Я не сомкнул глаз большую часть ночи, сидя на берегу реки за замковой стеной. Тягостные мысли мучили меня, ведь казалось, все пошло не так, как я хотел. С самого начала я думал, что Ротанна передумает, или что я найду способ избежать поединка. Я ошибался. Звезды плыли над головой, и я насчитал несколько падающих звезд. Это никогда не к добру. Показался полумесяц, прежде чем исчезнуть за хмурыми облаками.
Когда я встал, чтобы вернуться в замок, я нашел пурпурный шалфей, растущий островком у тропы. Первое хорошее предзнаменование за несколько дней. Я сорвал веточки и сделал два маленьких пучка, вдыхая древний аромат. Солнце взошло раньше, чем я надеялся, пылающим красным шаром в темном узорчатом небе. Я пошел в покои лейтенанта, где мы с Джаланой расстелили меха, и нашел ее уже одетой. Мы провели последнюю ночь вместе, хотя я отказался от близости, притворившись утомленным долгой дорогой из Канны.
— Беги в лес, где она не сможет найти тебя, — умоляла Джалана, сидя на кровати, поджав ноги.
— Ты знаешь, я не могу, как бы мне ни хотелось.
— Я бы предпочла видеть тебя трусом, но живым, чем мертвым дураком.
— Я тоже, но я поклялся душами моих детей. Как я могу бежать от них?
— Что это у тебя? — спросила она, видя веточки в моей руке. Я сел рядом с ней.
— Шалфей. Он редко растет так далеко на севере, но недалеко от нашего с Мартой дома было поле во Фрихолде. Когда родились Лейла и Маленький Сэм, мы украсили им колыбели.
— Больно говорить о детях, верно?
— Они умерли такими юными. Я все еще слышу их крики восторга. Вижу радость в их глазах. Улыбки, когда я давал им сладости. Бесконечные вопросы, которые они задавали, пытаясь понять мир. А теперь их нет, и все, что я делал с тех пор, это убегал.
— Ты помог многим людям. Это не бегство, — не согласилась Джалана.
— Мне кажется, я всю жизнь убегал, и теперь, когда настал час, я не могу. Возможно, это неразумно — пытаться избежать своей судьбы.
— От какой судьбы ты бежишь? — спросила она.
Ожили мои самые страшные кошмары. Я в ловушке. Борюсь с безжалостным врагом. Падаю все ниже, и ниже, и ниже в глубокий, неумолимый ад.
— Оуэн, ты дрожишь, — сказала Джалана, беря мои дрожащие руки. — Ты не должен этого делать. Дай мне сразиться с Ротанной за тебя.
— Я не увез Ротанну из Канны, чтобы она сражалась со своими сестрами. Ей нужна твоя любовь сейчас. Твоя связь с кланом — ее спасение.
— Она собирается убить тебя, а ты беспокоишься о ее спасении? Это еще одна жестокая шутка твоего бога? —сердито спорила она.
— Может быть, — наполовину согласился я.
Свет рассвета пробился сквозь пролом в стене. Я держал руку Джаланы до последнего момента, прежде чем посмотреть, как она поднимается по лестнице, где ждали ее сестры на южном валу. Ротанна появилась в кожаном охотничьем костюме, вооруженная мечом и кинжалом. Мы вышли во двор, где мягкий ветер дул сквозь щели в кладке. Ротанна заняла позицию между мной и воротами, без сомнения, думая, что я могу сбежать. Это был, безусловно, вероятный исход, но я все еще надеялся, что она может передумать, как только слабость моих навыков станет очевидной. Я заметил камень справа от нашего поля битвы, положил пучки шалфея на видное место и опустился на колени.
— Что ты делаешь? Молишься? — спросила Ротанна, обнажив меч.
— Я читаю молитву за моих детей, — сказал я ей.
— Молись искренне, ибо ты никогда не увидишь их снова, — ответила она, хотя я подозревал, что увижу их гораздо раньше, чем она ожидала. Я отступил и вытащил свой меч. Над нами Джалана и ее сестры наблюдали с мостков, руки на мечах, которые им было запрещено обнажать законом леса.
— Полагаю, извинений будет недостаточно? — спросил я.
— Извиняйся сколько хочешь. Скоро ты будешь умолять.
Я так и понял.
— Выходи, самец. Я даю тебе первую атаку, — предложила она.
— Я обещал принять твой кровавый вызов. Я никогда не обещал причинить тебе боль, — ответил я, глядя ей в глаза, пытаясь предугадать ее действия. Но ничего не изменилось. Ненависть пылала так жарко, что она уничтожила бы Ротанну, если бы не вышла наружу.
— Не вздумай прибегать к трусливым уловкам. Мой клинок жаждет твоей крови, сражаешься ты или нет.
Она бросилась на меня с высоко поднятым мечом. Я сделал шаг и парировал удар, опустил меч, чтобы отразить боковой замах, затем вскинул к груди, принимая еще один. Ее стиль боя был очень похож на стиль Джаланы. Будучи выше и сильнее, я начал надеяться, что если она устанет, я смогу подобраться достаточно близко, чтобы отобрать у нее меч. Мы обменялись ударами еще несколько раз, шагая и отступая, ритм нарастал, пока я пытался упредить ее атаку. Вскоре я начал уставать, из-за боли в боку я реагировал медленнее.
