На следующее утро, едва рассвело, в павильон Расшитый Шёлк пришли талантливая госпожа Минь и постоянная госпожа У.
Под предлогом того, что они принесли А Цо попробовать свежие пирожные, на самом деле они хотели разузнать о вчерашних событиях.
– Как выглядит Его Величество? Говорят, он очень высокий, крепкого телосложения. А у него есть борода?
– Его Величество и вправду такой суровый? Как ты вчера додумалась подарить ему рыбу? Неужели Его Величество очень любит рыбу? А Цо, о чём вы говорили с Его Величеством? Расскажи нам, пожалуйста.
Жуя пирожное "плащ отшельника", А Цо смотрела на две любопытные головки перед собой и отвечала на все вопросы по порядку.
– Его Величество очень высокий, я ему даже до плеча не достаю! Бороды у него нет, и он очень красивый! Эм… вчера он не был очень суровым, но был неразговорчив. Большую часть времени я ела, так что мы почти не разговаривали…
Услышав это, талантливая госпожа Минь и постоянная госпожа У стали ещё любопытнее, а в их взглядах на А Цо появилось ещё больше зависти.
Хотя в глубине души они и боялись Его Величества, но у каждой женщины, попавшей во дворец, в сердце так или иначе жила мечта стать любимой наложницей.
Выйдя из павильона Расшитый Шёлк, талантливая госпожа Минь с энтузиазмом сказала:
– Слухам во дворце и вправду нельзя верить. Все говорят, что Его Величество жесток и ужасен, но посмотри, А Цо поужинала с ним, и с ней же всё в порядке?
Постоянная госпожа У закусила губу.
– Но… но… а вдруг Его Величеству просто повезло вчера быть в хорошем настроении…
– Какая же ты нерешительная! Почему ты всегда принижаешь себя и возвышаешь других? Твои родители отправили тебя во дворец, чтобы ты прожигала жизнь? Зря только такое красивое личико пропадает, – талантливая госпожа Минь бросила на неё недовольный взгляд.
– Тогда, сестра Минь, что ты собираешься делать? – постоянная госпожа У робко опустила глаза.
– Хм… может, мне тоже что-нибудь приготовить и отправить Его Величеству? – талантливая госпожа Минь нахмурилась и задумалась. Долго размышляя, она так ничего и не придумала, что отправить, и в итоге махнула рукой: – Пойдём, вернёмся и подумаем.
В то же время в другой части заднего дворца.
Сегодня Чу Сяньсянь оделась особенно изысканно. На ней было длинное платье лунного цвета из парчи с серебряной вышивкой, изображающей узоры счастья и благополучия. Волосы она собрала в низкий пучок, украшенный двумя заколками с бело-голубыми жемчужинами, а в причёску вколола нефритовую шпильку с серебряной хризантемой. На её точёном, как семечко дыни, лице был лёгкий макияж, губы подкрашены лишь капелькой помады. Она выглядела изящной и грациозной, словно фея, сошедшая с небес.
За ней следовала Юнь Янь, держа в руках резную лакированную шкатулку для еды из девяти частей. Внутри было три яруса: на одном – крабы, фаршированные апельсинами, на другом – пирожные с розой и лотосовой пастой, а на самом дне – суп из чёрной курицы с ямсом и красными финиками.
Все эти блюда Чу Сяньсянь приготовила сама. Один только суп из чёрной курицы тушился целых три часа, и когда его доставали из горшочка, кости были такими мягкими, что таяли во рту.
По мере приближения ко дворцу Пурпурного Небосвода улыбка Чу Сяньсянь становилась всё шире.
"Вчера эта Шэнь Даньжо подарила ведро рыбы, и Его Величество пригласил её прислуживать за трапезой. Сегодня мои изысканные блюда наверняка затмят эту Шэнь Даньжо".
Она слегка приподняла подол платья и лёгкой походкой ступила на ступени из белого нефрита.
Едва она поднялась на последнюю ступень, как услышала крики и мольбы о пощаде.
– Ваше Величество, Ваше Величество, наложница не нарочно! Наложница не знала, что у вас аллергия на кедровые орехи…
Веки Чу Сяньсянь резко дёрнулись. Подняв глаза, она увидела, как двое евнухов выволакивают женщину в наряде дворцовой наложницы.
