Приближаясь к реке Фаррис, мы увидели небольшой городок, возникший на плоской равнине. Дорога была обсажена высокими лиственными деревьями, служившими ветрозащитной полосой для близлежащих ферм, но земля лежала под паром, готовая к весеннему севу. Замок Тродден некогда охранял границу между землями герцога Райкара на севере, управляемыми бароном Лэкстоном из Дрю, и землями графа Роберта, правившего из своей столицы в Барлингтоне. Поскольку граф Роберт был в изгнании, Райкар теперь претендовал на все земли на юг до самого Мота, из-за чего Тродден оказался в тридцати милях от границы. Потеряв свое стратегическое значение, город Тродден переживал не лучшие времена. Река была недостаточно глубокой для барж, а Барлингтонская дорога в эти смутные времена использовалась редко. Однако земля была хороша для скота, поэтому я ожидал встретить здесь множество жителей. И снова я ошибся.
Деревня была заброшена. Заборы были сломаны в нескольких местах, словно скот выгоняли в спешке. В остальном все казалось мирным. Дом констебля, таверна и кузница выглядели нетронутыми, если не считать запертых дверей. Лавка не была разграблена. Тридцать домов стояли пустыми. Я снял лук с плеча и наложил стрелу. Ротанна сделала то же самое.
— Завоюешь ли ты еще больше ложных друзей, спасая и этот город? — спросила Ротанна; это были первые слова, которые я услышал от нее за весь день.
— Я не вижу никого, кого можно было бы спасти, — ответил я.
Я догадался, что люди ушли всего несколько дней назад, но не мог представить почему. Старая Церковь, построенная из древнего белого камня, стояла посреди города, двери закрыты, но не заперты. Это было впечатляющее здание с высоким шпилем, стоявшее там с незапамятных времен. На городской площади массивный дубовый крест возвышался на круглом каменном основании в три ступени. Двенадцати футов высотой, Солсберийский Крест долгое время был самой известной достопримечательностью в графстве. Дальше по дороге, на той стороне реки, мы увидели серые руины замка Тродден.
Скайлер-Крик впадал в Фаррис прямо над замком, образуя болотистый ров, заросший тростником и кувшинками. Я надеялся, что мы сможем найти плоскодонку, привязанную к маленькому причалу.
— Что теперь? У тебя нет хитроумного плана перестроить город и заселить его одураченными последователями? — усмехнулась Ротанна.
Клянусь богами, мне хотелось ударить ее, но она, вероятно, выпотрошила бы меня, не дожидаясь намеченной мести.
После краткого осмотра я был озадачен сильнее прежнего. Было ясно, что население эвакуировалось быстро, возможно, по принуждению, так как осталось много ценных вещей. И все же я не видел никаких признаков мора, и земля не была испещрена следами битвы. На церковном кладбище не было ни тел, ни свежих могил. Выглядело так, будто горожане просто собрали что могли и ушли.
— Трусы, — сказала Ротанна, сплевывая, когда мы шли среди надгробий на кладбище за церковью.
— Что? Кто трус? — спросил я.
— Селяне, бегущие со своей земли без боя, — объяснила она, направляясь к южному концу города, где мост Тродден пересекает реку.
— Я не понимаю.
— Ты слепой? — сказала Ротанна, думая, что я притворяюсь невежественным. — Всадники пришли с востока, сорок человек. Двадцать еще пришли с юга, выстроившись в цепь, чтобы перекрыть отход через ручей. Еще десять приблизились со стороны полей на западе, подходя небольшими группами. Они окружили город, прежде чем занять позиции. Лишь горстка всадников вошла внутрь, остановившись перед церковью, где собралась толпа.
Говоря это, Ротанна указывала на следы в пыли на городской площади, сломанные стебли кукурузы и отпечатки копыт в грязи.
— Горожане загрузили фургоны, забрали скот из загонов и ушли по дороге на запад, двигаясь длинными вереницами. Их нет уже три дня. Все здесь. Даже ребенок может это увидеть.
Это казалось правдой, так как все сказанное ею соответствовало очевидным фактам.
— Я все равно не понимаю почему. В этом городе было сто или двести человек. Охотники за головами ездят группами по десять или двадцать человек. Они никогда не перемещаются такими крупными отрядами. И если бы они это сделали, мы бы услышали об этом в Шалсборо.
— Неужели удивительно, что самцы собираются в больших количествах, чтобы насиловать и убивать? — презрительно спросила Ротанна.
— Здесь нет признаков насилия или убийства. Тродден — хороший город, недружелюбный к нарушителям закона. Судья Мэнсфилд — отличный магистрат.
