Круглолицый полноватый хозяин заведения поднял на неё взгляд и звучно объявил:
— Есть! Парень, почётному гостю место на втором этаже!
— Позвольте мне взять ваши книги? — продолжая почтительно кланяться, слуга указал путь и спросил. — Какой чай изволите?
— Белый чай.
Ли Юнь Лан одной рукой прижимала к себе книги, другой приподнимала подол платья, поднимаясь по лестнице.
Первый этаж «Небесного Благоухающего Сада» представлял собой главный зал, где обычно сидели случайные посетители, тогда как второй этаж состоял из небольших кабинок, отгороженных друг от друга ширмами, что создавало более уединённую обстановку.
Она устроилась у окна, выходящего на длинную улицу, где тёмно-зелёные ширмы скрывали её от взглядов соседей по обе стороны.
Разложив книги, она собиралась внимательно просмотреть, сколько среди них медицинских трактатов.
— Ваш белый чай! — громко объявил слуга.
Ли Юнь Лан опустила чашку и, взглянув на задержавшегося слугу, вдруг поняла.
— Братец, спасибо! Займись своими делами. Мне ещё нужно подождать одного человека, через полчаса я закажу еду.
Оставшись наедине с собой в этом маленьком мире, она потягивала только что поданный белый чай, наблюдая за оживлённой толпой на длинной улице, и у неё возникло странное ощущение, будто время остановилось.
Она бывала в «Небесном Благоухающем Саду» много раз, но особенно запомнился один случай.
Тогда Шэнь Цзи было четырнадцать, его мать была при смерти, и он впервые приехал в Шанцзин, чтобы найти никогда не видевшего его отца — лишь для того, чтобы тот взглянул на свою нелюбимую наложницу в Чжэньюне.
В тот день отец Шэнь Цзи, Шэнь Чжаолинь, только что вернулся с визита к князю, и Ли Юнь Лан своими глазами видела, как он рассуждал о человеческой морали, нормах поведения, ритуалах, справедливости и чувстве стыда.
А сразу после этого на перекрёстке она столкнулась с Шэнь Цзи, которого Шэнь Чжаолинь выгнал из дома.
Она привела Шэнь Цзи в «Небесный Благоухающий Сад» на обед. Он сидел напротив за этим же столом, с окровавленной раной на лбу — свежий шрам поверх старого.
В тот день он впервые столкнулся с тем, что его отец от него отказался.
В тот день он не притронулся к еде, а в конце очень серьёзно сказал:
— Маленькая Бодхисаттва, ты спасла меня дважды: один раз в Чжэньюне, другой — здесь, в Шанцзине.
Последними его словами были:
— Отныне моя жизнь принадлежит тебе!
Она уже не помнила, что ответила тогда, но никогда не забывала его глубокие, тёмные глаза.
— Генерал, долго ли мне ещё ждать?~ — из соседней кабинки донёсся жеманный голос.
Ли Юнь Лан очнулась и слегка нахмурилась. Вдалеке она увидела, как А Чжу поднимается по лестнице, и уже собиралась помахать ей, когда заметила выходящую из соседней кабинки женщину.
В длинном платье цвета воды и алого шёлка, с чёрными волосами и алыми губами, с тонкой, будто бы готовой переломиться талией, с сияющими, как вода, глазами и окутывающим её ароматом — перед ней была невероятно соблазнительная женщина.
Раздался скрип длинной скамьи о пол, два шага, и из-за ширмы показался уголок тёмно-синего мужского халата, а затем мужская рука легла на тонкую талию женщины.
Хотя империя Ци находилась в Центральных равнинах, но так как новый император имел иноземные корни, со времени его восшествия на престол нравы стали более свободными.
Свободные нравы — это одно, но даже ей, воспитанной в строгих правилах, было неловко смотреть на такую откровенную женщину.
Она всегда старалась не ставить людей в неловкое положение и уже собиралась опустить взгляд.
Но не успела.
