Будучи единственной сестрой правящего императора, дворец великой княжны был построен с особым размахом.
Коридоры и переходы, павильоны и башни, красные стены и зелёные деревья создавали густую, тенистую прохладу. Растения переплетались, создавая игру света и тени, что придавало месту особое очарование и атмосферу императорской роскоши.
Выйдя из кареты, они пересели в паланкины и только так добрались до двора, где проходил праздник.
В просторном дворе уже собралось много гостей. Хотя старая госпожа Шэнь давно не была в столице, она прекрасно знала всех знатных дам. К тому же, она была старше по возрасту, и в основном к ней подходили здороваться и обмениваться любезностями, а ей оставалось лишь улыбаться в ответ.
На этот весенний праздник съехались не только жёны и дочери знатных семей, но и молодые таланты и наследники столичных родов.
Великая Лян была молодой династией, всё обновлялось, и даже нравы стали более свободными. Юноши и девушки на таких праздниках без стеснения играли в метание стрел в кувшин, состязались в поэзии, рисовали и играли на цитре.
Появление старой госпожи Шэнь с четырьмя разными по красоте девушками, естественно, привлекло немало взглядов.
– Давно не виделись, старая госпожа, вы всё так же здоровы и бодры, – с улыбкой обратилась к ней супруга маркиза Уаня, но её взгляд то и дело скользил по А Цо. После минутного колебания она спросила: – Остальных трёх девушек я уже встречала на других приёмах, а эта кажется мне незнакомой. Кто это?
Старая госпожа Шэнь с лёгкой улыбкой ответила:
– Это моя четвёртая внучка, А Цо. Она с детства жила со мной в Сучжоу и только полгода назад вернулась в столицу. Недавно она переболела, поэтому никуда не выходила, – сказав это, она легонько сжала руку А Цо.
А Цо, в последнее время усердно занимавшаяся этикетом с матушкой Ли, сейчас чинно поклонилась супруге маркиза Уаня:
– А Цо приветствует госпожу.
Супруга маркиза Уаня с улыбкой ответила:
– Милое дитя, не стоит так церемониться.
Она окинула её взглядом с головы до ног и, поражённая её красотой, невольно удивилась. Разве не говорили, что четвёртая госпожа из семьи Шэнь – дурочка?
Но сейчас она выглядела не только не глупой, но и чересчур красивой.
– Видно, земля и вода Цзяннани питают людей. Посмотрите, какая у Четвёртой госпожи нежная кожа, словно водяной тофу, – похвалила супруга маркиза Уаня.
Услышав похвалу, А Цо одарила её сияющей улыбкой:
– Спасибо, госпожа, за похвалу. Вы тоже очень красивы, величественны и благородны, как пион.
Ни одна женщина не может устоять перед комплиментом, и супруга маркиза Уаня не была исключением, тем более что А Цо хвалила с такой искренностью, что устоять было невозможно.
– Четвёртая госпожа так хорошо говорит, словно её уста мёдом помазаны, – расцвела супруга маркиза Уаня, и её симпатия к этой девушке возросла ещё больше.
Видя, как радостно улыбается супруга маркиза Уаня, другие дамы тоже подошли поближе.
А Цо не знала никаких светских уловок, она лишь знала, что когда её хвалят, нужно хвалить в ответ.
Она была молода, хороша собой, жива и остроумна, а её уста были сладки – этого было достаточно, чтобы понравиться. Что до манер, то никто не рождается с любовью ко всем этим правилам и условностям.
Видя неожиданную популярность А Цо, оставшиеся в стороне три сестры помрачнели.
"О чём думают эти дамы? Проявлять такой интерес к дурочке?"
Тем временем в недалёком павильоне Ваньсян.
Неизвестно кто начал, сказав: "Чья это госпожа, такая красивая", – и игравшие до этого юноши, услышав это, невольно стали оглядываться.
Увидев девушку в красном платье, окружённую старшими, молодые господа замерли.
С древних времён внешность была неизменным критерием.
Взгляды юношей были прикованы, и девушки, естественно, тоже заметили эту выдающуюся красавицу.
В одно мгновение в сердцах молодых людей возник один и тот же вопрос: кто она?
Когда стало известно, что это четвёртая госпожа из семьи Шэнь, толпа забурлила, как кипящая вода.
– Четвёртая госпожа Шэнь? Та самая дурочка из семьи Шэнь?
– Не может быть, такая красивая и дурочка?
– Вот-вот, по-моему, она совсем не глупая. Смотрите, разве она не мило беседует с этими дамами?
– Если судить только по внешности, то эта Четвёртая госпожа Шэнь превосходит даже старшую госпожу Чу…
Самой яркой девушкой на празднике должна была быть старшая законная дочь канцлера, Чу Сяньсянь. Она всегда славилась своим талантом и красотой, свежей и утончённой, и пользовалась большой популярностью.
