После слов императрицы все присутствующие встали, чтобы поздравить Чжао Синчжоу и саму императрицу.
Произнеся это, императрица удалилась. Шэнь Цзи, почтительно проводив её, не оглядываясь, тоже покинул дворцовый пир.
Она смотрела на удаляющуюся фигуру Шэнь Цзи — тот высокий силуэт у подножия ступеней дворца Чаннин — и ей почему-то показалось, что в его осанке сквозит какая-то тоска.
Ей вспомнилась их первая встреча, когда он с дерзкой ухмылкой, но с оттенком горечи представился:
— Шэнь Цзи — Цзи, как одиночество.
Новый император, только взойдя на престол, хотел обрести доверенное лицо. Но этот человек не должен был иметь связей с предыдущим правлением, а также не мог быть связан с новыми влиятельными силами.
Шэнь Цзи был незаконнорождённым сыном семьи Шэнь, которого признали только потому, что у них не осталось других наследников.
Он носил фамилию Шэнь, но оставался для семьи чужаком!
Лучшей кандидатуры, чем Шэнь Цзи, просто не было.
За три года он действительно превратился в одинокого волка.
В тусклом свете дворцовых фонарей его силуэт исчез.
Ли Юньлан отвела взгляд, её тёмные глаза устремились на пустующее место напротив. При мерцающем свете свечей в её глазах мелькали непонятные мысли.
— Княжна?
— Княжна?
Она моргнула и, улыбнувшись, повернулась к звавшему её человеку — это был Чжао Синчжоу.
— Что случилось?
— Вы устали? Сегодня вы часто задумываетесь.
Чжао Синчжоу отодвинул стоявший рядом бокал.
— Если устали, можете немного отдохнуть.
Он упёрся локтем в стол, подперев щеку рукой, лукаво подмигнул и придвинулся ближе, показывая пример.
Юньлан улыбнулась, выпрямилась и слегка отодвинулась.
— Если императрица увидит нас в таком виде, это будет совсем неприлично...
Чжао Синчжоу замер, убрал руку и словно невзначай поправил рукав.
Юньлан снова взяла фарфоровую чашку и сделала несколько маленьких глотков. Напротив Чжао Синьянь, подперев щёку, тыкала вилкой в хрустальное пирожное с узором дракона и феникса.
Теперь уже не было и следа от той оживлённой атмосферы, что царила, пока здесь был Шэнь Цзи.
И не только Чжао Синьянь — все знатные девушки на пиру будто потускнели, их нарядность и красота больше никого не интересовали.
Теперь она поняла, почему императрица так настойчиво обращала внимание Шэнь Цзи на присутствующих и почему император поручил ему сегодняшнее «важное дело». Оказывается, он должен был присмотреть невесту среди знатных девушек Шанцзина.
Шэнь Цзи знал об этом. И девушки тоже всё понимали.
Юньлан почувствовала горечь. Эти юные создания, ради благополучия своих семей и славы отцов и братьев, выставляли себя напоказ, участвуя в этом пиру с тайными намерениями, изо всех сил стараясь понравиться незнакомому мужчине.
Даже если этим мужчиной был Шэнь Цзи — любимец императора, красавец и молодой генерал — она считала, что это того не стоило.
Императорская милость или суровое наказание зависели лишь от настроения правителя. «Рядом с государем — как рядом с тигром» — эту истину она усвоила с детства. Именно поэтому её родители обручили её тогда с Шэнь Цзи, в то время всего лишь мелким офицером.
Конечно, и этот брак, и этот человек когда-то радовали её. Родители хотели, чтобы она вышла замуж по любви и была счастлива.
Но главной причиной было желание обеспечить ей жизнь, далёкую от политики и дворцовых интриг. Позже, после всех пертурбаций и расторжения помолвки, мать стала ещё осторожнее с выбором женихов.
После трёх лет ожидания выбор пал — или, вернее, был сделан за неё — на Чжао Синчжоу.
Он был слаб здоровьем, и тяготы десятидневных экзаменов на службу могли бы лишить его последних сил, поэтому путь чиновника был для него закрыт. Он держался подальше от политики, став простым торговцем — именно такой вариант больше всего устраивал её мать.
Оглядев присутствующих на пиру девушек, Юньлан заметила, как они, разбившись на пары и тройки, с фальшивыми улыбками обсуждали новые оттенки губной помады или последние тенденции в моде. Их лица казались дружелюбными, но случайный взгляд выдавал их истинные мысли — расчёты и соперничество ради несуществующего мужчины.
Ей стало немного легче от мысли, что её родители и брат никогда не требовали, чтобы она жила ради них.
Когда пир подошёл к концу, Чжао Синьянь, поникшая, как увядший ландыш, зевнула и первой направилась к воротам, за ней последовали Чжао Синчжоу и Ли Юньлан.
У самых ворот их ждала первая из ожидающих повозок — семейства Чжао. Чжао Синчжоу и Чжао Синьянь поднялись в неё.
— Моя мать сказала, что вскоре пришлёт приглашение на обед. Княжна, пожалуйста, не отказывайтесь!
Чжао Синчжоу не стал дожидаться ответа, и повозка тронулась.
Юньлан смотрела вслед удаляющемуся экипажу. Его слова звучали у неё в ушах. Она подумала, что до свадьбы, назначенной на восьмое число следующего месяца, осталось меньше месяца, и ей действительно стоит познакомиться с будущей свекровью.
— Что уставилась? Брат и сестра Чжао, наверное, уже дома!
Голос Шэнь Цзи!
Юньлан подняла глаза — повозка Чжао ещё не скрылась за поворотом. Она надула губы. Этот человек всегда преувеличивал.
Обернувшись, она увидела Шэнь Цзи, стоявшего у её экипажа. Он не переоделся в доспехи, оставаясь в чёрной одежде, и, скрестив руки, смотрел на неё с насмешливым видом.
Она решила не обращать на него внимания и собралась подняться в повозку.
Шэнь Цзи неспешно произнёс:
— Всего лишь больной слабак! И стоит ли из-за него так переживать?
Только что она ещё сочувствовала Шэнь Цзи, казавшемуся таким одиноким, а теперь поняла, что была глупа — он вовсе не нуждался в её жалости.
Разозлившись, она бросила ему в ответ:
— Не твоё дело!
С этими словами она приказала кучеру ехать, а за её спиной раздался весёлый смех Шэнь Цзи.
А Чжу, видя, как её госпожа надула щёки от злости, хотела было напомнить ей, что такие «грозные» слова звучали совсем не убедительно!
Обновлено: 21.01.2026