— Брат, твоя близкая дружба с учителем Ван вполне понятна, но я прекрасно помню, что учитель Ван был также наставником низложенного наследного принца. И с момента вступления того на престол в качестве наследника до самого низложения — все тридцать с лишним лет — учитель Ван неизменно оставался рядом с ним.
Ли Юньчжо внутренне содрогнулся. Он никогда не задумывался об этом, считая, что наследный принц был отстранён ещё до кончины предыдущего императора и с тех пор проживал в своей резиденции под строгим надзором без права её покидать. К тому же учитель Ван был уже в преклонных годах, и трудно было предположить, чтобы он мог питать к новому императору какие-то враждебные чувства.
Юньлань видела, что её слова запали брату в душу и уже заронили в нём сомнения. Она неспешно продолжила:
— Ван Шиюн был не просто учителем, но и советником низложенного наследного принца.
Рука Ли Юньчжо дрогнула, и чай в его пиале слегка расплескался. В сердце всплыло тревожное предчувствие: неужели эта книга действительно была создана по указанию учителя Вана?
Он уставился на лежавший на столе фолиант. Порыв ветра перевернул несколько страниц, и взгляд его упал на крупные иероглифы в правой части листа:
— Во дворце Шэнъюань заключён прежний бог, а пёс Шэнь Цзи единым махом казнит десять тысяч бессмертных.
При более внимательном прочтении по спине пробежал холодок. Это было нечто большее, чем пустая выходка.
Поначалу он полагал, что несколько столичных студентов сочинили нелепую книжонку, которая вряд ли сможет вызвать серьёзный резонанс. Но если за этим стоял чей-то злой умысел, то это был уже не просто текст, а заноза в сознании народа, которую необходимо было немедленно извлечь. А если это была подготовка к мятежу, то за ней непременно последует нечто большее!
Тишину прервала А Чжу, которая, держа в руках лунно-белый плащ, с улыбкой вошла в зал, поддерживая под руку княгиню.
— Княжна, подул ветер, наденьте плащ!
Княгиня распорядилась насчёт вечерней трапезы, включив в меню все любимые лакомства Юньлань из Шанцзина, а также несколько видов сладостей — засахаренную вишню, медовый сироп и хрустальные пирожные «Дракон и Феникс».
Ужин был обильным, но Юньлань, уставшая после долгой дороги, почти ничего не ела. Обменявшись с матерью несколькими тёплыми фразами, она быстро умылась и собралась спать.
На следующее утро А Чжу разбудила её ни свет ни заря. Юньлань нехотя поднялась с постели и, закрыв глаза, чтобы хоть немного отдохнуть, вдруг вспомнила, как перед самым сном уловила слова матери:
— Завтра во дворце будет банкет, так что вставать придётся пораньше! Это твой первый выход в свет после возвращения в столицу, и все знатные дамы Шанцзина будут на тебя смотреть!
Банкет?!
Первой, кто пришёл ей на ум, был Шэнь Цзи. Ведь одной из обязанностей Императорской гвардии была охрана дворца, и он вполне мог там оказаться.
Раньше во время дворцовых приёмов командующий гвардией обязан был дежурить у ворот дворца Чаннин всю ночь, вплоть до окончания банкета, и лишь после того, как все гости разъезжались, он возвращался в лагерь.
Юньлань устремила на мать, стоявшую у кровати и наблюдавшую за её пробуждением, полные мольбы глаза.
— Можно, я не пойду? — спросила она жалобным голосом. Однако княгиня, хоть и улыбалась, покачала головой с мягкой, но твёрдой решимостью.
— Умоляю! Может, вы скажете императрице, что я заболела?
— Нет, — ответила княгиня. — Чжао Синчжоу вернулся в столицу позавчера, а императрица — не только его старшая сестра, но и та, кто лично благословила ваш брак. Скорее всего, она хочет на этом банкете объявить дату вашей свадьбы!
Юньлань вздохнула. Когда-то она размышляла о замужестве, но после всех перипетий перестала рассчитывать на то, что всё сложится идеально, и решила, что лучше вообще не выходить замуж.
