Развалины домов, опустелые улицы и завывающий холодный ветер ранней зимой.
Не прошло и недели с тех пор, как жители покинули эти места, но они уже выглядели как руины, навевая ощущение заброшенности и древности.
– Не пользуется популярностью, – иначе и не скажешь.
Воздух наполнял запах ледяного неорганического вещества. Никто бы и не подумал, что здесь еще живут люди.
– Ты хочешь сказать, мэр живет здесь? – ведущий стражник в тяжелых доспехах недоверчиво повторил свой вопрос. – Благородный муж обитает в таком ничтожном месте?
Никто из моих слуг не стал бы жить в подобном месте...
Вторая половина фразы была им отозвана.
После глубокого удивления его охватила необъяснимая грусть – будто он сопереживал герою.
Словно подходила к концу легендарная история, услышанная в таверне, и естественным образом лицо его наполнилось меланхолией уходящей эпохи. Но по какой-то причине, взглянув на дом мэра, стражник на этой дороге, ничем не отличавшейся от дикой местности, почувствовал, будто проваливается по колено в снег, но двигаться не мог.
Неужели это страх?
Нет...
Он знал это в глубине души.
Вероятнее всего, это было сострадание.
Сразу за жалостью последовало почти неуловимое чувство превосходства. Это было пёсье превосходство, построенное на верности Фарине.
– Кхм, слушайте все, – он прочистил горло и насильно вернул мысли в нужное русло. – Не пропускайте ни одного дома! Все места подлежат тщательной проверке!
– Даже дом господина должны обыскать?
Он услышал чей-то вопрос позади себя.
Не задумываясь, он ответил:
– Разумеется. Приказы лорда Фарины должны быть исполнены.
Но стоило ему это сказать, как он почувствовал, что что-то не так.
Он на мгновение сделал паузу, затем добавил чуть более мягким голосом:
– Однако, дабы не нарушать покой мэра, я пойду с вами.
Немного подумав, ведущий стражник направился в сторону, которую запомнил.
Я должен признать, человеческая память — вещь крайне ненадежная.
Всего через несколько дней после переезда дом мэра стал казаться чужим.
Совершив несколько подряд ошибок, он привел городскую стражу, следовавшую за ним, к дому мэра.
Первым, что бросилось в глаза, была широко распахнутая дверь. Зима приближалась, и ветер пронизывал насквозь. Ледяной воздух хлынул в дом, и от одного взгляда на него становилось холодно.
— Мэр? — позвал он с некоторой робостью, но ответа не последовало.
Оглядевшись, стражник опустил взгляд к своим ногам. Он заметил, что пыль успела накопиться на полу, и никаких следов не было видно, что немного его успокоило.
Однако, едва толкнув дверь, он вздрогнул от звука разбившейся винной бутылки.
— Ублюдки! Вон отсюда! Немедленно! — донесся из глубины дома гневный приглушенный голос.
Но успокоившись, голос сменился тяжелым, медленным дыханием.
— Господин мэр? Что случилось? — стра стражник у двери, собравшись с духом, спросил чуть громче.
Тяжелое дыхание внутри внезапно прекратилось. Спустя короткое время из дома послышались смущенные голоса:
— Кто здесь? Что-то случилось?
Видно было, что он только что проснулся. Скорее всего, ему снился сон. Стражник понял. Сердце, до этого замершее от страха, успокоилось. Он наклонился, опираясь на дверной косяк.
Увидев молодого мэра, сидящего на кровати, стражник отметил его изможденный, осунувшийся вид. Глава города, обхватив голову руками, глубоко погрузился в свои мысли. Зная его статус, трудно было бы отличить его от пьяницы, погрязшего в разгуле в какой-нибудь таверне — хотя, по правде говоря, разница была невелика.
Размышляя о сердцебиении, вызванном недавно разбившейся бутылкой, стражник наконец осознал, что перед ним стоит мэр города. Как бы он ни был сломлен, он все же был настоящим наследным дворянином, а его владения были сопоставимы с владениями обычного барона.
