В тонких очках в черной оправе, с длинными чёрными волосами, небрежно собранными в хвост, она была одета в чёрное пальто без пуговиц поверх простого и непритязательного белого жилета. Этот симпатичный молодой человек лет двадцати был одет как трактирщик, но всё равно не мог скрыть своей экстравагантности.
Потому что трактирщик случайно увидел его чемодан.
Он сразу понял, что старомодный черный чемодан был самодельный, сделанный Су Цзэ. С помощью волшебной алхимии этот чемодан мог эффективно уменьшать вес содержимого. Темный узор сверху был популярен в эпоху обезглавливаний, и немногие изделия могли сохраниться так хорошо до наших дней.
Будучи алхимическим предметом, он мог продаваться за баснословную цену — более трехсот золотых монет — только благодаря своим сложным и красивым узорам. Хозяин раньше жил недалеко от старого мэра города и имел удовольствие видеть его подделку однажды.
Он слышал, что старый мэр потерял глаз, когда занимался поиском ценностей. Получив подделку, он обнаружил, что узор и эпоха были правильными, но не было никаких открывающихся швов. По сравнению с огромной плитой, узор отличался. И, кажется, у него не было никаких функций по снижению веса. С его весом, даже если внутри ничего не было, по крайней мере, силы воина полного роста было бы достаточно, чтобы поднять его.
Поэтому старому мэру пришлось поставить его на запечатанную полку в качестве украшения.
Хозяин помнил, что даже крепкий телохранитель того времени должен был поднимать ящик обеими руками. Но этот стройный молодой человек, казалось, поднимал ящик тремя пальцами так же легко, как нес пустой деревянный ящик.
— Иными словами, это – настоящая вещь.
Человек, который мог носить ящик стоимостью триста золотых монет по всей земле – трактирщик не мог представить, что находится внутри ящика, и не мог вообразить, насколько знатной была личность этого молодого человека, поэтому он мог только кивнуть и поклониться в самой униженной позе, выказав ему высочайшее почтение: «Что вам угодно?»
– Один из лучших номеров.
Не колеблясь, юноша бросил золотую монету трактирщику.
— Нет, нет, нет! Я не могу ее взять, не могу!
Если бы это был другой постоялец, хозяин, несомненно, проглотил бы эту золотую монету и никогда не дал бы ему и медного гроша сдачи. Если бы гость спросил, он бы сказал, что это чаевые — даже если чаевые в десятки раз превышают официальную стоимость.
Но тому, кто стоял перед ним, хозяин не смел так поступить.
Дело было не в том, что он беспокоился о собственной безопасности — он знал, что его статус настолько высок, что у него никогда не было недостатка в золотых монетах. Он никогда не стал бы унижаться и беспокоить его из-за одной золотой монеты.
Он на самом деле хотел большего.
Например, рыцарского титула и рыцарского поместья.
Он знал, что дворянин может пожаловать своим подчиненным рыцарский титул. Это вам не шутки — рыцарь, величественный, как сам лорд Уилл!
А мистер Уилл — всего лишь рыцарь без феода, но в городе он настолько величав, что задирает нос!
Кроме того, он слышал, что некоторые знатные вельможи могут даже превращать простолюдинов в благородных господ… Говорят, что королевская семья Су Цзэ вся черноволосая… Если бы…
Сердце его забилось от возбуждения. Хозяин едва смел думать об этом дальше.
Он боялся, что его эмоции выдадут его намерения.
Юноша-аристократ, кажется, задумался на мгновение, как будто размышляя, где бы еще потратить деньги.
Он не осмеливался рекомендовать еду в своем отеле — она должна была быть подана позже. Если же он позаботится о таком незначительном месте, он неизбежно произведет впечатление скупого человека.
— Тогда… я куплю полный комплект обычной одежды для моей сестры на оставшиеся деньги. Она примерно моего размера, так что ей понадобится черный.
Сказал юноша с улыбкой, пошевелил пальцами, покачал чемоданом, вращая его между пальцами.
— Да, да, я обязательно куплю вам лучшее! Самые красивые наряды!
Глаза хозяина на мгновение привлек чемодан, затем он снова и снова кивал, а затем передал золотую монету в своей руке человеку.
– Когда зима закончится, босс, если у вас будет время, приходите в магазин игрушек Сузы на Тоя Тамис, – сказал юноша, – и передайте этот золотой монет мойму управляющему. Я угощу вас ужином, фирменное блюдо от Сузы.
Молодой человек немного смущённо почесал затылок:
– В этот раз я не взял много золотых монет. Не ожидал, что цены в Карал такие высокие, а у меня не так много денег. Босс, вы такой добрый человек. Кстати, вам не нужно покупать слишком много одежды. Одну-две монеты будет достаточно.
Послушайте! У него, оказывается, не так много золотых монет! Носит ли он их с собой вообще?
