Глава 11 — Глава 11

Тётушка Ань Сю сегодня была не на дежурстве и с раннего утра отправилась в Управление дворцовых служанок поболтать со старыми подругами. Вернувшись в павильон Расшитый Шёлк, она увидела, как её госпожа с гордым видом подбежала к ней. – Тётушка, я сегодня ходила во дворец Усердного Правления к Его Величеству! – Правда?! – обрадовалась тётушка Ань Сю. "Кажется, вчерашние наставления не прошли даром, госпожа научилась брать инициативу в свои руки!" – Конечно, правда! Я с самого утра пошла на пруд Тысячи Карпов ловить рыбу. Целое ведро наловила! Себе ни одной не оставила, всё Его Величеству отнесла, – говорила А Цо, ожидая похвалы. – Рыбу? Улыбка застыла на лице тётушки Ань Сю. Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя и нерешительно спросила: – И что же сказал Его Величество? – Я отдала рыбу и, не увидев его, вернулась, – А Цо заметила, что тётушка Ань Сю как-то странно выглядит, и обеспокоенно спросила: – Тётушка, почему у вас лицо такое бледное? Тётушка Ань Сю выдавила из себя натянутую улыбку и уже хотела сказать "ничего", как увидела вбегающего Бао Шуня. – Госпожа, госпожа! Он задыхался от бега. – Снаружи, там, евнух Чан Си, который при Его Величестве, направляется к нам! А Цо замерла, а лицо тётушки Ань Сю стало ещё бледнее. "Всё, конец. Его Величество, должно быть, опомнился и идёт разбираться". Вскоре евнух Чан Си вошёл уверенной походкой, почтительно поклонился А Цо и тонким голоском произнёс: – Устный приказ Его Величества: сегодня вечером красавица Шэнь прибудет во дворец Пурпурного Небосвода прислуживать за трапезой. – Прислуживать за трапезой? Слуги павильона Расшитый Шёлк были ошеломлены. Придя в себя, они просияли от радости. "Хоть это и не "разделение ложа", но "прислуживать за трапезой" – это тоже очень хорошо! Если госпожа сможет порадовать Его Величество, то от прислуживания за трапезой до разделения ложа один шаг, всё логично!" – Прислуживать за трапезой… – А Цо указала на себя пальцем. – Мне нужно будет есть вместе с ним? – Да, слуга поздравляет красавицу Шэнь, – с улыбкой на лице сказал евнух Чан Си, а про себя подумал: "Этой красавице Шэнь действительно повезло. Я-то думал, что, когда она принесёт ведро рыбы, Его Величество придёт в ярость, а он, оказывается, долго смотрел на эту рыбу и в итоге издал указ о прислуживании за трапезой". – Хорошо, я поняла, – с улыбкой ответила А Цо. Стоявшая рядом Му Лань очень вовремя сунула в руку евнуха Чан Си мешочек с серебром. – Спасибо, господин евнух, за беспокойство. Возьмите на чай. Евнух Чан Си с улыбкой принял его. – Красавице Шэнь следует готовиться к выходу примерно через час, – он помолчал и тихо добавил: – Его Величество не любит запах пудры и яркий макияж. – Спасибо, господин евнух, за напоминание. Му Лань проводила евнуха Чан Си, а тётушка Ань Сю тем временем принялась наставлять А Цо, объясняя ей все тонкости прислуживания за трапезой. Глядя на тётушку Ань Сю, которая выглядела так, будто готовится к решающей битве, А Цо недоумевала: – Это же просто ужин, неужели там столько правил? – Моя дорогая госпожа, не стоит недооценивать это дело. Во всём дворце, кроме супруги Чжао, никто не ужинал с Его Величеством, только вы! Вы должны воспользоваться этим шансом, это прекрасная возможность сблизиться с Его Величеством. Если вы допустите хоть малейшую ошибку, то… – тётушка Ань Сю нахмурилась, но, боясь оказать на А Цо психологическое давление, так и не договорила. Видя её серьёзность, А Цо больше ничего не сказала и послушно села перед зеркалом прихорашиваться, слушая наставления тётушки Ань Сю. Когда она закончила наряжаться, последний багряный луч заката за окном уже потускнел, уступая место наступающей ночи. Перед выходом, глядя на себя в зеркало в пышном платье, А Цо тихо сказала: – Тётушка, не слишком ли нарядно я оделась? И платье такое