— Как будто любой самец знает истинное значение справедливости. Мы в лесу знаем вас такими, какие вы есть. Наши матери и их матери были схвачены, обесчещены и превращены в рабынь в темницах Горбуна. По этой причине мы учимся обращаться с оружием с детства, защищаем наши земли и убиваем тех, кто попирает нашу честь. Грозная Богиня присматривает за своими дочерьми, и те, кто находит милость в ее глазах, имеют привилегию умереть на ее службе.
— Я молюсь, чтобы ты поскорее нашла милость в ее глазах, — сказал я, устав от проповедей Ротанны.
— Ты можешь принять мой кровавый вызов сейчас, ибо я становлюсь сильнее, а ты слабеешь. Сегодня наши силы равны. Завтра может быть иначе, — таинственно сказала она.
Или, может быть, не так уж таинственно. С тех пор как я спустил ее на веревке в Канне, я чувствовал тупую боль в животе. Что-то надорвалось, и, вынужденный бежать, я не имел времени дать этому зажить. С каждым днем боль усиливалась, а накануне утром я заметил кровь, когда справлял нужду. Это заставило меня подумать, что Кроули будет лучшим пунктом назначения, чем Барлингтон, ибо Кроули был известен своими лекарями. Барлингтон же был известен своими тавернами. Я считал себя умным, скрывая свое состояние от Ротанны, но она оказалась более наблюдательной, чем я ожидал.
— Я приму твой вызов, когда мы найдем Джалану, и не раньше, — ответил я.
Мы пересекли мост через реку Фаррис, сорокафутовый деревянный пролет, достаточно высокий, чтобы плоскодонка могла проплыть под ним, если она не слишком тяжело нагружена. Замок был в пятидесяти ярдах слева от нас, Барлингтонская дорога — прямо впереди. Густой лес примыкал к реке справа. Тродден не был большой крепостью даже в свои лучшие времена, а его лучшие времена давно прошли.
Подъемный мост заскрипел под нашими ногами; цепи были сломаны, так что поднять его было уже невозможно. Две скромные пятнадцатифутовые башни охраняли расщепленные ворота. Северная стена, обращенная к реке, была в руинах, но сельскую местность все еще можно было обозревать с зубчатых стен на южной стороне. Вокруг заросшего сорняками двора располагались казармы, кухни, кузницы и конюшни. Пустые загоны когда-то предназначались для кур и свиней. Крытый колодец давал свежую питьевую воду. В более спокойные дни гарнизон редко насчитывал более двадцати человек, и те служили лишь для охраны припасов. Я предположил, что припасы исчезли.
Массивная главная башня в задней части двора возвышалась на тридцать футов, но накренилась в одну сторону; входить в нее, вероятно, было опасно. Казалось, кто-то поджег балки, но сплошные гранитные блоки были достаточно прочными, чтобы удерживать строение. На втором и третьем этажах было несколько небольших окон, первый же этаж представлял собой сплошной камень. Донжон мог стать надежным укрытием во время нападения, если только не рухнет раньше.
— Возможно, теперь мы найдем ответы на твои вопросы, Магистрат, — сказала Ротанна, поднявшись по крутой лестнице на вершину башни.
— Откуда ты знаешь? Ты научилась читать знаки в облаках? — спросил я.
— Я читаю по облакам пыли на северной дороге.
Я поднялся по каменной лестнице, остановившись на том, что осталось от северного укрепления над рекой. Ротанна спустилась с вершины, чтобы встать справа от меня. Всадники приближались, столб пыли был виден издалека. Но они были уже близко. Считанные минуты — и они будут здесь.
— Их по меньшей мере дюжина, — сказал я.
— Три дюжины, — сосчитала Ротанна.
Воины носили кожаные жилеты и стальные шлемы. Большинство были вооружены длинными копьями. Три желтых флага с ласточкиным хвостом развевались во главе их колонны.
— У нас нет времени бежать. Может быть, мы сможем спрятаться, — предложил я.
— Бесхребетный слизняк. Думаешь, они не видели меня на башне? — сказала Ротанна.
Я искал места для укрытия, но захудалая крепость была недостаточно велика, чтобы иметь много тайников. Моей лучшей надеждой было удержать стену. Меткая стрельба из лука могла бы заставить их понять, что игра не стоит свеч.
— Не бежишь? — спросила Ротанна.
— Боишься, что тебя лишат мести?
— Грозная Богиня не позволит тебе уйти так легко.
Я гадал, смогу ли я избежать ярости всадников, предложив им Ротанну в качестве выкупа.
Обновлено: 22.01.2026