Стоявшая за ней Юнь Янь воскликнула:
– Госпожа, это же новая талантливая госпожа Бай!
После напоминания Юнь Янь, Чу Сяньсянь тоже вспомнила, что среди новых наложниц действительно была талантливая госпожа Бай. Но, глядя на жалкий вид этой женщины, она не сразу осмелилась это подтвердить.
Приказав утащить талантливую госпожу Бай, Чан Си заметил Чу Сяньсянь.
– О, это же славная госпожа Чу! Слуга приветствует славную госпожу Чу, желаю вам бесконечного счастья.
– Господин евнух Чан Си, встаньте, – Чу Сяньсянь знала, что Чан Си – главный евнух при Его Величестве, и её тон стал более вежливым. – Та, что была, – талантливая госпожа Бай? Что с ней…
Чан Си вздохнул и покачал головой.
– Не знаю, что случилось, но сегодня все госпожи заднего дворца особенно активны. С тех пор как Его Величество вернулся с утреннего приёма, уже несколько госпож прислали ему подарки. С первыми несколькими всё было в порядке, но когда дошло до этой талантливой госпожи Бай, у Его Величества уже кончилось терпение. К тому же она приготовила пирожные с кедровыми орехами и османтусом. То, что у Его Величества аллергия на кедровые орехи, известно всему дворцу. Почему она не разузнала, прежде чем присылать подарки…
Услышав это, Чу Сяньсянь мысленно выругалась на глупость госпожи Бай, но на её лице отразились испуг и беспокойство.
– И как Его Величество собирается наказать эту талантливую госпожу Бай?
Чан Си взмахнул своей метёлкой.
– Тридцать ударов палками, лишение титула и ссылка в холодный дворец.
Сердце Чу Сяньсянь резко сжалось. Всего лишь за неверно присланное блюдо такое суровое наказание?
– Славная госпожа Чу, а вы… – взгляд Чан Си скользнул по шкатулке с едой в руках Юнь Янь. – Вы ведь не для Его Величества это принесли?
Чу Сяньсянь замерла, её улыбка стала натянутой. На мгновение она не знала, подтвердить или отрицать.
– Если это тоже для Его Величества, то позвольте слуге дать вам совет: Его Величество сейчас не в духе, вам лучше не попадаться ему на глаза, – предупредил Чан Си.
Чу Сяньсянь выдавила из себя натянутую улыбку.
– Да, спасибо, господин евнух, за предупреждение, – ответила она.
Она повернулась к Юнь Янь и бросила на неё выразительный взгляд. Юнь Янь тут же достала из рукава слиток серебра и сунула его в руку Чан Си.
Чан Си принял его с невозмутимым видом и улыбнулся:
– Тогда, славная госпожа Чу, если у вас больше нет распоряжений, слуга вернётся прислуживать Его Величеству.
Чу Сяньсянь кивнула.
Как только Чан Си ушёл, Юнь Янь не удержалась и спросила:
– Госпожа, мы что теперь… вот так просто вернёмся?
С мрачным лицом Чу Сяньсянь тихо ответила:
– А что, лезть на рожон?
Юнь Янь замолчала и с обидой закусила губу.
– Служанке просто обидно за вас. Вы встали спозаранку, всё утро трудились, чтобы это приготовить, а Его Величество даже не увидел… так жаль.
– В этот раз я поторопилась, – глубоко вздохнув, Чу Сяньсянь равнодушно сказала: – Пойдём, вернёмся.
◆ ◆ ◆
Если новость о том, что Шэнь А Цо прислуживала за трапезой, зажгла в сердцах наложниц искру надежды на благосклонность, то новость о том, что талантливую госпожу Бай за присланные пирожные сослали в холодный дворец, стала ведром ледяной воды, которое тут же потушило этот маленький огонёк.
В одночасье те, кто пёк пирожные, вышивал мешочки и репетировал случайные встречи, тут же притихли.
"Лучше уж сидеть тихо. По сравнению с тем, чтобы быть избитой до полусмерти и жить в холодном дворце, нынешняя жизнь кажется довольно неплохой".