длинное, на улице наверняка испачкается. – Перед Его Величеством нельзя выглядеть слишком просто. Однажды на семейном ужине одна талантливая госпожа оделась слишком легкомысленно и откровенно, и Его Величество приказал вышвырнуть её вон, – тётушка Ань Сю осторожно поправила подол платья А Цо и, убедившись, что всё в порядке, сказала: – Госпожа, поторопитесь, опаздывать нельзя. – Ладно, – пожала плечами А Цо, думая про себя: "У этого императора и вправду много правил, даже поесть спокойно нельзя". Через время, равное сгоранию одной ароматической палочки, А Цо появилась у ворот дворца Пурпурного Небосвода. Чан Си уже давно высматривал её у входа. Увидев нарядно одетую А Цо, он замер. "Как же красива красавица Шэнь в праздничном наряде". – Господин евнух Чан Си, – с улыбкой поздоровалась А Цо. – Красавица Шэнь, вы пришли. Проходите скорее внутрь, Его Величество уже ждёт вас, – вежливо сказал Чан Си. – Хорошо, – кивнула А Цо. Стоявшие рядом Му Лань и Му Цин хотели последовать за ней, но Чан Си их остановил. – Куда это вы? Ждите снаружи. Му Лань и Му Цин замерли и с беспокойством посмотрели на свою госпожу. А Цо ободряюще взглянула на них. – Всё в порядке. Чан Си провёл А Цо во дворец. Помня наставления тётушки Ань Сю, А Цо ступала очень легко и тихо, держа голову опущенной и не осмеливаясь оглядываться по сторонам. Обойдя двухметровую ширму из сандалового дерева с резным изображением прекрасных рек и гор, А Цо остановилась вслед за Чан Си. – Ваше Величество, красавица Шэнь прибыла, – доложил Чан Си. – М-м, – донёсся сверху низкий мужской голос. "Этот голос?" А Цо слегка нахмурилась. Кажется, она где-то его уже слышала. Не успела она вспомнить, как Чан Си тихо напомнил ей: – Красавица Шэнь, скорее поприветствуйте Его Величество. – Ох, ох! – А Цо пришла в себя и поспешно исполнила безукоризненный поклон. – Наложница, красавица из рода Шэнь, приветствует Его Величество. Желаю вашему величеству бесконечного счастья. Она замерла в поклоне, ожидая приказа выпрямиться. Но прошло довольно много времени, а сверху не доносилось ни звука. Как раз в тот момент, когда у А Цо уже с трудом держались ноги, перед её глазами появились сапоги, вышитые золотыми нитями с узором дракона. – Подними голову. А Цо замерла и послушно подняла голову. В следующую секунду она вся застыла. "Он, он, он, он… тот убийца! Как он может быть здесь?" "Нет, постойте, он император?" "Он на самом деле император!" Юань Сюнь с удовольствием наблюдал за стремительно меняющимся выражением лица А Цо. Её маленькое личико то краснело, то бледнело – довольно забавно. Указывая на него пальчиком, А Цо пролепетала: – Ты, ты… В серо-голубых глазах Юань Сюня мелькнул интерес. – Какая дерзость, смеешь указывать на меня? Лапку свою не жалеешь? Почувствовав, как его холодный взгляд скользнул по её руке, А Цо вздрогнула и поспешно убрала руку. – Я, я… то есть, наложница… "Боже, что же ей сейчас сказать?" Ей хотелось только одного – сбежать! Словно прочитав её мысли, Юань Сюнь сделал два шага вперёд. От его движения А Цо запаниковала ещё больше и поспешно отступила назад. Кто бы мог подумать, что, отступая, она наступит на длинный подол своего платья. – А-а-а-а! Когда человек падает, он инстинктивно пытается за что-нибудь ухватиться. В этот момент ближе всего к А Цо был стоявший перед ней мужчина. И вот после череды нелепых движений они оба оказались на полу. Слуги поблизости остолбенели. "Что мы только что увидели?!" На багряном ковре с цветочным узором: женщина внизу, мужчина наверху. Их взгляды встретились, кончики носов соприкоснулись, а губы разделяло лишь крошечное расстояние. А Цо смотрела на прекрасное лицо, находящееся так близко, и её мозг отключился. "Кто я, где я, что я делаю?" Лицо Юань Сюня потемнело. – Отпусти, – глухо произнёс он. А Цо опешила и запоздало поняла, что обхватила