Генерал императорской гвардии, не имевший изначально никакой опоры, благодаря своей жестокости и железной хватке превратился в верховного командующего Цзиньу, управляющего всей империей Ци.
Вспомнив слухи, ходившие в Шанцзине, а также ту женщину в своём шатре, Чжоу Цзин Мин кивнул:
— Именно из-за вашего происхождения вы готовы пойти на всё.
Люди без козырей в руках используют любую возможность до предела.
— Вы ошибаетесь. Только такие, как мы, знают истинную цену вещей и умеют ценить хороших людей, — возразила она.
Шэнь Цзи откинул полог шатра, и взору открылись ряды солдат в незнакомой форме — столичные гвардейцы Цзиньу.
Подкрепление, вызванное Шэнь Цзи из Шанцзина, прибыло.
Он высокомерно скользнул взглядом по Чжоу Цзин Мину:
— Иначе как ты думаешь, ты до сих пор стоишь здесь живой?
Если до прибытия подкрепления у него ещё оставались сомнения, то теперь, когда лагерь Чжэнь Юнь полностью под его контролем, можно было не сдерживаться. Но этим людям потребовалось двадцать лет зубрёжки у холодного окна, чтобы стать чиновниками высшей категории.
Чжоу Цзин Мин был талантлив.
— Я не стану скрывать: до получения сегодняшнего срочного донесения я собирался заставить тебя нарушить приказ и вышвырнуть из лагеря. Но теперь я передумал. Раз мы оба хотим докопаться до правды о Цзян Хуай Чэне, нам стоит сотрудничать, а не противостоять.
— Кто отправил тебя в лагерь Чжэнь Юнь?
— Кто подослал тех солдат, настоящих и подставных, что прибывали сюда на протяжении месяца?
— Кто организовал кампанию среди столичных студентов, чтобы они писали памфлеты?
...
И почему он согласился на такое?
— Чжоу Цзин Мин, ты лишь несколько лет на службе и не можешь соперничать с теми, кто стоит за всем этим. Не становись пешкой, иначе не только погубишь карьеру, но и зря потеряешь жизнь.
Чжоу Цзин Мин молча обдумывал прошлые события.
Ответом на три вопроса Шэнь Цзи в его душе было одно имя — Ван Шифу. Всё это организовал Ван Шифу.
Ван Шифу был наставником наследного принца, его доверенным лицом.
Его мысли были мыслями принца.
Всё изменилось после смерти Цзян Хуай Чэна. Чжоу Цзин Мин отправился в Чжэнь Юнь, чтобы отомстить за него: набирал солдат в лагерь, связался с У Ляном, сея нестабильность. Студенты с той же целью писали памфлеты, исподволь нападая на Ли Чэнь Цзина и сея смуту в столице.
— Гвардия!
— Слушаю, дацзянцзюнь!
Солдат стоял у входа. Шэнь Цзи, не откидывая полог, выхватил меч из ножен у его пояса. Лезвие отразило лицо Цзян Хуай Цин.
Она не знала, что было в том донесении, но слышала, как Шэнь Цзи и Чжоу Цзин Мин обменивались загадками, а потом Шэнь Цзи обрушился на собеседника с вопросами, и Чжоу Цзин Мин замолчал.
По опыту многолетней работы тайным агентом она поняла — Чжоу Цзин Мин дрогнул.
Теперь она была уверена: смерть брата связана с наследным принцем.
Шэнь Цзи взмахнул мечом, несколько резких движений — и верёвки, сковывавшие её, распались, не задев плаща.
Цзян Хуай Цин усмехнулась:
— Неплохо владеешь клинком.
— Только клинком?
Шэнь Цзи сквозь чёрный плащ нащупал её руку, провёл пальцами по растрёпанным волосам на лбу. Его вызывающая улыбка не ускользнула от Чжоу Цзин Мина.
— Будь умницей, иди в мой шатёр и жди.
Цзян Хуай Цин нахмурилась, опустила взгляд и вышла, обойдя его.
Что он ещё задумал?
В шатре остались только они двое.
Шэнь Цзи устремил взгляд на Чжоу Цзин Мина и произнёс медленно, по слогам:
— Цзян Хуай Цин. Сестра Цзян Хуай Чэна. Уроженка Мо Чжоу. В четыре года её отправили в храм Гуаньюань под Шанцзином. В четырнадцать она ушла оттуда и сама нашла учителя в Куньлуне — якобы для изучения боевых искусств, на самом деле для обучения ядам и методам шпионажа. Восемнадцати лет она завершила обучение. В это время Цзян Хуай Чэн погиб, семью вырезали. Учитель и его жена, опасаясь мести врагов, инсценировали её смерть и установили кенотаф в Куньлуне. С тех пор Цзян Хуай Цин умерла, а выжившую зовут Хун Юй.