С другой стороны, великая княжна, узнав, что её младший брат вызвал красавицу Шэнь прислуживать за трапезой, почувствовала удовлетворение, словно выращенное ею с таким трудом дерево наконец-то дало первые плоды.
Она тут же взмахнула своей изящной рукой и приказала управляющей матушке:
– Сходи, выбери в моей сокровищнице украшения, которые нравятся молодым девушкам, а также несколько ярких отрезков парчи, и всё это отправь в павильон Расшитый Шёлк.
Управляющая матушка изумилась.
– Ваше высочество, вы совсем недавно отправили туда целую гору подарков, и сегодня снова?
– Отправляй, конечно, отправляй! – великая княжна с довольным видом сорвала цветок пиона сорта "Вэй цзы" и поднесла его к носу, вдыхая аромат. – Хоть это было всего лишь прислуживание за трапезой, но это хорошее начало.
"Раз было прислуживание за трапезой, то и до разделения ложа недалеко".
Раз великая княжна так сказала, управляющая матушка больше ничего не стала говорить и поспешно принялась готовить подарки.
К вечеру того же дня эти подарки были доставлены в павильон Расшитый Шёлк.
Глядя на очередную гору хороших вещей, А Цо вытаращила глаза.
– Как же великая княжна снова столько всего прислала? Этого слишком много, я правда не могу это принять…
Управляющая матушка поклонилась.
– Красавица Шэнь, не отказывайтесь. Это всё подарки от её высочества, примите их.
– Но её высочество уже подарила мне много подарков, а я всего лишь подарила ей ведро рыбы. Она такая щедрая, – А Цо было очень неловко, она считала великую княжну слишком великодушной.
– Красавица Шэнь вчера ужинала с Его Величеством, и великая княжна, узнав об этом, была очень рада, – сказала управляющая матушка.
А Цо замерла и вдруг поняла: тётушка Ань Сю была права, если хочешь отблагодарить великую княжну, нужно больше заботиться о Его Величестве.
Когда все вещи были убраны на хранение, управляющая матушка поклонилась.
– Тогда старая служанка откланивается.
А Цо слегка кивнула и добавила:
– Пожалуйста, матушка, передайте от меня великой княжне спасибо и скажите ей, чтобы она не была такой щедрой. Я вошла во дворец и стала наложницей Его Величества, я, естественно, буду о нём заботиться.
Управляющая матушка улыбнулась.
– Красавица Шэнь, одно ваше намерение уже хорошо. Старая служанка передаст ваши слова.
После ухода управляющей матушки А Цо посмотрела на заходящее солнце, а затем вспомнила о той самой талантливой госпоже Бай, о которой говорили Му Цин и остальные.
"Больше нельзя бездумно отправлять подарки. Хорошо, что у Его Величества нет аллергии на рыбу".
Она вздохнула с облегчением и вернулась в свою комнату.
Вечерние лучи солнца окрасили небо в винно-красный цвет. Юань Сюнь спустился с тренировочной площадки, и маленький евнух тут же поднёс ему полотенце и чай.
Чан Си, согнувшись в поклоне, доложил:
– Ваше Величество, час назад великая княжна отправила множество подарков красавице Шэнь в павильон Расшитый Шёлк.
Юань Сюнь снял промокшую от пота рубашку. При этом движении его мускулы на руках напряглись, а лицо оставалось холодным.
– Похоже, сестрице она очень нравится.
Он думал, что сестрица всегда восхищалась холодными и благородными женщинами, как супруга Чжао, и не ожидал, что эта нежная девочка тоже придётся ей по душе.
Чан Си с улыбкой на лице напомнил:
– Ваше Величество, путь от тренировочной площадки до дворца Пурпурного Небосвода проходит мимо павильона Расшитый Шёлк.
Юань Сюнь равнодушно взглянул на него.
– Сколько тебе заплатила великая княжна?
Чан Си замер. Его Величество одним взглядом прочёл его насквозь. Он в панике хотел было броситься на колени.
– Слуга не смеет, откуда у слуги такая смелость, прошу Ваше Величество рассудить.