И у него самого появилось сочувствие. Заметив, что мэр выглядел явно не в духе, он, проявив находчивость, не стал входить и браниться, а молча отступил на несколько шагов, подал знак своим подчиненным и спокойно затаился неподалеку от двери.
Расслабленно он спросил: «Сэр, лорд Фарина просил нас проверить одного человека, который выдавал себя за пагубу. Говорят, он пошел в эту сторону... Вы не видели, как человек в черном проскользнул за окном?»
В комнате не было никакого движения, но стражники не испытывали облегчения.
Это было не сдерживаемое злость, а скорее затишье перед бурей.
И действительно, изнутри донесся почти яростный голос: «Люди Фарины такие наглые? Я, по крайней мере, ваш мэр! Без моего отца вы, черт возьми, и знать не знали бы, где погибли! Люди в черном? Это вас, черт возьми, в черном я видел! У вас мозги вместо того, чтобы жрать дерьмо? Вы не видели, что я перед этим спал?»
Голос стал хриплым от злости, местами – срывающимся. Но такой вот выговор, ни могучий, ни пышный, заставил капитана стражи покрыться холодным потом.
Он наконец вспомнил, с кем имеет дело.
Это был благородный господин с настоящим титулом. В отличие от Фарины, друида-хранителя, который действовал по доверенности, большинство этих знатных господ не обладали способностью к заклинаниям и не могли жить вечно, но это никак не сказывалось на их влиянии в обычном мире.
Знайте, лорд Фарина даже не мог казнить кого-либо по своему усмотрению, а вот дворяне, лишь потеряв деньги, могли избежать наказания – по представлению народа Караль, быть казненным за неповиновение высокопоставленному лицу – это самонаказание, и даже если он служил в армии, его не могли считать мучеником. Его семье не только не оказывали помощь и не предоставляли льгот, но даже презирали.
— Интересная мысль, которую он давно должен был бы запомнить, теперь пронеслась в сознании: с каких пор эти люди игнорировали присутствие мэра и считали исполняющую обязанности лидера Фалину своей преданной целью?
— Господин мэр, успокойтесь...
Осознав, что перед ним настоящий хозяин Рама, капитан стражи и его подчиненные покрылись холодной испариной.
Даже тон и голос их стали чуть слабее.
— Уж не вы ли, банда разбойников, украли мое последнее добро? — с некоторой нервозностью прозвучал голос изнутри.
В лившийся холодный ветер влился гнев, который, казалось, мог поджечь стены. Ругань господина внутри ничуть не утихала:
— Клянусь, я вас повешу! Повешу! Вы, разбойники, воры! Приходите, приходите, я запомню ваши лица!
Глупо было бы показываться в такое время.
Капитан стражи мысленно проклял все на свете, не стал отвечать и поспешно удалился со своей командой.
Но они не заметили, что вскоре после их ухода дверь шкафа медленно отворилась, и из нее, словно пробудившееся от гробовой тишины создание, шагнула стройная фигура в черной робе.
Роланд, не таясь, подошел к давно мертвому мэру, поднял его, перевернул, уложив на кровать.
Затем он одной рукой приподнял голову молодого мэра, а другой выхватил рубящий меч – не прилагая усилий, просто поднес лезвие к шее мэра.
Освободив левую руку, он провел ею поверх.
Артерии шеи были перерезаны спереди, и даже если бы тело было живо, кровь бы не хлынула фонтаном. Но кровь мэра также стремительно и уверенно потекла. Через некоторое время, начиная от кровавого пятна, словно от тычинок, на пожелтевшей постели расцвела огромная ярко-красная роза.
Когда большая часть крови стекла и кровотечение замедлилось, Роланд осторожно разрезал одежду юноши от затылка до поясницы, стараясь не задеть кожу. Обнажив спину, он аккуратно рассек её своим мечом, словно художник, выводящую кровавый глаз.