Мельком заметив мужской пояс, она подняла глаза и встретилась взглядом с глубокими, тёмными глазами.
Их взгляды скрестились — это был Шэнь Цзи.
Женщина разглядывала Ли Юнь Лан. Кроме запоминающейся красной точки между бровями, больше всего привлекали её ясные, прозрачные глаза, способные заглянуть прямо в душу.
Только вот в этих глазах сейчас читалось неподдельное изумление — они были знакомы?
Притворившись, что смотрит вдаль, Ли Юнь Лан украдкой скользнула взглядом по Шэнь Цзи.
Они действительно были знакомы!
Женщина с тонкой талией тут же прижалась к мужчине, её алые, как у демоницы, губы скользнули по пуговицам на его груди, а соблазнительный взгляд и томный шёпот дополнили картину:
— Генерал, у вас, оказывается, столько долгов любовных!
Шэнь Цзи незаметно отстранил её и тихо сказал:
— Эта тебе не нужна.
Цзян Хуай Цин взглянула на Шэнь Цзи, стоявшего в трёх чи от неё.
Ха, мужчины.
А Чжу подошла и тихо позвала:
— Княжна...
Ли Юнь Лан опустила взгляд на несколько деревянных коробочек в её руках и кивнула:
— Садись. Что купила?
Она проигнорировала происходящее.
Ли Юнь Лан вернулась на своё место. Обычный человек не смог бы этого увидеть, но Шэнь Цзи был намного выше ширмы и по-прежнему отчётливо видел всё.
Зелёная ширма, а перед ней — нежное белое личико с красной точкой между бровями, алыми губами и белыми зубами, разговаривающее со служанкой и потягивающее чай — выглядело это исключительно прекрасно.
Она действительно была прекрасна в любом виде.
А в свадебном наряде она, наверное, выглядела бы ещё прекраснее.
При мысли о свадебном наряде его лицо помрачнело.
Взгляд Шэнь Цзи не отрывался от неё, пока Цзян Хуай Цин не толкнула его слегка в локоть, заставив очнуться.
— Красная точка между бровей, да ещё и княжна... Это та самая, что когда-то расторгла с тобой помолвку?
— Чего уставился? Мои подчинённые, может, и не смогли раздобыть сведения по делу, когда дело касается тебя, но во всей империи Ци наша сеть осведомителей — единственная в своём роде!
Шэнь Цзи развернулся и ушёл.
— Княжна, я выбрала вот эти узоры. В лавке сказали, что они лучше всего смотрятся со свадебным нарядом! — А Чжу перечисляла купленные вещи.
Свадебный наряд?
Неожиданно для себя Ли Юнь Лан взглянула туда, где только что был Шэнь Цзи, но его уже и след простыл...
Тюрьма.
Шэнь Цзи сидел на стуле, держа в руке длинный кнут, который лежал на столе.
Перед ним, с подвешенными руками, весь в кровоподтёках и уже на грани жизни, стоял лысый мужчина — зачинщик нападения на Ли Юнь Лан в храме Гуаньюань.
— Генерал, этот уже на последнем издыхании!
— Разделать его, — поразмыслив, Шэнь Цзи провёл рукой по кнуту, — а тех троих малышей привести сюда.
Трёх маленьких послушников стража императорской гвардии привели и поставили рядом, чтобы те наблюдали за казнью — для устрашения.
В камере быстро соорудили эшафот, Шэнь Цзи приказал подвести к нему мужчину, палач занёс нож — кожа и мясо отделились, и мужчина издал душераздирающий вопль.
— Раз, два, три... — Шэнь Цзи считал, стоя рядом, а маленькие послушники остолбенели от ужаса.
Двое повыше тут же наперебой заговорили:
— Я расскажу! Я всё расскажу!
— Начальник гарнизона Чжэньюня У Мин! Это он дал деньги...
Самый маленький послушник стоял на коленях и молчал.
Шэнь Цзи махнул рукой, и двух болтливых послушников увели.