Да и что за «цены в Карал такие высокие»? Босс мгновенно догадался, что коллеги, приняв этого молодого господина за обычного наивного парня, откровенно обдурили его.
«Спасибо за твою глупость, что подарил мне этот чудесный подарок!»
Впрочем, «одну-две золотые монеты»… Услыхав это, сердце босса сжалось.
Две золотые монеты! Это почти три месяца его чистой прибыли.
Ему было жаль отдавать такого «клиента» Бай У. Босс, будучи человеком безжалостным, решил достать пять золотых из своих сбережений и купить лучшую одежду, какую только можно найти в Раме. В конце концов, как только зима закончится, каждая потраченная монета вернётся сторицей. Он видел, что этот знатный юноша очень приятный, кроткий и даже несколько трусливый.
Таких людей очень легко запугать. Если бы он встал на колени и попросил, или даже перекатился, вымаливая, этот юноша, скорее всего, не отказал бы ему в титуле, верно? Даже если бы не было никаких земельных наделов…
Думая об этом, он неосознанно взглянул на золотые монеты в своей руке.
Они оказались тяжелее обычных. А значит, драгоценного металла в них было больше, и стоили они дороже. Вместо узора с цветами из золотых листьев, как на каральских монетах, на них изображался странный лист. Он был похож на лист крылатого дерева.
— Это золотая монета Су Цзе? Хозяин, который никогда не бывал за границей, принял её за диковинку и принялся с любопытством разглядывать.
Он не осмелился сжать её зубами, но с осторожностью убрал в бумажный платок, а затем лично проводил знатного юношу в самый дорогой гостевой номер.
Как только трактирщик почтительно прикрыл за ним дверь, невинная и кроткая улыбка знатного юноши мгновенно приобрела многозначительный оттенок.
Едва он снял очки, как глаза, глубокие, словно бездна, вновь обнажились, не прикрытые стеклами.
Это был Роланд.
— Не ожидал, что семья мэра настолько бедная... Или это прислуга так усердствует?
Роланд тихонько рассмеялся.
Кроме формы, которую мэрский сынок заказал для него и еще не успел надеть, он обнаружил чемодан, который прислуге не удалось унести — не говоря уже о золотых монетах, Роланд не нашел и полушки.
Но этот чемодан — действительно стоящая вещь. Было настоящим сюрпризом, что Роланд смог найти эту вещь в доме мэра. Это произведение мастера Аристотеля, а алхимический круг внутри может нейтрализовать триста фунтов веса при активации.
Если бы он выставил его на аукцион, то вопрос заключался лишь в том, где его продать, получив тысячу золотых. Одной этой шкатулки Роланду хватило бы, чтобы купить наследственное дворянство в любой стране.
Причина, по которой эта шкатулка совершенно не функционировала в руках мэра, заключалась лишь в недостаточном магическом питании.
Алхимические изделия славились своим поглощением маны, и каким бы искусным ни был магический цикл мастера Аристотеля, он точно полностью истощился бы примерно за шестьдесят лет.
Роланд мог догадаться, что способ получения этой вещи мэром был далеко не честным, ведь он даже не осмелился спросить у эксперта об этой шкатулке.
Ведь потребление маны алхимическими продуктами относительно зачарованных предметов – благодаря скромной экономии Роланда собственной энергии, полученной с помощью пепла уровня «формальный», требуется лишь половина природной энергии, чтобы этот предмет функционировал в течение года.
После подзарядки Роланд, естественно, смог открыть запертый ящик.
Что разочаровало Роланда, так это то, что, помимо увесистой чёрной плиты, внутри оказались лишь бесчисленные монеты…
Эти милые безделушки, блестящие и золотые, совсем не содержали золота. Это были символы золотых монет, изготовленные из великолепной серебристой древесины крылатого дерева, обладающей явной металлической текстурой. Её распиливали до размера монеты, а затем покрывали золотым лаком. Даже золотая краска не содержала ни крупицы золота.
Поскольку некоторым ведьмам и волшебникам требовалось большое количество золотых монет, чтобы предотвратить исчезновение большого количества редких металлов из воздуха, что могло бы привести к краху всей мировой финансовой системы, некоторые волшебники разработали заменители золотых монет.
Чтобы кто-то не оказался обманут, на обратной стороне золотой монеты специально была сделана отметка в виде листьев крылатого дерева; на лицевой стороне была остроумная надпись «Можешь откусить и посмотреть», написанная на пяти языках.
Лишь один укус – и сильный запах краски и древесины с дерева мгновенно разоблачал её сущность. Имитация золотой монеты была совершенной, несмотря ни на что.
Это была фальшивая золотая монета, изготовленная из древесины крылатого дерева. Её можно было использовать и как литейный материал, к тому же она была значительно дешевле настоящих золотых монет.
Десятилетнее крылатое дерево могло произвести десятки тысяч таких золотых монет. В среднем, одна такая золотая монета стоила не более двух медных монет – из которых более половины составляла стоимость труда, ведь древесина крылатого дерева была неистово твёрдой.