Всё действо было молниеносным, а ловкость Роланда внушала леденящий ужас.
— Увидев это, та женщина не будет столь спокойна.
Сосредоточившись на деталях кровоточащего глаза, Роланд пробормотал.
Этот узор — знак Н’Зота, бога истины и ужаса. Кроме Хиггса, в глазах которого была змея, он был ближе всех к сумеречной расе, лучше всех понимал её угрозу и глубже всех ею заразился. Его психическое состояние, очевидно, вызывало тревогу.
Как хаотичный и нейтральный бог, он непоколебимо распространял в мире страх.
Его последователи не образовывали храмов, а создали организацию под названием Общество Истины, которое позднее было поглощено Кольцом Южного Ветра.
Последователи истины верили, что мир полон зла. Люди живут в покое лишь по причине своей глупости, неспособные открыть истинный мир. Чем ближе человек к истине, тем сильнее он будет ощущать ужас мира и тем безумнее становиться.
Обычные люди не могут знать о злобности мира, подобно слепцу, не видящему обрыв перед собой, — последователи истины гордо считали себя зрячими.
Однако они не собирались ограждать людей от неминуемого конца. Даже их всеведущий и всемогущий Господь Н’Зот будет уничтожен перед лицом той погибели, что уж говорить о смертных, крошечных, как муравьи.
Им оставалось лишь приблизиться к истине этого мира, чтобы с предельной ясностью увидеть момент его гибели и с гордостью умереть вместе с ним, первыми испытав великий ужас.
Роланду вспомнилось, что истина — это культ, проявивший себя лишь в середине возрождения чумы, хотя до того момента они, конечно, не пользовались популярностью.
Исповедуя веру в Бога истины и ужаса, эти люди изо всех сил стремились раскрывать чужие секреты, предпочитая те, что могли вызвать панику. Впрочем, зачастую, исходя из неустранимой хаотичной природы, раскрываемые ими тайны были лишь их собственными заблуждениями, порожденными несколькими оброненными словами.
Для тех, кто имел на сердце грех, истина оборачивалась невыносимой досадой, подобно неуловимой мыши. А для простолюдинов и некоторых торговцев информацией истина становилась источником сплетен, где каждое слово могло скрывать ложь и тайну.
Роланд также знал, что покушение на Фарину провалилось, поскольку истина раскрыла её тайну «самому почитаемому гостю города богатств» — Эти раздражающие мыши никогда не закрывали ртов. Они не считали своей виной разглашение чужой частной жизни, но полагали непростительным преступлением сокрытие истины, движимые своей алчной и эгоистичной натурой и бесполезным состраданием.
Каждый, чья тайна они раскрывали, не только сталкивался с чередой неприятностей, вызванных разоблачением приватной жизни, но и подвергался смехотворной, но от этого не менее досадной мести этой группы крыс.
Сам Н’Зот был не самым сильным. Но как один из самых осведомленных богов, его было не так-то просто отправить на тот свет. Даже в эпоху возрождения чумы, когда существующие боги были подвергнуты чистке, он оказался в последней группе умирающих.
Поэтому Роланд уже привык выливать на собрание истины любую грязь — иногда это действительно могло случайно ввести их в заблуждение.
Если Кольцо Южного Ветра — чрезвычайно дисциплинированный солдат, а Кольцо Пепла — безумный художник-иллюзионист, то Истина — это злодей, всегда бьющий в спину.
Даже будучи оба последователями культа, они несравнимы.
— Разумеется, положение Фарины иное.
Роланд многозначительно улыбнулся.
Ведь город Рам — это редкий случай, когда он оказался застигнут врасплох. Истина действительно отомстит Фарине, убив молодого мэра — Роланд даже скопировал способ смерти и облик мэра.
Всего на три месяца раньше.
— Этот город болен... Тогда пора провести высокотемпературную стерилизацию пациента.
Под чёрным капюшоном уголки губ Роланда слегка изогнулись.
Специально для Рулейт.
Обновлено: 20.01.2026