Всадники приближались, целенаправленно двигаясь прямо к замку. Двигались они совсем не так, как воины Желтого Знамени — гораздо мягче. Никакого тяжелого оружия, которое бы их замедляло. Их посадка показалась мне знакомой.
— Ты дура, Первый Меч. Неужели ты убьешь своих собственных сестер? — сказал я взволнованно.
— Клянусь Грозной Богиней, это Джалана, — поняла Ротанна, сбегая по лестнице к подъемному мосту.
Я остался на стене наблюдать сверху. Это действительно была Джалана. Я также узнал Кэйти, Обину и Яну. Я надеялся, что отсутствие Далены не предвещает беды.
Они спешились у ворот, обнимая Ротанну с радостью. Они выглядели сильными и здоровыми, особенно Джалана, у которой был яркий блеск в черных глазах. Кони проделали долгий путь, но не были загнаны, только легкие следы пота на боках. В замковой конюшне для них найдется место на ночь. Джалана посмотрела вверх и увидела меня на стене.
— Оуэн, хвала Грозной Богине, ты жив и здоров, — сказала она, бегом пересекая подъемный мост. Я спустился по лестнице, где она обняла меня с истинной силой. Кэйти и Яна быстро последовали ее примеру, пока Обина заводила лошадей в стойла. Затем она вышла вперед, чтобы тоже меня поприветствовать. Ротанна недовольно нахмурилась.
— Как вы попали в Тродден? Вы должны были ждать нас в Уотчменс-Пойнт, — спросил я. Женщины выглядели смущенными.
— Много слухов доходит из земли варваров-самцов с тех пор, как ты украл их рабов, — доложила Джалана. — Лорд Киркон сильно разгневан. Арбор готовится к битве, как и другие города.
— Все движение по реке выше Арбора остановлено. Мы знали, что ты должен пойти на юг по суше. Капитан Тобан сказал, что ты пройдешь через Кроули или Барлингтон, — сказала Яна.
— Далена отвезла Мэппс в город целителей, так как она все еще очень слаба. Мы поехали в Барлингтон, и когда тебя там не оказалось, отправились на север искать тебя, — объяснила Кэйти.
— Где еще искать магистрата, как не там, где грозит наибольшая опасность? — сказала Обина в хорошем настроении.
— Фуксия сказала, что Ротанна слишком слаба, чтобы двигаться. Она боялась, что ты оставишь ее, но я знала, что ты этого не сделаешь, — сказала Джалана, беря руку Ротанны с нежностью, большей, чем просто сестринская. Я задавался вопросом, были ли они родственниками. Кузины, возможно, ибо Ротанна была похожа на Кэйти.
— У нас есть гусь на ужин и эль в сумке, — сказала Яна, показывая свежую добычу.
Через час после заката мы сидели вместе в замковой кухне за едой и элем. Вдоль длинного дубового стола стояли скамьи. Джалана сидела справа от меня, Яна слева. Комната была сделана из камня, но украшена кухонной утварью и несколькими дешевыми гобеленами. Кусок не лез мне в горло, внутри все бурлило. Ротанна знала причину моего дискомфорта, но пока ничего не говорила.
— Твои сестры наконец нашлись, воительница. Если повезет, вы будете в своем лесу до снегов, — сказал я.
— А как же потерянные дочери? — спросила Джалана.
— Они теперь далеко, и Бог им судья. Мой поиск потерпел неудачу, — с сожалением сказал я.
— Никто не может сказать, что ты не пытался, — утешила Кэйти.
— Одни старания не вернут дочь сэра Джона или юную Кэти Сэма Лоллинга, — сказал я, залпом допивая эль и наливая себе вина. Джалана и Кэйти переглянулись с беспокойством.
— Возможно, ты можешь вернуться в лес с нами? Высокая честь ждет тебя, — предложила Обина.
— Нет, — сказал я.
— Ты должен вернуться с нами. Хотя бы для того, чтобы очистить совесть, — сказала Джалана, переворачивая мое запястье, чтобы осмотреть раны. — Моя королева поможет облегчить твою душу от этого недуга. Разве она не достойна быть твоим судьей?
— Твоя королева была бы идеальным судьей, но я не посещу ваш лес, — сказал я, стараясь не звучать резко.
— Самец никуда не пойдет, кроме как на кладбище через реку, да и туда, если я буду милосердна, так как он больше годится для падальщиков, — внезапно объявила Ротанна. — Я пользуюсь своим правом, магистрат. Завтра утром, когда солнце взойдет над каменной стеной.
Я ожидал этого. Я доставил Ротанну Джалане в соответствии с моей клятвой. Теперь она была свободна требовать плату.
— Эта шутка мне не смешна, — сказала Джалана.
— Смерть — не то, над чем шутят, — ответила Ротанна.
— О чем вы говорите? — спросила Кэйти в замешательстве.
— Это существо может одурачить тебя, но не меня. Мы не найдем наших сестер в этом месте, называемом Кроули, ибо они теперь пленницы работорговцев. И вас ждет та же участь, если последуете за этим обманщиком на верную смерть.
— Ты говоришь ерунду, Ротанна, — возразила Яна. — Наши сестры пребывают в безопасности, окруженные множеством друзей. Оуэн всегда был нам верен.
— Эти бредни показывают, как глубоко он околдовал вас, но чары не продлятся долго. Я предложила кровавый вызов. Завтра он встретится со мной на мечах, — сказала Ротанна.
— Он не принимает твой вызов, — встревоженно возразила Джалана. — Он не совершил преступления, и он не ровня твоему клинку. Я не даю согласия на поединок.
— Не тебе решать, кузина. Кровавый вызов был предложен и принят. По законам леса никто не может вмешиваться, — сказала Ротанна, не тронутая их возмущением.
— Ты лжешь. Оуэн никогда бы не принял такой вызов от тебя, — запротестовала Яна.
Ротанна положила руку на кинжал, глядя на Яну с яростью. Ей не нравилось, когда ее называли лгуньей.
— Ты можешь получить свое, когда самец будет лежать мертвым, — ответила Ротанна.
— Мир, сестры, Первый Меч говорит правду. Кровавый вызов был предложен, и я принял его, — прервал я, прежде чем спор зашел слишком далеко.
— Но почему? Зачем тебе делать такую вещь? — спросила Джалана.
— Это не имеет значения. Я дал слово, — сказал я, вставая из-за стола. — Завтра Первый Меч и я встретимся. Пусть Бог решит, кто прав.
Обновлено: 18.02.2026