— Не пытайся обмануть меня. Ты только играешь, но скоро вести игру буду я, — насмехалась Ротанна.
Она снова бросилась вперед, ее меч сверкал в быстрых финтах, и снова я блокировал ее атаку. Или так я думал. Когда она отступила, я обнаружил порез на вооруженной руке от локтя до запястья. Кровь заливала ладонь. Я поднял руку, чтобы рукоять не выскользнула.
Следующий обмен ударами стал хуже. Она смещалась влево быстрыми выпадами и рубящими ударами, в конце концов прижав меня к стене донжона. Она полоснула меня по левой руке ниже локтя. Кровь текла из ран на обоих бедрах. Продолжая свой поворот, она нанесла скользящий удар по задней части моей правой ноги, разрубив икру. Я тяжело упал и ушел перекатом.
— Ха! Теперь мы видим, кто играет, — похвасталась Ротанна, приближаясь, когда я пытался встать.
Она замахнулась от бедра в горло, промахнувшись на дюймы, затем провела мечом по моему правому боку, разрывая плоть от талии до колена. Я пятился вслепую, размахивая мечом. Она сократила дистанцию, полоснув меня поперек живота. Я споткнулся назад, чтобы избежать следующей серии, опершись о кирпичный колодец в центре двора. Ротанна сделала паузу, чтобы перевести дыхание.
— Я ожидала большего. Неужели ты не сразишься честно? Несколько раз я подставлялась, — заметила Ротанна.
Я не ответил, пытаясь отдышаться. Кровь текла отовсюду. Раны были неглубокими, поверхностными. Она дразнила меня. Я посмотрел на Джалану с перекошенным от ужаса лицом. Ее сестры казались одинаково расстроенными. Я был рад, что не открыл свои истинные чувства к Джалане, ибо я не хотел видеть ее боль больше, чем необходимо. Ротанна скоро была готова возобновить наступление, и я понял, что ничего не могу сделать, чтобы остановить ее. Руки дрожали от шока. Я вздрагивал, видя неумолимую смерть в глазах Ротанны. Она увидела мой страх и рассмеялась.
Она снова набросилась на меня, как львица, нанося точные удары, отбивая мои попытки защититься и нанося рубящие удары, но никогда достаточно глубоко, чтобы убить. Она, казалось, больше намеревалась пустить мне кровь, чем достичь быстрого конца. Затем она крутанулась и сделала выпад снизу между ног, едва не задев жизненно важные органы.
— Теперь я буду свидетелем твоего унижения, как ты был свидетелем моего, — заявила она.
Ротанна прыгнула вперед, вскинув клинок, и когда я поднял меч для защиты, она развернулась и ударила меня ногой в старую рану, полученную в битве у Вагон-Бриджа. Внутри меня все взорвалось, воздух выбило из легких, и я упал на колени. Ротанна наступила на мой меч и вытащила кинжал, рассекая мою рубаху, а затем штаны, оставив меня лежать полуголым во дворе, залитом кровью. Наконец, ее нож прижался к моему горлу. Я мог бы позволить ей закончить это, но я уже не мог думать. Ничего, кроме ослепляющей боли, не заполняло мои мысли. Пока я зажимал рану, Ротанна отбросила меч к моим коленям.
— Вставай и дерись! — потребовала она в разочаровании.
— Ротанна, хватит! — крикнула Джалана с мостков. — В нем не осталось сил для борьбы. У тебя нет чести?
— Кровавый вызов мне был обещан, и кровь я получу. Ты можешь сочувствовать этому зверю, я нет. Вставай, самец, или будешь расчленен там, где лежишь.
Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, она нависла надо мной с мечом, нацеленным опасно низко. Я сжал колени и с трудом встал. Ротанна отступила и приготовилась.
— Не думай, что какая-то часть тебя избежит моего гнева. Твоя смерть будет медленной. Много будешь ты молить о пощаде, которую я не дам, — прошипела она.
Я знал с самого начала боль, которую чувствовала Ротанна, ее желание любой мести, и понял, насколько наивным я был, считая себя неуязвимым. Страх смерти теперь сменился гораздо большим страхом, как будто ожили мои самые страшные кошмары. Не просто я должен был умереть, но умереть в унижении, разрезанный на куски, пока ползал у ее ног. Я потянулся, чтобы поднять меч, но мои руки тряслись так сильно, что я не мог его поднять. Кровь заполнила щели моих ладоней и стекала сквозь пальцы. Я потер руки о песок, чтобы найти хватку, но меч казался тяжелым.
— Оуэн, оставайся внизу. Она не убьет тебя на коленях, — призвала Кэйти.
— Ты дура, если так думаешь. Сегодня не будет трусливого побега, — прорычала Ротанна в вызове.