Он наклонился к самому маленькому:
— Сколько тебе лет?
— Одиннадцать.
Возраст, когда ещё можно всё исправить.
— Сможешь выполнить для меня задание на воле?
— Смогу! — руки маленького послушника дрожали между ног.
Храбрости и смелости ему было не занимать.
— Хороший малый!
Шэнь Цзи достал из-за пазухи письмо и протянул ему:
— Скоро мои люди отвезут тебя в одно место. Ты должен будешь остановить карету с синим верхом и белыми занавесками и передать это письмо человеку внутри. Больше ничего не говори. Главное — убедись, что эту сцену увидит та женщина с красной точкой между бровями, которая была в храме Гуаньюань в тот день.
— Понял?
— Понял!
...
Возвращаясь домой из «Небесного Благоухающего Сада», Ли Юнь Лан шла через оживлённые улицы и переулки.
Крики торговцев кисломолочными продуктами и медовым сиропом не смолкали, вокруг царило оживление, но в её голове то и дело всплывали образы той женщины — её одежда, взгляд и большая рука на тонкой талии.
В голове крутился один и тот же вопрос.
Кто эта женщина?
Дойдя до переулка, ведущего к княжескому дворцу, Ли Юнь Лан тряхнула головой, словно пытаясь выбросить эту навязчивую мысль.
Шэнь Цзи, бесстыдник.
Она наконец поставила точку в своих размышлениях и перестала думать о нём.
— Княжна! Карета нашего господина! — А Чжу дёрнула её за рукав.
В последние дни её госпожа всё время осторожно выспрашивала о передвижениях брата, и она это замечала.
Тайное наблюдение за Ли Юньчжо, похоже, стало новой привычкой обеих.
Ли Юнь Лан остановилась на перекрёстке, где ребёнок лет десяти, раскинув руки и покачиваясь, преградил путь посреди переулка.
Она сразу узнала в нём маленького послушника из храма Гуаньюань в тот день.
Брат высунулся из кареты наполовину, и маленький послушник тут же подбежал, почтительно поклонился и протянул что-то, похожее на письмо.
Ли Юнь Лан была потрясена: неужели её брат действительно был сообщником тех людей из храма Гуаньюань?
Брат, что за глупости!
За ужином княгиня упомянула, что госпожа Чжао прислала два редких и дорогих растения — западные дворцовые хаитаны.
В это время года цветущие хаитаны были поистине удивительным зрелищем.
Ли Юнь Лан, всё ещё думавшая о письме, которое брат получил от маленького послушника по возвращении домой, незаметно подмигнула А Чжу, а сама взяла Ли Юньчжо под руку:
— Брат, пойдём посмотрим на хаитаны? Такая редкость.
— Хорошо. — Сестра обычно была сдержанной и послушной, и такие проявления нежности были редкостью, поэтому Ли Юньчжо не смог отказать.
Однако, несмотря на все старания Ли Юнь Лан затянуть время, кроме этих двух растений, пусть и редких, смотреть было не на что.
К тому же она была рассеяна, да и Ли Юньчжо тоже, поэтому вскоре компания распалась, и все разошлись по своим комнатам.
Ли Юнь Лан, подобрав подол, почти побежала в свою комнату:
— А Чжу, А Чжу, успела переписать?
— Да, но только половину. Вот!
Начало и подпись были самым важным — это было действительно письмо Ван Шиюна к её брату!
«Мятеж, экзаменуемые, храм Гуаньюань, начальник гарнизона Чжэньюня У Мин»...
Бегло просмотрев текст, Ли Юнь Лан похолодела от ужаса: её брат действительно был замешан в этом деле!
Только вернув ту нефритовую подвеску, она могла спасти брату жизнь! Если не вернёт — он неминуемо погибнет!
Теперь ей оставалось только идти к Шэнь Цзи!
Чтобы попытаться выиграть шанс на спасение.
Обновлено: 21.01.2026