Теперь, видя, что все смотрят на эту Четвёртую госпожу Шэнь, Чу Сяньсянь почувствовала укол недовольства, хотя и не подала вида.
Слыша, как всё больше людей сравнивают её с той госпожой Шэнь, она помрачнела. Собравшись с мыслями, она направилась к трём другим девушкам из семьи Шэнь.
Шэнь Сывань и остальные были и удивлены, и обрадованы, что Чу Сяньсянь сама подошла к ним. Обычно они из кожи вон лезли, чтобы попасть в её круг общения!
– Та девушка – ваша четвёртая сестра? Очень красивая, – тихо похвалила Чу Сяньсянь.
Шэнь Сывань тут же подхватила, указав пальцем на свою голову:
– У неё вот здесь не всё в порядке. Какой толк от красоты, если она глупая? Ни одна приличная семья не возьмёт в жёны дурочку.
После этих слов все девушки засмеялись.
Чу Сяньсянь почти не смеялась, лишь с видом кроткой доброты сказала:
– Почему бы тебе не позвать её поиграть с нами?
Дамы были заняты светскими беседами, а А Цо, по велению старой госпожи, послушно сидела на своём месте и ела пирожные.
Никто из ровесников не подходил к ней поиграть, и она сидела в одиночестве, выглядя немного жалкой.
Услышав, что Чу Сяньсянь хочет позвать А Цо, вторая госпожа Шэнь Юэлин холодно сказала:
– Госпожа Чу очень добра, но наша четвёртая сестра совсем не знает манер. Пусть лучше сидит одна.
Шэнь Сывань тоже поддержала её:
– Да, если позвать её, она только испортит веселье.
Они не хотели иметь с А Цо ничего общего, предпочитая оставить её в одиночестве.
Лишь первая госпожа Шэнь Жуюй, взглянув на лицо Чу Сяньсянь и словно что-то поняв, с лёгкой улыбкой сказала:
– Четвёртая сестра впервые на таком празднике. Мы, как старшие сёстры, должны помочь ей освоиться, – сказав это, она пошла за А Цо.
А Цо спокойно ела пирожные, когда к ней подошла эта малознакомая старшая сестра и пригласила поиграть. Она не отказалась.
Шэнь Жуюй привела её к группе знатных девушек и представила их друг другу.
А Цо лишь вежливо кивнула в знак приветствия, не говоря ни слова.
Чу Сяньсянь с улыбкой обратилась к ней:
– Давно слышала, что в семье Шэнь есть четвёртая госпожа. Теперь вижу, что слухи не врут.
А Цо моргнула, разглядывая стоявшую перед ней девушку в роскошном наряде. Хотя та и улыбалась, А Цо остро почувствовала, что она ей не нравится.
Видя, что А Цо молча смотрит на неё, Чу Сяньсянь почувствовала себя неловко, но тут же продолжила:
– Я впервые тебя вижу, не знаю, во что ты любишь играть. В "доуцао", в "шуанлу", в го, в метание стрел в кувшин? Как ты в этом?
"Что это вообще такое?" – А Цо честно ответила:
– Я никогда в это не играла.
Едва она произнесла эти слова, как из группы знатных девушек донёсся тихий смешок.
– Даже в это не умеешь? В Сучжоу такого нет?
– Если она не умеет даже так развлекаться, то в игре на цитре, шахматах, каллиграфии и живописи, боюсь, она и того хуже. Эй, Четвёртая госпожа Шэнь, ты хоть несколько иероглифов знаешь?
А Цо не обращала внимания на эти слова. Пусть говорят, что хотят, от этого у неё кусок не отвалится. Она лишь немного расстроилась, что если бы знала, что эти люди такие скучные, то сидела бы, ела пирожные и любовалась цветами, а не подходила к ним.
Видя, что А Цо собирается уходить, первая госпожа Шэнь Жуюй тут же схватила её за руку:
– Четвёртая сестра, не уходи. Не умеешь играть – не беда, посмотришь, как мы играем, – сказав это, она подмигнула. – Смотри, сколько молодых господ на тебя смотрят. Если ты сейчас уйдёшь, то покажешься мелочной.
А Цо повернулась, взглянула на мужчин в роскошных одеждах в павильоне Ваньсян, безразлично хмыкнула и сказала:
– Отпусти меня.
Шэнь Жуюй замерла и смущённо отпустила её руку.
– Старшая сестра, она просто неблагодарная. Не стоило её вообще звать, – холодно фыркнула Шэнь Сывань. – Только позорится.
А Цо посмотрела на Шэнь Сывань:
– Почему ты везде лезешь? Если будешь молчать, задохнёшься, что ли?
Шэнь Сывань от такого выпада покраснела:
– Шэнь Даньжо, что это за тон!
А Цо, не обращая на неё внимания, развернулась и пошла, но униженная Шэнь Сывань не собиралась так просто её отпускать.