его за талию. Она хотела было отпустить его, но обнаружила, что его тело окутывает плотная духовная энергия. Прикоснувшись к нему, она ощутила приятное чувство, словно все её меридианы прочистились. Для духов жажда духовной энергии подобна жажде свежего воздуха для людей. А Цо давно не соприкасалась с такой мощной духовной энергией, и на мгновение её взгляд затуманился. – Отпусти! – нахмурился Юань Сюнь, его терпение было на исходе. – Ах, простите, простите! – внезапно очнувшись, А Цо поспешно отпустила его с виноватым видом. Юань Сюнь равнодушно взглянул на неё, поднялся с пола и отряхнул одежду. А Цо тоже поспешно встала. Вспомнив, как только что не могла оторваться от его духовной энергии, она с досадой хлопнула себя по щекам: "А Цо, А Цо, как же тебе не стыдно! Поглощать духовную энергию смертных – это удел злых демонов, а ты ведь хорошая фея, которая стремится стать бессмертной!" Заметив, как она хлопает себя по лицу, Юань Сюнь холодно усмехнулся: – Какой необычный способ соблазнения. Терзаемая угрызениями совести за своё падение, А Цо обернулась. – ? "Соблазнения?" Она повернулась к нему, и в её больших, ясных глазах читалась полная невинность и прямота. "Это не я, я этого не делала, не говорите ерунды!" Юань Сюнь нахмурился, но бурлившая в нём поначалу ярость незаметно улеглась. Видя его всё ещё мрачное лицо и понимая, что в конце концов это она виновата в его падении, А Цо поджала губы и решила извиниться. – Ваше Величество, я не нарочно… У меня платье слишком длинное… – говоря это, она ещё и искренне поклонилась Юань Сюню. – Я не специально вас уронила. "Отлично, – подумал Юань Сюнь. – Теперь я совсем не злюсь". После долгого молчания его плотно сжатые губы наконец разомкнулись. – Довольно, прислуживай мне за ужином. Он повернулся и пошёл к обеденному столу. А Цо, придя в себя, тоже поспешила за ним. Слуги застыли в недоумении. Его Величество даже не рассердился? Боже, это что, солнце взошло с запада! Будь на её месте кто-то другой, его бы уже давно выволокли и забили до смерти, а эта красавица Шэнь всего лишь извинилась, и Его Величество больше не сердится? На мгновение все они погрузились в глубокие сомнения: то ли они спят, то ли в Его Величество вселился злой дух. Тем временем, глядя на огромный стол с разнообразными яствами, у А Цо загорелись глаза. "Столько вкусностей, и всё это ест один император!" "Ух ты, быть императором – это так круто!" Но тут же она вспомнила правила прислуживания за трапезой, о которых говорила тётушка Ань Сю, и тут же опечалилась. Ей можно только смотреть и нельзя есть – это было слишком жестоко. Юань Сюнь спокойно распоряжался, чтобы А Цо подавала ему блюда, но его взгляд невольно притягивали её белые и нежные пальцы. "Такие тоненькие ручки, словно луковые пёрышки, кажется, сломаются от одного прикосновения, а силы в них немало. Когда она схватила меня за воротник, то действительно утащила за собой". При воспоминании о той сцене подбородок Юань Сюня напрягся. "Позор, какой позор". – Ваше Величество, почему вы не едите? – осторожно спросила А Цо. Столько вкусностей, у неё уже слюнки текли, а он даже палочек не трогает. Какое расточительство! – … Юань Сюнь поднял на неё глаза и, увидев её жадный взгляд, слегка удивился. – Хочешь есть? А Цо мысленно отчаянно закивала, но, помня наставления тётушки Ань Сю, с трудом сглотнула слюну. – Ваше Величество, кушайте, пожалуйста. Наложница здесь, чтобы прислуживать вам за трапезой… – Хоть какие-то правила знаешь, – сказав это, Юань Сюнь взял палочками креветку в соусе "Лунцзин", положил в рот и прожевал. – М-м, нежно, упруго, с лёгким ароматом чая. А Цо: "…Я не слушаю, я не голодна, мне не хочется есть". Однако через мгновение в тишине раздалось предательское урчание. Рука Юань Сюня с палочками замерла, и он равнодушно посмотрел на стоявшую рядом красавицу.