Эта помолвка получилась какой-то запутанной, и она никак не могла понять, что творилось в голове у Чжао Синчжоу.
Ведь императрица спрашивала его мнение!
Ведь когда он впервые приехал к ней в Чжэньюнь, то сказал, что у него уже есть возлюбленная, а перед отъездом договорился с ней, что откажется от этого брака.
Но по возвращении в столицу он почему-то передумал, и вскоре в Чжэньюнь прибыл указ императрицы о помолвке.
Недавно Чжао Синчжоу прислал письмо, в котором сообщал, что получил разрешение императрицы: после свадьбы Юньлань сможет по-прежнему жить в княжеской резиденции или в отдельном поместье, и её не обяжут переселяться в дом Чжао или навещать свекровь.
Юньлань встречалась с ним всего несколько раз и никак не могла его раскусить. Возможно, из-за своего купеческого нрава он со всеми держался приветливо, но под этой маской скрывалась такая глубина, что никто не мог понять, о чём он на самом деле думает.
Она покорно позволяла матери подбирать наряды и украшения, машинально примеряя один комплект за другим, ни один из которых не казался княгине идеальным.
А Чжу подавала платье за платьем, но княгиня, внимательно осматривая каждое, раз за разом качала головой.
— Цвет неплох, но фасон слишком легкомысленный, не подходит для торжественного случая!
— Этот наряд выглядит солидно, но чересчур старомодно, в нём нет живости, не подходит для девятнадцатилетней девушки.
...
— Вот это хорошо! Красная кофта подчеркнёт румяные щеки и густые чёрные волосы, а тёмно-зелёная юбка не затмит на банкете наряд императрицы. Отлично! Берём это!
После платья начался подбор аксессуаров для причёски. Пока Юньлань обедала, мать примеряла перед зеркалом различные украшения, чтобы найти те, что лучше всего подходили бы к наряду.
— Готово! — наконец воскликнула княгиня. — Вот это то, что нужно! Она с удовлетворением окинула взглядом украшения, но тут её взгляд упал на то, что держала в руках дочь. — Ладно, хватит, положи эту засахаренную вишню, пора отправляться!
Юньлань, у которой лакомство вдруг выхватили из рук, на пути к карете кричала:
— Оставьте мне эту штуку, я доем её, когда вернусь!
Чем ближе карета подъезжала к дворцу, тем сильнее Юньлань сжимала в ладони платок.
Когда они достигли ворот Чаннин, её сердце готово было выпрыгнуть из груди.
В целях безопасности и согласно этикету, служанки, слуги и экипажи должны были оставаться за воротами дворца, и лишь сами гости могли войти внутрь.
— Княжна, выходите? — прошептала А Чжу, которая, выйдя первой, огляделась и заглянула в карету. — Генерала Шэня нет!
Юньлань медленно вышла и осмотрела дворцовую аллею по обе стороны от ворот. Действительно, нигде не было видно Шэнь Цзи, и её сердце наконец успокоилось.
Она весело подмигнула А Чжу и, указывая на карету, сказала:
— Я привезла твои любимые хрустальные пирожные «Дракон и Феникс».
Подобрав подол платья, Юньлань направилась ко входу, но не успела дойти, как позади раздался звон доспехов. Внезапное предчувствие беды не обмануло её, и в следующий момент её уши услышали насмешливый голос.
— Маленькая Бодхисаттва, давно не виделись.
Даже сидя в дальнем углу банкетного зала, Юньлань всё ещё чувствовала, как у неё холодеют кончики пальцев, а сердце бешено колотится.
Как он посмел!
Это же неслыханная наглость!
Назвать её «Маленькой Бодхисаттвой» на глазах у всех — и, судя по голосу, произнести это с таким самоуверенно-наглым выражением лица!
Она даже не стала оглядываться, чтобы проверить, слышал ли кто-то ещё эти слова, и поспешила внутрь, опустив голову.
Теперь, устроившись в самом углу, она надеялась не привлекать к себе внимания, но он, сняв доспехи и облачившись в чёрное одеяние с золотой вышивкой на талии, беззастенчиво уселся прямо напротив!
Обновлено: 21.01.2026