— Человек, которого ты видел, — это и есть Хун Юй.
Учитывая чувства Чжоу Цзин Мина к Цзян Хуай Чэну, он наверняка искал Цзян Хуай Цин повсюду, бывал в Куньлуне и видел тот кенотаф.
— Когда я нашёл её, в её плече торчал наконечник стрелы, вся она была в крови, свалившись с обрыва в ледяную осеннюю воду. Рана на плече, смешавшись с грязью, обнажила гниющую плоть. Она выглядела как мертвец, одежда порвана о камни, почти не прикрывая...
— Шэнь Цзи! — резко прервал его Чжоу Цзин Мин.
Отлично, он растроган.
— Я просто хочу сказать: жизнь человека нельзя полностью скопировать или заменить. Она действительно сестра Цзян Хуай Чэна.
Чжоу Цзин Мин наблюдал, как Шэнь Цзи разворачивается и уходит.
*
— Княжна, вам нельзя входить.
Ши Тоу беспокойно озирался по сторонам, глядя на Ли Юнь Лан. Чуань Эр ушёл провожать прибывших из Шанцзина братьев по оружию, и теперь только он охранял Чжао Син Чжоу.
Он лучше других понимал, кем была молодая княжна для Шэнь Цзи.
Её запрещалось бить, ругать, перечить и даже останавливать, но сегодня пришлось.
— Господин Чжао не пришёл сегодня днём на процедуру. Его ногу нельзя запускать, пропустите меня.
— Княжна, право, нельзя.
То, что Чжао Син Чжоу не явился, уже было странно, а теперь, когда его самого не пускают, Ли Юнь Лан заподозрила неладное.
Из шатра донёсся глухой стук. Княжна поняла — с Чжао Син Чжоу что-то случилось.
Ши Тоу стоял на своём. Ли Юнь Лан сделала вид, что споткнулась, и, когда он протянул руку, чтобы поддержать её, ловко увернулась и проскользнула в медицинский шатёр.
Чжао Син Чжоу был привязан к деревянной доске, извиваясь, словно рыба на разделочной доске.
— Как вы могли так с ним поступить!
Она развязала кляп, и Чжао Син Чжоу тут же выпалил:
— Княжна, умоляю, спасите... Хун Юй.
— Что с ней? — спросила она, пытаясь развязать узлы.
— Шэнь Цзи забрал её. На ней было очень мало одежды, боюсь, он задумал недоброе.
— Что?!
Ши Тоу впервые видел её в таком гневе и растерялся.
Не успев опомниться, он увидел, как Ли Юнь Лан направляется к главной палатке Шэнь Цзи.
*
В главной палатке Шэнь Цзи на жаровне кипел чай из абрикосовой кожуры. Кисло-сладкий аромат смешивался с теплом зимнего очага, создавая уют.
Цзян Хуай Цин сидела на табурете перед песочным макетом, втирая лекарство в покрасневшую лодыжку.
— Неважно, что думают другие, главное — самому себя не унижать. Это слова твоей "маленькой бодхисаттвы", да?
Шэнь Цзи потягивал чай — переборщили с боярышником, слишком кислый — и небрежно бросил:
— Не твоё дело. Лучше подумай, как убедить Чжоу Цзин Мина объединиться с нами.
— Он не из тех, кто ведётся на женские чары.
Приближающиеся шаги заставили Шэнь Цзи улыбнуться:
— Сомневаюсь. Ты не понимаешь мужчин.
Он тут же встал, опустился перед ней на колени, поставил её ногу себе на бедро, делая вид, что обрабатывает рану.
С этого ракурса, стоило Чжоу Цзин Мину откинуть полог, как он увидел бы их в компрометирующей позе.
Вошедший резко распахнул полог. Цзян Хуай Цин стиснула губы, пытаясь отдернуть ногу, но Шэнь Цзи схватил её, тихо предупредив:
— Играй до конца.
Это движение и шёпот выглядели слишком интимно.
— Не он, — шёпотом сказала Цзян Хуай Цин.
Сердце Шэнь Цзи ёкнуло, когда за его спиной раздался холодный женский голос:
— Генерал Шэнь, прошу прощения за беспокойство.
Его ладонь, ещё мгновение назад тёплая, стала ледяной.
Обновлено: 19.02.2026