– Пробеги десять кругов по этой площадке, а потом возвращайся прислуживать, – сказав это, Юань Сюнь поднялся и ушёл.
Чан Си, придя в себя, поспешно крикнул "благодарю за милость государя" и, повернувшись к огромной тренировочной площадке, сокрушённо опустил брови.
"Десять кругов… завтра утром ноги, наверное, будут дрожать".
Паланкин плавно двигался вперёд. Юань Сюнь сидел внутри, закрыв глаза и отдыхая.
Лёгкий ветерок принёс с собой аромат гардений. Его длинные ресницы дрогнули, и он медленно открыл глаза.
Неподалёку раскинулись заросли цветов, которые в золотистом закатном свете выглядели особенно нежно и красиво.
Он вдруг вспомнил, что от этой маленькой неженки тоже исходит такой же лёгкий и изысканный аромат гардений.
Его рука с чёткими суставами легонько поглаживала подлокотник. Помолчав немного, он глухо произнёс:
– В павильон Расшитый Шёлк.
Носильщики паланкина поспешно повиновались. Им даже не пришлось менять направление, ведь павильон Расшитый Шёлк был совсем недалеко. Их удивило лишь то, что Его Величество решил пойти в павильон Расшитый Шёлк. Неужели эта красавица Шэнь действительно приглянулась Его Величеству? Вот так удача!
В павильоне Расшитый Шёлк А Цо усердно сажала цветы.
За её павильоном Расшитый Шёлк был большой пустырь. Говорят, при предыдущей династии какая-то наложница посадила здесь много грушевых деревьев, но после её смерти за деревьями никто не ухаживал, и они постепенно засохли. Позже, когда была основана династия Великая Лян, этот павильон Расшитый Шёлк долгое время пустовал. Только когда сюда въехала А Цо, супруга Чжао приказала привести задний двор в порядок, и он перестал выглядеть таким заброшенным.
А Цо была рада такому большому пустырю. Она попросила в Управлении садов несколько веток граната и теперь занималась их черенкованием. Через два-три года они зацветут и дадут плоды.
Она с энтузиазмом трудилась, представляя себе прекрасную картину будущего сада, полного цветущих гранатов, и это придавало ей сил.
– Му Лань, подойди, помоги мне подержать вот это, оно немного криво стоит, – сказала А Цо, копая новую ямку.
В следующую секунду длинная рука придержала верхушку саженца.
А Цо мельком взглянула и покачала головой.
– Неправильно, не так нужно держать, чуть ниже.
– Так? – раздался над головой низкий голос.
А Цо перестала копать и, повернув голову, подняла глаза.
Когда она увидела Юань Сюня, который неизвестно когда оказался за её спиной, её сердце бешено заколотилось.
– Ва-Ваше Величество… – она сидела на корточках, на её лице были следы грязи.
В тусклом свете её черты лица были размыты мягким сиянием, а большие, яркие глаза казались ещё более ясными.
– Ваше Величество, как вы здесь оказались?
Видя её удивление и растерянность, Юань Сюнь равнодушно спросил:
– Ты уверена, что хочешь так со мной разговаривать?
А Цо замерла и поспешно встала.
Когда она сидела на корточках, он казался ей гигантом. Когда она встала… хм, он всё равно был очень высоким.
Подняв свою маленькую головку, А Цо погрузилась в раздумья, но краешком глаза заметила, как тётушка Ань Сю отчаянно подаёт ей знаки. Только тогда она вспомнила о поклоне.
– Наложница приветствует Его Величество. Желаю вашему величеству золотого спокойствия и бесконечного счастья.
– Встань, – равнодушно сказал Юань Сюнь, его взгляд остановился на двух её небрежно заплетённых косичках.
"Что это за причёска? Он ещё никогда не видел, чтобы у знатной дамы из аристократической семьи или дочери чиновника была такая причёска".
"Но с такими косичками она выглядит довольно мило".
– Ваше Величество, вы… вы проходите в комнату, садитесь… наложница заварит вам чай… – осторожно спросила она.
– М-м, – тихо ответил Юань Сюнь, подавив на мгновение желание дёрнуть её за косичку, и повернулся, чтобы войти в дом.
Обновлено: 20.01.2026