больших глазах своей госпожи страстное желание, смягчила тон. – Госпожа хочет попробовать? А Цо энергично закивала. – Хочу! "Четвёртая госпожа совсем как ребёнок", – улыбнулась Му Цин. – Тогда, госпожа, сидите в карете, а я пойду куплю. А Цо послушно сидела и терпеливо ждала, но Му Цин долго не возвращалась. Она с беспокойством приподняла занавеску и увидела, что у лотка с боярышником, кроме Му Цин, стоят ещё два человека. Судя по спинам, это были молодой господин и его слуга. А Цо смотрела в ту сторону, как вдруг молодой господин в белом медленно обернулся. Их взгляды встретились, и А Цо замерла. Мужчина был одет в лунно-белый парчовый халат, на голове у него была нефритовая корона. Его черты лица были правильными и красивыми, а весь его облик дышал изысканностью и мягкостью. "Очень красивый, и, судя по одежде, из знатной и богатой семьи". А Цо быстро отвела взгляд и опустила занавеску. Почему-то в её голове всплыл образ того убийцы, которого она встретила во дворе великой княжны… "Да, если судить только по внешности, то тот убийца – самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела". Пока она сравнивала, Му Цин вернулась с несколькими палочками боярышника. – Ого, Му Цин, почему ты так много купила? – глаза А Цо засияли. Красные ягоды боярышника, покрытые блестящей сахарной глазурью, выглядели так аппетитно, что у неё потекли слюнки. – Это всё подарил тот господин, – краснея, сказала Му Цин. – Когда я подошла, он уже скупил весь боярышник. К счастью, он оказался понимающим человеком. Услышав, что госпожа никогда не пробовала, он подарил нам это. Такой хороший господин, и красивый, и добрый… Пока Му Цин предавалась весенним мечтам, А Цо уже схватила одну палочку и принялась есть. Вкусно! Карета продолжила свой путь. Когда они подъезжали к поместью Шэнь, Му Цин приподняла занавеску и воскликнула: – Ой, господин и старая госпожа ждут у ворот. Услышав это, А Цо поспешно спрятала боярышник и вытерла рот платком. Когда карета остановилась и А Цо с помощью служанок вышла, она увидела, как Шэнь Цзюнь со всей семьёй поклонился ей: – Ваш покорный слуга Шэнь Цзюнь со своей семьёй приветствует госпожу. А Цо замерла. Увидев, что старая госпожа тоже собирается кланяться, она поспешила поддержать её. – Бабушка, встаньте скорее, – затем, повернувшись к остальным, она подумала и сказала. – Вы тоже встаньте, я не смогу поднять столько людей. Старая госпожа Шэнь достала платок, промокнула уголки глаз и сдавленным голосом объяснила: – А Цо, теперь ты наложница Его Величества, ты – госпожа, а мы – подданные. Мы должны тебе кланяться, это правило. Правила, правила, опять правила. А Цо вздохнула. "Почему в этом мире так много правил?" – Ладно, все в дом, – властно сказала старая госпожа Шэнь, и все вместе вошли. Стол уже был накрыт, и вся семья Шэнь была в сборе. А Цо сидела во главе стола, а старая госпожа Шэнь и Шэнь Цзюнь – по бокам. Это был, наверное, самый холодный и неловкий прощальный ужин в истории. Всё было не так, как они себе представляли: ни слёз, ни прощальных объятий, ни наставлений… Лишь А Цо, уплетавшая за обе щеки, словно она и не понимала, что значит быть наложницей во дворце… Насытившись, А Цо ушла к себе. Главная героиня ушла, и остальные вскоре тоже разошлись. Этой ночью Шэнь Цзюнь не пошёл ни к одной из наложниц, а отправился в старый двор своей покойной жены Чэнь и посидел там некоторое время. Услышав об этом, наложница Сунь нахмурилась и недовольно пробормотала себе под нос: – Человек умер столько лет назад, о чём ещё вспоминать. Первый