— Сразись со мной на мечах, ты злобная тварь! Посмотрим, кто трус, — бросила вызов Обина, свесившись через перила со сжатым кулаком.
— Нет. Нет, сестра, ты не должна, — сказал я так громко, насколько хватало сил.
Я отполз назад к крытому колодцу, ища способ встать. Я держал меч, хотя он качался у моего бока. Я посмотрел на фиолетовые веточки шалфея, которые унесло ветром, и теперь они лежали в луже крови на месте поединка. Жить в трусливом страхе не значит, что хочешь умереть трусом. И я не хотел быть изувеченным, моля о пощаде, пока Джалана смотрит. Будь у меня кинжал, я мог бы использовать его, чтобы избежать ужаса, разрывающего меня, как острые когти. Но у меня не было ничего, кроме неуклюжего меча и рук, слишком слабых, чтобы размахивать им. И веры, запрещающей подобное.
Была лишь одна надежда: броситься на Ротанну, представляя реальную угрозу, чтобы она была вынуждена убить меня, защищая свою жизнь. Хватит ли у меня мужества искать быстрой смерти? Хватит ли у меня мужества не делать этого? В этот последний момент большая часть моего существования казалась пустой тратой. Так много осталось недоделанным и невысказанным. Мой дух слабел, душевная мука хуже всех ран, нанесенных Ротанной, ибо я наконец понял, как бездарно я растратил драгоценные дары жизни. Моя семья была мертва. Мое королевство стало скотобойней. Потерянные дочери были отданы ужасающей судьбе. А чем был я, кроме как трусливым пьяницей? Как я послужил Богу? Конечно, это было мое наказание, и заслуженное.
Я поднял меч обеими руками и бросился на Ротанну, прежде чем моя решимость исчезла, то шагая, то спотыкаясь. Моя атака застала ее врасплох, и она отступила. Я замахнулся на ее голову. Она нырнула в сторону и сделала подсечку, нанеся быстрый колющий удар ниже ребер, когда я падал. Это было то же место, что и раньше, еще одна рана, из которой хлынула кровь, когда я тяжело приземлился на бок. Дыхание перехватило, меч выпал. Боль была такой сильной, что думать было невозможно. Я протянул руку, хватаясь за пустоту. Ротанна опустилась на колени надо мной, опираясь на меч. Другая рука держала кинжал. Она наконец получила то, что хотела — самца, умирающего у ее ног. Она удовлетворенно хмыкнула.
— Ты сражаешься как ребенок. Ты не воин, — сказала она.
— Наконец-то мы согласны, — простонал я.
— Теперь ты будешь умолять? — спросила она.
— Да.
— И о чем ты молишь?
— О смерти, — прошептал я, молясь, чтобы она исполнила мое желание. В ужасе, что она не сделает этого.
— Умоляй громче! Умоляй, чтобы все слышали! — крикнула она, тыкая меня кинжалом.
— Я молю о смерти, — сказал я, сворачиваясь в клубок и позорно уткнувшись лицом в песок.
— Почему я должна быть такой щедрой? — спросила Ротанна.
— Клянусь Грозной Богиней, Ротанна, остановись! — закричала Кэйти с мостков. — Если не ради него, то ради себя. Ты никогда не назовешь себя воином после сегодняшнего дня. Никогда больше сестрой. Ты всего лишь мясник. Не лучше тех, кто обесчестил тебя.
Джалану ничего не сказала, она опустилась на колени, держась за перила, глядя на меня с тоской.
— Что ты знаешь о том, каково быть взятой силой? Об унижении. Бесчестье. Чувствовать свою беспомощность, когда даже твои крики напрасны, — выкрикнула Ротанна.
— И теперь ты одна из них, — сказала Яна, ее голос был холоден.
Я пытался ползти по лужам крови, пока они препирались. Их слова ничего для меня не значили. Теперь я знал, почему болел мой бок. Старая рана снова открылась в Канне. Загноилась. Это объясняло боль и лихорадку. Я был мертвецом, независимо от того, что делала Ротанна. Дюйм за дюймом я тащил себя через двор, отчаянно протягивая руку, пальцы напрягались. Ротанна следовала за мной.
— Что? Ты думаешь снова взяться за меч? — усмехнулась Ротанна, нависая надо мной. — Возможно, я дам тебе умереть с оружием в руке, хотя это больше, чем ты заслуживаешь.
Но я не схватился за меч. Я потянулся мимо него к фиолетовым веточкам шалфея, лежащим в багровых пятнах, и поднес их к лицу. Слезы текли по моим щекам, когда я вдыхал аромат, чувствуя своих потерянных детей в нежных лепестках. Я больше не знал ужаса. Больше никаких забот. Я медленно выдохнул.
— Я сказала, ты никогда больше не увидишь своих детей! Бери меч! Бери его! Бери его, будь ты проклят! — кричала Ротанна.
— Ротанна, его дети мертвы. Они умерли много лет назад, — сказала Кэйти.
Было еще что-то сказано, но я не слышал. Жизнь уходила в песок, пока ноющие воспоминания иссушали мою душу.
Обновлено: 18.02.2026