Пятая мисс Чжао, хоть и не имела в имени иероглифа «Чжао» и не могла похвастаться чинами отца и братьев, но кто ж не знал, что она — родная младшая сестра самой императрицы!
Род Чжао был купеческим, ни отец, ни братья не занимали официальных постов, но старшая дочь Чжао Синцзюнь, принеся с собой приданое, что море по щедрости, вышла замуж за пятого принца, некогда самого неприметного, а ныне — восседавшего на троне в качестве императора!
— Перед вами верховный генерал Императорской гвардии, первый в истории династии молодой полководец — Шэнь Цзи.
Нянька сделала паузу, и императрица неспешно произнесла:
— Генерал Шэнь, сегодня вы потрудились! За обедом Его Величество лично поручил мне напомнить вам: дело, вверенное вам сегодня, должно быть исполнено безупречно!
— Я приложу все силы для охраны безопасности Их Величеств!
Императрица замерла. Ах, ведь император, устраивая этот банкет, заранее предупредил Шэнь Цзи: пусть присмотрится к знатным девицам столицы, достигшим брачного возраста.
Взглянув на застенчивое выражение лица Чжао Синьянь, она подумала: этот каменный, равнодушный к женщинам человек явно заставит её младшую сестру потерпеть неудачу!
— Это княжна — Ли Юньлан.
Императрица кивнула, улыбаясь.
— Это второй юный господин — Чжао Синчжоу.
Сердце Юньлан замерло, а платок в её ладонях скрутился в тугой жгут.
Нянька продолжала представлять гостей, пока не перечислила всех знатных девиц на её стороне, но императрица так и не заикнулась о дне свадьбы.
Служанки, словно речные воды, подносили подносы с чаями и уносили пустую посуду, а её сердце всё сжималось, не смея расслабиться.
— Княжна, вам нравится это кислое печенье?
— А?
Неожиданный вопрос Чжао Синчжоу застал Ли Юньлан врасплох. Она уставилась на него, затем на свои руки — тарелка с печеньем давно опустела, и даже края были тщательно выскоблены.
— У императрицы всё необычайно вкусно.
Чжао Синчжоу поставил перед ней свою фарфоровую чашечку с нетронутым печеньем, взглядом предлагая:
— Возьмите и это.
Юньлан тут же посмотрела на Шэнь Цзи напротив: тот что-то говорил Чжао Синьянь, но глаза его были прикованы к ней.
— Генерал Шэнь, чем вы обычно занимаетесь?
— Тренирую солдат.
Пятая мисс надула губы. Какая скучная жизнь!
— А вне лагеря?
— Верховая езда, стрельба из лука.
Пятая мисс взглянула на свои тонкие белые запястья — ни то ни другое ей не под силу.
— А что вы любите есть?
— Кислое печенье.
Тут уж Пятая мисс обрадовалась:
— Вот это да! Я тоже обожаю кислое печенье. С розой или вишней? Если с вишней, то засахаренная уступает свежей. Ещё есть печенье с карамелью...
— Вот это — вам.
Шэнь Цзи протянул угощение резким движением, холодный взгляд не отрываясь от Ли Юньлан.
— А? Как же так...
Личико Пятой мисс залилось румянцем, она заёрзала:
— Генерал Шэнь, вы такой добрый!
— Вы слишком любезны.
Юньлан же казалось, что печенье перед ней, холодное от природы, под взглядом Шэнь Цзи раскалилось, словно зимняя жаровня.
— Вы дали мне его, только потому что второй брат уступил своё княжне?
— Не стоит, мы ведь не в таких отношениях... — Пятая мисс засмущалась.
Шэнь Цзи наконец посмотрел на неё, прервав её смущение:
— Каких отношениях?
Чжао Синьянь подняла глаза, удивлённая: этот холодный человек интересуется сплетнями из женских кругов — помолвкой её брата и княжны?
— Они же помолвлены!
Шэнь Цзи резко сжал бокал, и насмешливая улыбка сползла с его лица, оставив лишь пустоту.
— Когда?
— Давно уже!
Пятая мисс принялась рассказывать: как Чжао Синчжоу отправился в Чжэньюнь, как договорился с княжной о свадьбе, как сильно она ему нравится...
Голос её постепенно удалялся, пока Шэнь Цзи не хлебнул вина, и звуки не вернулись.
Теперь он понял, почему всю трапезу она избегала его взгляда.
Ему хотелось спросить: не из-за Чжао Синчжоу ли она разорвала помолвку?
Хотелось на глазах у всех увести её. Но она лишь бросила на него жалобный взгляд — и он забеспокоился: если он сделает это, завтра вся столица будет судачить.
Ему было всё равно, но ей? Неужто она должна страдать от пересудов?
Если он останется, то непременно совершит нечто необдуманное.
Он допил вино, встал и поклонился императрице:
— Ваше Величество, у меня есть дела. Не смею задерживаться, прошу разрешения удалиться.
— Хорошо, генерал Шэнь, исполните поручение императора как должно. Синчжоу младше вас, а уже помолвлен!
Императрица улыбнулась и объявила собравшимся:
— Сегодня я намерена назначить дату свадьбы Синчжоу и княжны.
Восьмого числа следующего месяца — счастливый день, благоприятный для бракосочетания!
Обновлено: 21.01.2026