молодой господин Шэнь Босюнь утешил её: – Отец, наверное, пошёл сообщить госпоже Чэнь эту новость. Всё-таки то, что четвёртая сестра была выбрана, – большое событие. – Ну и что с того, что она такая? Что она будет делать во дворце? Неужели она надеется завоевать благосклонность Его Величества? – с презрением сказала Шэнь Сывань. – Сывань, не будь такой злой, – строго отчитал её Шэнь Босюнь. – Но это же правда! Ты же видел, как она вела себя, как беззаботная дурочка. В глазах Шэнь Сывань промелькнул холодный блеск. "Что такое гарем? Такая, как А Цо, даже не поймёт, как умрёт". Как только она умрёт, в поместье Шэнь не останется законной дочери, и не будет больше разницы между законными и побочными детьми. От этой мысли настроение Шэнь Сывань сразу улучшилось. Этой ночью А Цо, обняв подушку, побежала спать во двор Вэньдэ. Под жёлтым пологом кровати старая госпожа Шэнь со слезами на глазах смотрела на свою внучку. – Как же так, что тебя выбрали? Бабушка хотела ещё на два года тебя у себя оставить… – Бабушка, не расстраивайтесь, – А Цо села, скрестив ноги, и взяла старую госпожу за обе руки. – Внучка много слышала от Му Цин и Му Лань о жизни в императорском дворце. Внучка будет хорошо о себе заботиться… Чем послушнее она была, тем больше жалела её старая госпожа. Она обнимала А Цо и причитала: – Всё из-за меня. Знала бы я, что так будет, оставила бы тебя в Сучжоу и ни за что бы не привезла в это змеиное гнездо! У этой Сунь и её дочери злые сердца. Твой отец, ослеплённый салом, этого не видит, а я вижу насквозь. Как твоя мать ни с того ни с сего родила раньше срока, как у тебя ни с того ни с сего поднялась такая высокая температура, что тебя не успели спасти – всё это, одно за другим, бабушка хорошо помнит! Это всё я виновата… не смогла защитить твою мать, и тебя не уберегла… А Цо замерла. – Бабушка, моя мама… Старая госпожа Шэнь тихо кивнула, её старые глаза наполнились слезами. – Если бы тогда Сунь не нагрубила твоей матери, у неё бы не случился сердечный приступ, и она бы не родила раньше времени. А те две проклятые служанки, что за тобой ухаживали, тайно получали от Сунь деньги и нарочно плохо с тобой обращались. Они знали, что ты больна, но не доложили, а тянули до тех пор, пока ты не потеряла сознание. Только тогда, испугавшись, что ты умрёшь, они позвали лекаря. Услышав рассказ старой госпожи, А Цо почувствовала, как её сердце похолодело. Она и не думала, что за красивой внешностью наложницы Сунь скрывается столько грязи. – Сердце твоего отца принадлежит им, я от него уже ничего не жду, – старая госпожа погладила руку А Цо. – Бабушка не надеется, что ты добьёшься богатства и славы, я лишь хочу, чтобы ты была в безопасности. А Цо, запомни, когда попадёшь во дворец, будь послушной и соблюдай правила… Я уже поговорила с Му Цин и Му Лань, они обе согласны пойти с тобой во дворец. С ними я буду спокойна… Старая госпожа Шэнь долго и настойчиво давала наставления, а А Цо внимательно слушала, но в её голове зрел другой план. Раз она решила пойти во дворец, то не для того, чтобы прозябать там. Бабушка строила планы, чтобы обеспечить ей спокойную жизнь. Ворон, как известно, кормит своих родителей. Она тоже должна стать самостоятельной и, в свою очередь, защитить бабушку. Хоть в гареме и опасно, но есть поговорка: "Богатство ищут в опасности". Как сегодня: стоило ей быть выбранной, как отношение всей семьи Шэнь к ней изменилось. Если она станет любимой наложницей, обретёт власть, кто тогда посмеет обидеть бабушку?! При этой мысли взгляд А Цо стал более решительным.