– Не уходи, – она схватила А Цо за запястье. – Разве я не права? Ты ни в чём не разбираешься, сидела бы дома, а не выходила позориться. Хм, что толку от красивого наряда? С такой, как ты, останешься старой девой. Какая приличная семья тебя возьмёт?
А Цо медленно подняла на неё глаза и равнодушно сказала:
– Откуда ты знаешь, что я не выйду замуж за хорошего человека? Я что, уродливее тебя? Мой статус ниже твоего? Если я не выйду замуж за хорошего человека, то ты, получается, ещё хуже?
– Ты, ты… – Шэнь Сывань потеряла дар речи. Как она вдруг стала такой язвительной?
А Цо с силой отдёрнула руку.
– Если я и выйду замуж, то за самого могущественного и выдающегося мужчину в мире. В любом случае, он будет лучше твоего.
– Бесстыдница! Девушка, а только и говоришь, что о мужчинах, – усмехнулась Шэнь Сывань. – Ещё и хвастаешься, что выйдешь замуж за самого могущественного и выдающегося мужчину. Посмотрела бы ты в зеркало на свою глупую рожу.
Наблюдая, как сёстры грызутся, Чу Сяньсянь внутренне посмеивалась.
Видя, что всё больше людей смотрят в их сторону, она с радостью решила выступить в роли миротворца.
Успокоив Шэнь Сывань парой слов, Чу Сяньсянь, словно невзначай, спросила:
– Интересно, а кто, по мнению Четвёртой госпожи, достоин звания самого могущественного и выдающегося мужчины в мире?
Незамужней девушке говорить вслух имя понравившегося мужчины было крайне неприлично. Присутствующие знатные дамы, будучи весьма проницательными, навострили уши, ожидая, когда А Цо попадётся в ловушку.
А Цо моргнула, задумалась на мгновение, а затем очень просто ответила:
– На небесах – Нефритовый Император, в преисподней – Яма, а в мире людей – император.
Все, кто ожидал увидеть посмешище, замерли, а улыбки застыли на их лицах.
Такой ответ, казалось, был безупречен.
Под всем небом нет земли, что не принадлежала бы правителю. Кто, кроме императора, мог быть самым могущественным мужчиной в мире?
Однако…
У этой Четвёртой госпожи Шэнь были большие амбиции – она хотела выйти замуж за императора.
Кто не знал, кто не слышал, что нынешний император, хоть и был доблестным и выдающимся, но являлся кровожадным тираном. Стоило ему хоть в чём-то не угодить, как голова слетала с плеч.
За пять лет существования династии Великая Лян от рук этого императора-основателя погибло бесчисленное множество людей, их кости громоздились горами. Возможно, из-за такой кровожадности у него, в его почти двадцать пять лет, до сих пор не было ни одного наследника. По этому поводу при дворе и за его пределами ходили разные слухи, в основном все беспокоились, что династия Великая Лян останется без преемника и прервётся на первом же поколении.
Услышав упоминание об императоре, знатные дамы больше не осмеливались продолжать обсуждение. Даже Чу Сяньсянь стала серьёзной и незаметно отошла.
Шэнь Сывань пробормотала "дура" и тоже отошла от А Цо подальше.
Обретя наконец покой, А Цо подумала: "Ого, император и впрямь такой могущественный, стоило его упомянуть, как все стали тихими и послушными!"
Тем временем на высоком павильоне.
Служанка-управительница в точности пересказала слова знатных девушек.
– Эта Четвёртая госпожа Шэнь довольно забавная, – кокетливо рассмеялась знатная дама, лежавшая на кушетке. Её изящные пальцы с красными ногтями перебирали браслет из нефрита и стекла.
– Она красива и затмила всех остальных, неудивительно, что на неё нападают, – спокойно сказала служанка.
– Девушки в таком возрасте любят красоваться и соревноваться, пусть их, – сказала дама. – Но мне вот любопытно, насколько же красива эта Четвёртая госпожа Шэнь, что даже та талантливая дочь канцлера не смогла усидеть на месте.
Служанка вытянула шею и посмотрела вниз.
– Ваше высочество, посмотрите, та четвёртая госпожа сидит и ест фрукты.
Великая княжна Цзиньхуа посмотрела вниз, и когда увидела послушно сидевшую под навесом девушку, её глаза-фениксы загорелись.
– Действительно, неплоха.
Помолчав немного, она передала служанке браслет из нефрита и стекла.
– У Четвёртой госпожи Шэнь хороший вкус, подарите ей это.
– Слушаюсь, – служанка замерла. Хотя она и не поняла смысла слов великой княжны, она не могла не подумать, что этой Четвёртой госпоже Шэнь очень повезло получить такой подарок.
Великая княжна лениво откинулась назад. Вскоре к ней подошёл стражник в чёрной одежде с холодным лицом и, наклонившись, что-то прошептал.
Великая княжна тут же села прямо, удивлённо спросив:
– Как он здесь оказался?
Обновлено: 20.01.2026