Так она и ждала, и ждала, пока свеча не оплыла на несколько слоёв, и только тогда Юань Сюнь медленно открыл глаза.
Он давно так крепко не спал.
Его серо-голубые глаза, похожие на драгоценные камни, слегка шевельнулись. Увидев рядом с собой девочку, которая спала, причмокивая губами и пуская слюнки, он был удивлён, а затем его взгляд окрасился в глубокий, непонятный цвет.
Она просто сидела и спала, склонив голову набок. Воротник её платья слегка распахнулся, обнажая белоснежную, как нефрит, шею, которая казалась ещё более длинной и тонкой, словно её можно было переломить лёгким усилием.
Он вспомнил сведения, которые раздобыл Чан Си: этой зимой она упала в воду и чуть не умерла.
"Такая хрупкая и слабая, даже в маленьком заднем дворе ей трудно себя защитить. Как же она выживет в этом коварном и переменчивом заднем дворце?"
А Цо показалось, будто по её лицу ползёт какое-то насекомое, и она невольно махнула рукой пару раз.
Но через мгновение мохнатое насекомое снова стало щекотать её лицо.
Она нахмурилась и с недовольством открыла глаза, но увидела лишь красивую руку, державшую кончик её косички.
Какое там насекомое, это был всего лишь ребяческий розыгрыш незрелого мужчины!
Она села, одной рукой протёрла сонные глаза и с нотками раздражения пожаловалась:
– Ты, ты… как ты можешь так поступать?
Шэнь Даньжо выросла в Сучжоу, и её акцент был мягким и нежным, как у жителей Цзяннани. Хотя это и были слова гнева и жалобы, из её уст они звучали как кокетство, с некоторой соблазнительной томностью.
Услышав её слова, Юань Сюнь почувствовал себя взрослым, обижающим ребёнка.
Он резко отпустил её чёрную косу и, сузив длинные глаза, сказал:
– Я велел тебе сторожить мой сон, а ты сама сладко спишь.
Встретившись с его холодным, глубоким взглядом, А Цо обиженно надула губы и тихо пробормотала:
– Это ты так долго спал, я чуть с голоду не умерла, пока ждала… что такого, если я немного поспала…
Юань Сюнь, услышав её тихое бормотание, одной рукой приподнял её подбородок.
– Ты меня упрекаешь?
Его пальцы были холодными, не как у живого человека.
Сердце А Цо дрогнуло.
– Не-нет… – пролепетала она.
Видя её побледневшее лицо, Юань Сюнь холодно хмыкнул, отпустил её подбородок, открыл окно и выглянул наружу. Небо уже совсем потемнело.
– Сколько я спал? – спросил он.
– Больше часа… – тихо ответила А Цо, в душе немного злясь. Она так проголодалась, что вкусные блюда наверняка уже остыли!
Словно почувствовав её лёгкое недовольство, Юань Сюнь кашлянул.
– Пойдём ужинать.
Он ловко соскочил с кушетки и, обернувшись, увидел, что она всё ещё не двигается. Он слегка нахмурился.
"Она что, капризничает?"
Как раз в тот момент, когда взгляд Юань Сюня стал темнеть, А Цо вдруг хлопнула себя по щекам, и её глаза, которые до этого были немного затуманенными и сонными, засияли.
Она проворно обулась и выбежала из спальни.
– Ужинать! – весело воскликнула она.
Юань Сюнь, наблюдая за её реакцией, на мгновение опешил, а потом пришёл в себя. Оказывается, она просто просыпалась, а не капризничала.
◆ ◆ ◆
На следующий день, после обеда.
В глубине красных стен, на длинных дворцовых дорожках, маленькие служанки перешёптывались.
– Его Величество вчера ужинал в павильоне Расшитый Шёлк и оставался там до самой ночи.
– Правда? Тогда эта красавица Шэнь действительно способная! Разве Его Величество не вызывал её прислуживать за трапезой позавчера?
– Но я слышала, что у этой красавицы Шэнь в детстве был жар, и она повредилась умом. С тех пор она так и осталась глупенькой. Откуда у неё такие способности, чтобы так приглянуться Его Величеству?
– Этого я не знаю. Я только слышала, что она очень красивая. Может, Его Величеству нравится её внешность? Надо бы нам как-нибудь найти возможность взглянуть на неё.
Эти разговоры долетели до ушей наложниц, вышедших на прогулку, и им стало не по себе.
– Талантливая госпожа Минь, постоянная госпожа У, вы ведь неплохо ладите с этой красавицей Шэнь. Не знаете, как ей удалось завоевать расположение Его Величества? – тихо спросила благородная супруга Ху. Она была отправлена во дворец сразу после основания новой династии. Хотя она и видела Его Величество всего несколько раз, но благодаря связям своей семьи и многолетнему пребыванию во дворце ей был пожалован титул благородной супруги третьего ранга, что считалось неплохим положением в заднем дворце.
– Мы вчера с ней разговаривали, она просто подарила Его Величеству кое-что… – талантливая госпожа Минь, вспомнив об этом, всё ещё немного боялась. К счастью, она не очень хорошо готовила и, провозившись на кухне полдня, так и не смогла приготовить ничего путного. Иначе, если бы она действительно что-то отправила, кто знает, не постигла бы её участь госпожи Бай.
