Бамбук вздымался из земли, буйно разрастаясь, слой за слоем, пробиваясь даже за высокие стены управы, словно стремился пронзить самые небеса.
Чжао Синчжоу стоял под крытой галереей, его взгляд скользил по бамбуковой роще, то останавливаясь на листьях, то устремляясь ввысь.
Внезапно он нарушил тишину:
— Эту рощу кто-нибудь ухаживает? — Маленький стражник у ворот на мгновение опешил, но тут же сообразил:
— Отвечаю, гунцзы, обычно за ней никто не следит, но бамбук — он ведь живуч! — Чжао Синчжоу пробормотал себе под нос:
— Видишь, ты ушёл, и даже бамбук остался без присмотра...
За его спиной деревянная дверь скрипнула. Чжао Синчжоу резко обернулся, прикрыв рот лёгким кашлем.
— О-о? Шанцзин, однако, мал! В такую снежную погоду вы двое умудрились встретиться? — Ли Юньлан обернулась на голос — это был Шэнь Цзи.
Тот скользнул взглядом по обоим, затем обратился к чиновнику, который почтительно провожал его до выхода:
— Сюй-дажэнь, не правда ли? — Чиновник, кланяясь, заметил золотую табличку на одежде Чжао Синчжоу. Перед ним были знатные особы — что он мог ответить?
Он лишь невнятно промычал что-то и выпалил:
— Генерал Шэнь, счастливого пути!
Шэнь Цзи прошёл между Ли Юньлан и Чжао Синчжоу, бросив:
— Пропустите.
Его рука скользнула по рукаву её белой лисьей накидки, мех будто ласкал ладонь, напоминая прикосновение её пальцев.
Затем он обернулся, сложил руки в приветственном жесте и, подняв бровь, бросил взгляд на Ли Юньлан:
— Тогда не стану мешать вам двоим!
Чжао Синчжоу первым вошёл в зал:
— Сюй-дажэнь, мы хотели бы проверить записи о посещениях чиновников за последние дни. — Чиновник замялся:
— Почему сегодня так много людей интересуется этим?
Ли Юньлан вспомнила учётные книги, которые Шэнь Цзи унёс с собой, и в груди сжалось от дурного предчувствия.
Чиновник указал на дверь, объясняя:
— Генерал Шэнь только что приходил за этим! Забрал и основные, и копии записей!
Так и есть!
Шэнь Цзи унёс журналы!
Чиновник, поглядывая на золотую табличку Чжао Синчжоу, поспешно добавил:
— Но генерал Шэнь сказал, что вернёт их завтра! Вы можете проверить записи тогда! — Ли Юньлан тихо согласилась, пообещав вернуться на следующий день.
Попрощавшись с Чжао Синчжоу, она проводила взглядом его карету, скрывшуюся за поворотом, и одна направилась в резиденцию генерала Цзиньу.
Второй раз она переступала порог дома Шэнь Цзи.
У того всегда полно уловок. Его обещание вернуть записи завтра — всего лишь отговорка.
Если она сама не придёт к нему, он будет тянуть время, откладывая возврат на потом.
Она без приглашения вошла в главный зал и стала ждать.
Ли Юньлан подперла подбородок рукой, рассеянно проводя пальцем по краю чашки, и размышляла: Шэнь Цзи только что забрал журналы — наверное, ещё ничего не обнаружил?
Где же пропадает её брат в эти дни?
Шэнь Цзи наблюдал за её задумчивой фигурой в лунно-белых одеждах.
О чём она думает?
О Чжао Синчжоу?
Он кашлянул, прерывая её мысли.
Несмотря на зиму, центральные двери зала были распахнуты, и через двор она разглядела сливовое дерево, а под ним — Шэнь Цзи.
— Княжна, только что свидание закончилось — и уже ко мне? Неужели этот хилый не заподозрил ничего? — Ли Юньлан не взглянула на него, насмешливо ответив:
— Генерал Шэнь, Синчжоу, когда приглашает меня, говорит без умолку. Вы долго ждали?
Лисёнок всегда был умён, вот только непослушен.
Он приблизился, и лишь когда его дыхание коснулось её кожи, она медленно подняла глаза.
Шэнь Цзи сжал губы, положил руку ей на плечо и процедил:
— Синчжоу?
Он разозлился.
Ли Юньлан нахмурилась, пытаясь отстраниться, её пальцы вцепились в подлокотники кресла.
Но Шэнь Цзи уже наклонился, подхватил её и закинул себе на плечо.
У неё закружилась голова, пока он стремительно нёс её через двор и швырнул на кровать в спальне.
Его губы нашли её, а рука проникла под воротник куртки.
— Шэнь Цзи, Шэнь Цзи... — её шёпот тонул в поцелуе, она сдалась, умоляя.
Она отчаянно сопротивлялась, но он прижал её руки над головой, а поцелуй стал жёстким, почти жестоким, словно он хотел поглотить её целиком. Она заплакала от страха:
— Ты с ума сошёл?!
Шэнь Цзи сверкнул глазами, пылая гневом, словно волк с границ Чжэньюня, источая опасность.
— До чего ты с Чжао Синчжоу дошла? — Ли Юньлан расширила глаза. Даже при всей вольности нравов в Даци никто не ведёт себя так, как он.
— Ни до чего!
— Никто, кроме тебя, не смеет так обижать меня!
Только он один осмеливался переступать границы до брака, ставя её в невыносимое положение.
Это он заговорил о Чжао Синчжоу, а ей нельзя?
— Не смей путаться с Чжао Синчжоу... — Ли Юньлан остолбенела от такой несправедливости.
Она впилась взглядом в его подбородок и укусила.
— Ай!
Наконец, она гневно прошипела:
— Это с тобой я путаюсь!
И вдруг Шэнь Цзи словно перестал злиться.
Его грубые пальцы провели по её шёлковым волосам, а в глазах появилась лёгкая улыбка:
— Тогда расторгни помолвку и дай мне имя?
Обновлено: 21.01.2026