Эти несравнимо дешёвые золотые монеты игроки прозвали «монетами-призраками». Впрочем, кое-кто и в Карал, где волшебников почти не увидишь, с их помощью людей обманывал, и так было долгое время, да и обманывались охотно — разве что изредка попадался какой-нибудь знающий толк в таких вещах купец, который являлся в качестве волшебника, чтобы надуть искомого, и на него самого же потом объявляли охоту...
Роланд высыпал половину монет, нашёл озеро и утопил их там, затем сложил свою чёрную мантию в чемодан, надел мэровскую форму, которая на удивление хорошо подошла, и направился в самый роскошный отель Рама.
Войдя в свой номер, Роланд достал из чемодана бутыль с красноватой маслянистой жидкостью, испускающей слабое золотистое свечение, и вылил её на кровать и во все углы комнаты.
Немедленно комната наполнилась ароматом, смешанным с запахом перечной мяты и обыкновенной мяты.
То были бутыли с алхимическим топливом, которые Роланд нашёл в камине мэра. Это были неудачные разработки алхимиков Су Цзэ при создании высококонцентрированного твёрдого топлива. Хотя они и не могли храниться стабильно, их эффективность была гораздо выше обычного алхимического топлива. Оно стало значительно более стабильным, утратило едкий запах алхимического огня, а стоило так дёшево, что годилось для использования в качестве альтернативы гражданского топлива.
Этой бутыли хватало, чтобы поддерживать огонь всю зиму, а стоила она не больше двух серебряных монет, что было совсем недорого. Поэтому те слуги, что почти ограбили мэрский дом, тоже презирали эту вещь.
Пусть она и не была дорогой, но большая часть людей всё равно ею не пользовалась. Ведь топливо, которого хватало для отопления зимой, стоило максимум одну серебряную монету, но, по сравнению с ценой тех же двух серебряных монет, простолюдины скорее мирились с дымом от сжигания сухих ветвей — для них одна серебряная монета уже могла помочь во многих делах.
Как раз когда Роланд вылил топливо по всей комнате, в дверь постучали.
— Господин, ваша одежда.
В отличие от голоса босса, это был приятный и бойкий женский голос.
Неужто доставляют прямо в номер?
Роланд даже не потрудился убрать бутылку, просто вошел внутрь и, продолжая лить масло, лениво крикнул: «Дверь не заперта. Просто войдите и оставьте свою одежду».
«Хорошо».
Люди снаружи послушно откликнулись. Сразу же послышался звук открывающейся двери, и меньше чем через пять-шесть секунд — звук закрывающейся двери.
Роланд вышел из комнаты и, не глядя, сложил одежду со стола в чемодан.
Затем он забросил в камин последнюю бутылку с остатками масла. Пламя в камине мгновенно стало выше, и Роланд почувствовал обжигающий жар с двух метров.
Под действием жара ковер, ближайший к камину, медленно начал тлеть.
Пока горящий ковер не коснется следующей порции алхимического топлива, он будет гореть тихо и медленно.
Менее чем через пять минут огонь в этой комнате станет неудержимым; еще через пятнадцать минут вся несущая конструкция этой деревянной комнаты станет хрупкой из-за высокой температуры и рухнет.
Ему нужно было идти дальше. Обрушение всего одного отеля из-за пожара могло быть расценено как несчастный случай.
Чтобы Фарина осознала его существование, Роланду нужно было продолжать демонстрировать свое присутствие.
Осталось еще шесть бутылок алхимического топлива. Огонь, вызванный подобной вещью, нельзя потушить водой, и только Фарина могла остановить пожар во всем Раме. С ее способностями ей понадобится всего менее четверти часа, чтобы потушить это пламя, — если она осмелится выйти, обнаружив клеймо истины и мести дома бургомистра.
Ну же, выбирай.
Рискнешь своей жизнью ради того, чтобы никто другой не смог понять, и спасёшь весь город? Или сначала позаботишься о себе?
Холодная улыбка появилась на лице Роланда. Он тут же надел свои простые очки и небрежно повязал волосы.
Правильный ответ только один.
Фарина, обнаруженная Обществом Истины, не имела времени начинать всё сначала. Она могла лишь рискнуть своей жизнью, чтобы спасти жителей города Рам — даже так, все горожане не оценят того, что она сделала для них, между тем как те, кого наконец спасли, будут упрекать ее за опоздание.
Роланд вышел из двери с чемоданом, а затем запер дверь снаружи.
— Ты уходишь?
К нему с готовностью подошел трактирщик.
— Я иду встречать сестру, и вернусь, как только получу её, — ответил Роланд с усмешкой, затем, не колеблясь, направился вниз.
Разумеется, у него не было никакой сестры.
— Так что он никогда не вернется.
Специально для Рулейт.
Обновлено: 19.02.2026