"Госпожа Бай, эх, на отборе они были в одной партии. Кто бы мог подумать, что в мгновение ока госпожу Бай сошлют в холодный дворец, лишив богатства и славы".
– Может, этой красавице Шэнь просто повезло, и она приглянулась Его Величеству, – благородная супруга Ху взглянула на опечаленную талантливую госпожу Минь, а затем на ещё более бледную постоянную госпожу У и вздохнула про себя. Похоже, от этих двоих тоже толку не будет.
В это время А Цо, которую хвалили за удачу, сидела в своей комнате и слушала, как Му Лань читает ей книгу.
Перед отъездом во дворец старая госпожа Шэнь приготовила для А Цо много сказок. Во-первых, чтобы ей было чем заняться во дворце, а во-вторых, чтобы она побольше сидела в комнате и не выходила на улицу. А Цо не умела читать, поэтому обычно Му Цин и Му Лань читали ей по очереди, а иногда они даже разыгрывали сценки.
В этот раз Му Лань рассказывала историю об учёном и прекрасной змее. А Цо слушала с большим интересом.
На задней горе она видела змеиного духа, но та змея не была красивой и была очень пугливой. При виде людей она пряталась, а не как в сказке – сама соблазняла учёного.
Утро пролетело незаметно. Когда Управление продовольствия принесло обед, Му Цин, увидев шкатулку с едой, замерла от удивления.
– Господин евнух, вы не ошиблись адресом?
В шкатулке было пять блюд, один суп, одно пирожное и фрукты. По количеству всё было правильно, но изысканность блюд и их оформление были на несколько порядков выше, чем в предыдущие дни.
– Это павильон Расшитый Шёлк, покои красавицы Шэнь? Если да, то всё правильно, – с улыбкой сказал евнух из Управления продовольствия.
– Но это… – Му Цин хотела было ещё раз уточнить, но подошла тётушка Ань Сю. Она взглянула на блюда в шкатулке, затем на улыбающееся лицо евнуха и, естественно, взяла шкатулку, с улыбкой поблагодарив: – Блюда выглядят аппетитно. Если нашей госпоже понравится, мы, конечно, не забудем вашей доброты.
Евнух заглянул в комнату и с улыбкой сказал:
– Тётушка, что вы! Служить госпоже – это наш долг. Если госпожа захочет чего-то особенного, просто пошлите кого-нибудь в Управление продовольствия, и мы тут же доставим.
Тётушка Ань Сю улыбнулась и подала знак Му Цин. Та тоже всё поняла и, поспешно вернувшись в комнату, взяла немного серебра и сунула его евнуху.
После ухода евнуха из Управления продовольствия, Му Цин, расставляя еду, слушала наставления тётушки Ань Сю.
– Во дворце всегда так: унижают слабых и превозносят сильных. Сейчас, когда наша госпожа получила немного благосклонности Его Величества, они, естественно, не смеют относиться к ней пренебрежительно. Если в будущем госпожу ждёт ещё большая удача, то и мы, слуги, сможем погреться в лучах её славы. Тогда тех, кто будет лебезить перед нами, и на двух руках не сосчитать. Ты и Му Лань только недавно во дворце, вам следует быть повнимательнее к этим дворцовым интригам, а не ходить как во сне!
Подразумевалось, что госпожа сама по себе беспечна и рассеянна. Если и слуги не будут сообразительными и осторожными, то рано или поздно наживут себе проблем.
Хотя Му Цин была молода, но сообразительна. Она тут же всё поняла.
– Да, служанка запомнит наставления тётушки, – поспешно ответила она.
– М-м, позови госпожу обедать, – сказала тётушка Ань Сю.
Му Цин быстро пошла.
А Цо тоже проголодалась. Услышав, что принесли еду, она тут же выбежала из комнаты, едва успев надеть туфли.
Увидев стол, уставленный вкусностями, она тоже удивилась.
– Сегодня какой-то праздник?
Тётушка Ань Сю с улыбкой подала ей палочки из слоновой кости.
– Это всё благодаря Его Величеству.
"Так вот в чём дело? Завоевав расположение Его Величества, получаешь столько преимуществ?" – подумала А Цо и взяла палочками фрикадельку "львиная голова" с крабовой икрой. Сочный вкус тут же наполнил её рот, и она почувствовала себя на седьмом небе от счастья.
– Тётушка, всё так вкусно, – А Цо ела и вдруг, словно что-то вспомнив, подняла голову и спросила: – Его Величество будет приходить к нам ужинать каждый день?
Тётушка Ань Сю на мгновение замерла, но не стала сразу отрицать, а спросила в ответ:
– Госпожа хочет, чтобы Его Величество приходил каждый день?
Чёрные, как смоль, глазки А Цо хитро блеснули.
– Хотя Его Величество и бывает суров и неразговорчив, но когда он здесь, еда такая вкусная…
– Э-э, это… – тётушка Ань Сю опешила. "Так для этой госпожи Его Величество – это просто способ улучшить свой рацион?"
Обновлено: 20.01.2026