Несмотря на небольшие сложности, нефритовая подвеска в итоге вернулась к ней.
Ли Юньлан не хотела думать о словах Шэнь Цзи, ведь в целом это всё же радостное событие.
Она тайком положила её обратно в кабинет старшего брата, надеясь, что он сам её обнаружит, и одновременно желая ненавязчиво предупредить его об опасности.
Перебирая в руках свою подвеску из белого нефрита с выгравированным иероглифом «Лан» и его подвеску с иероглифом «Чжо», вырезанными из одного куска нефрита с гор Куньлунь, она думала о том, что эти подвески символизируют неразрывную связь между братом и сестрой, их общую судьбу.
В первый день, вернувшись из резиденции генерала Цзиньувэй, она ждала до самого ужина, но Ли Юньчжо так и не появился.
Возможно, он остался ночевать в управлении.
На второй день она встала рано утром и переписывала старинные медицинские рецепты, чтобы успокоиться. Даже когда наступила глубокая ночь, а перед ней уже дважды перелистали страницы древнего трактата при свете свечи, брат всё ещё не вернулся домой.
Это было крайне необычно.
На третий день мать больше не могла ждать.
С самого утра она ходила взад-вперёд по спальне Ли Юньлан:
— Иньинь, твой брат очень чистоплотен, он никогда не носит одежду больше двух дней подряд и уж тем более не пропадает три ночи кряду, — сказала она тревожно.
Принцесса сделала пугающий, но наиболее вероятный вывод:
— С ним наверняка что-то случилось!
Ли Юньлан думала так же.
— Мама, не волнуйтесь, я сначала спрошу в управлении. Может, брат просто очень занят и не успел вернуться? Или, возможно, встретился с друзьями?
Хотя она отлично понимала, что обе эти надежды крайне призрачны.
Её брат очень дорожил семьёй и, если задерживался, всегда отправлял возницу с сообщением, где и почему остаётся, без исключений.
К тому же он был человеком старомодным и чопорным, кроме коллег у него почти не было друзей, так что о ночёвке у кого-то и речи быть не могло.
В управление нужно было идти непременно.
В последние дни шёл снег, и Шанцзин утопал в белой пелене.
Длинная улица сливалась с бескрайним белым пространством, на ней не было ни души.
Как только Шэнь Цзи вышел, он увидел, как по улице медленно проезжают шестнадцать повозок семьи Чжао с красными крышами, украшенными узорами «сто благословений», и занавесками с золотой вышивкой. Они проехали мимо резиденции генерала Цзиньувэй и мимо тюрьмы.
На каждой повозке стояли четыре ящика из красного сандалового дерева, накрытые алыми шёлковыми покрывалами с вышитыми золотом утками-мандаринками, которые сверкали в утреннем зимнем свете.
Когда Шэнь Цзи проходил мимо магазина румян «Небесная фея», Цзян Хуайцин с ухмылкой заметила:
— Шестнадцать повозок! Семья Чжао не скупится на свадебные подарки! Как вы считаете, генерал Шэнь?
Он холодно ответил:
— Занимайся своим делом.
Цзян Хуайцин небрежно скользнула взглядом по мужчине:
— Слухи о ваших любовных похождениях уже распространились. Чжао Синьянь наверняка услышит в трактире Тяньсян Юань от официантов, в магазине румян от покупателей и в аптеке от помощников разные версии ваших романтических приключений!
Она задумалась:
— Члены семьи Чжао очень высокого о себе мнения.
— Чжао Синьянь больше не будет к вам приставать!
— Угу.
*
У входа в управление
— Вы говорите, что чиновник Ли уже два дня берёт отгулы?
Ли Юньлан повторила слова маленького охранника у бокового входа, и её пальцы слегка задрожали.
Это был наихудший вариант.
— Так точно, — поклонился охранник.
За эти два дня не только брат, но даже его возница не появлялся дома. Может, возница приходил сообщать об отгуле, а брат отправился куда-то ещё?
Она высказала все свои вопросы.
— Не могли бы вы сказать, кто приходил сообщать об отгуле? Возница чиновника Ли? Есть ли запись об этом? Можно мне на неё взглянуть?
— Записи есть, — почесал затылок охранник, смущённый тем, что не может помочь, — но журналы посещаемости чиновников различных управлений имеют право проверять только представители Цзиньувэй, другим доступ запрещён.
Цзиньувэй?
Ли Юньлан не хотела создавать проблемы охраннику:
— Спасибо, я подумаю.
— Разве что…, — оглядевшись по сторонам, охранник понизил голос, — разве что у вас будет императорский указ.
Она опустила глаза в знак благодарности. В каждом управлении были свои правила, но всегда находились обходные пути.
Если император не доверял Цзиньувэй или дело касалось их самих, чтобы избежать предвзятости, он мог назначить другого следователя.
Но для неё обратиться к Шэнь Цзи или просить аудиенции у императора было одинаково.
Одинаково неопределённо.
Внезапно со спины подул холодный ветер.
Она почувствовала сильный запах лекарств, смешанный с ароматом чёрного дерева.
В следующее мгновение он оказался рядом с ней.
Его голос звучал ясно:
— Указа нет, но подойдёт ли это?
Чжао Синчжоу поднял золотой жетон с иероглифом «Чжао», обрамлённый узором из переплетающихся ветвей и пятикоготных драконов.
Раньше у её отца был такой — дар покойного императора, символ, равный по значению личному присутствию монарха.
Охранник тут же упал на колени, поднимая облако снега, и благоговейно опустил голову:
— Десять тысяч лет жизни нашему императору!
Ли Юньлан собралась сделать реверанс, но Чжао Синчжоу подхватил её и объяснил, почему оказался здесь.
— Сегодня шестнадцатое число, я как раз вёз в усадьбу свадебные подарки, и принцесса сказала, что ты отправилась сюда искать брата, — хитро приподнял бровь Чжао Синчжоу. — Я подумал, что тебе может понадобиться моя помощь.
Его слова всегда были тактичны и никого не ставили в неловкое положение.
Ли Юньлан виновато улыбнулась:
— Спасибо, но тебе не обязательно было это делать.
Чжао Синчжоу уже сделал достаточно для этой помолвки, выйдя далеко за рамки императорского указа.
Спокойная жизнь вдали от дворцовых интриг и конфликтов — что ещё нужно?
Она никогда не думала о любви.
Охранник поклонился и засеменил вперёд:
— Пожалуйста, пройдёмте в главный зал!
У входа в зал он остановился:
— Подождите здесь немного, внутри двое чиновников ведут переговоры.
В углу коридора росла небольшая бамбуковая рощица, изумрудная зелень которой грациозно колыхалась на холодном ветру.
Обновлено: 21.01.2026