Незадолго до полудня в день нашего отъезда по дороге с севера прискакали всадники. Я пошел искать Ротанну, прежде чем она выпустит стрелы в вооруженных людей, ибо их было пятнадцать. Она возвращалась из леса с несколькими перепелами в руках, вооруженная длинным луком и кинжалом.
— Мы должны спрятаться, — сказал я, затаскивая ее в сарай, где хранились наши вещи. Она попыталась отбиться от меня.
— Мне не нужно прятаться от самцов. Пусть они выступят против прирожденного воина, — гневно возразила она.
— Мы не можем сражаться со столькими, — сказал я, выглядывая в дверь.
Всадники остановились посреди деревни перед церковью. Они несли флаг свободной роты, оранжевое знамя с изображением одноногого ворона.
— Не бойтесь, крестьянский сброд, мы ищем преступника. Он путешествует с женщиной. Может быть, с несколькими женщинами. Он разыскивается за убийство, — объявил лидер. — Говорите правду, и вам не причинят вреда. Солжете, и мы сожжем вашу деревню.
Лошадь главаря беспокойно переминалась, бока в мыле. Отряд ехал быстро. Его товарищи выглядели готовыми к бою. Все были сильными, поджарыми и бдительными. Казалось, самое время выскользнуть через заднюю дверь и бежать в лес. Ротанна остановила меня.
— Куда ты бежишь, народный герой? — презрительно спросила она.
— Куда угодно, только подальше отсюда, — прошептал я.
Проктор Уильямс вышел вперед в сопровождении нескольких жителей. У них не было оружия.
— Мы не видели незнакомцев, добрый лорд, — глупо сказал Уильямс. — У нас тут болезнь много дней. Никто не пойдет этим путем.
— Вот как? Клянешься своей жизнью? Жизнями своих людей? — спросил лидер.
— Таков мой ответ. И клянусь я в этом любовью к своей семье и людям, — ответил Проктор Уильямс. Он стоял твердо, выглядя искренним. Черта, свойственная многим мирянам-проповедникам. Жители, стоявшие рядом, не выглядели такими смелыми или крепкими, чтобы рискнуть соврать. Я подумал, что они необычайно храбры.
— Дураки. Теперь они все умрут, — усмехнулась Ротанна.
— Нет, я думаю, охотники за головами оставят их в покое, — с надеждой предположил я.
— Не после того, как я обрушу на них клинок и стрелы, — сказала Ротанна, внезапно доставая старый меч из тюков сена.
— Не будь дурой, женщина. Так ты хочешь умереть?
— От этих всадников разит высокомерием. Я могу убить нескольких из них с легкостью и уйти под шумок, — сказала она, держа меч, словно родилась с оружием в руках.
— Ротанна, ты не можешь. Они вырежут деревню, — возразил я, шагая вперед, чтобы остановить ее.
— Я могу и я сделаю, если ты не примешь мой кровавый вызов.
Она смотрела на меня с огненной ненавистью. У меня в голове не укладывалось, что она пожертвует жителями ради своей жажды мести.
— Ты не можешь быть таким злом, — пробормотал я.
— Лес не знает зла. В лесу есть только сильные и слабые. Удачливые и неудачливые.
— Поверь мне хотя бы в этом, если ни в чем другом, я знаю зло. Это уничтожит твою душу.
— Зло — порождение городских самцов. Не приписывай прихоти твоих ложных богов истинному воину. Ты принимаешь мой вызов?
Я посмотрел на деревню. Вооруженные всадники требовали ответов. Беззащитные селяне. Было нетрудно представить резню, которая неминуемо начнется, если бы Ротанна внезапно появилась в их рядах.
— Я принимаю, — с сожалением согласился я.
— У тебя двое детей, дочь и сын, — сказала она, застав меня врасплох. Я догадался, что она слышала, как я говорил о них с Ханадией, хотя я давал мало подробностей из страха расстроить ее.
— Это правда, — сказал я.
— Тогда поклянись душами своих детей, — настояла она.
— Я бы предпочел обойтись без этого, — возразил я, не уверенный, какими могут быть последствия.
— Ты дашь клятву, или я начну войну с этими паразитами.
Это было нелегкое решение, но Ротанна знала, что у меня нет выбора. Это о своей душе ей нужно было заботиться, ее разум был искажен ненавистью.
— Клянусь душами моих детей, — сказал я, перекрестив сердце.
— Осознавая последствия?
— В полной мере, но вызова не будет, пока ты не будешь благополучно доставлена к Джалане, ибо моя клятва ей важнее, — потребовал я.
— Таков обычай моего народа, — согласилась Ротанна, держа меч наготове на случай, если битва с охотниками за головами окажется необходимой.
Мы погрузились в молчание. Я искренне не желал больше никогда говорить с этой гнусной сукой. Через десять минут всадники уехали на юг. Я собрал наши вещи и пошел попрощаться. Многие жители все еще стояли у дороги.
— Это было неразумно, сэр, но я благодарю вас, — сказал я, пожимая руку Проктора Уильямса. Его хватка все еще была слабой, но силы к нему возвращались.
— Наша церковь обратилась в пепел, но не наша вера, — ответил он, глядя мне в глаза.
— Мы знаем, что вы тот, кого они искали. Магистрат, который ведет священную войну с работорговцами. Мы никогда не предадим вас, — сказал крупный фермер, тот, кому я когда-то угрожал мечом.
— Спасибо, друзья. Тем не менее, мы с этой женщиной вернемся в леса. Я не скажу куда. Да пребудет с вами Бог.
— Я люблю вас, Магистрат, — сказала юная дочь Проктора, обнимая меня за ногу.
Я погладил ее по голове, принял мешок кукурузного хлеба и обменялся рукопожатиями, прежде чем отправиться в путь. Мы с Ротанной прошли на восток в лес, а затем повернули на юг, пока не достигли Скайлер-Крик. У каждого из нас был меч, длинный лук и полный колчан стрел. Если бы охотники за головами попытались схватить нас среди деревьев, это стоило бы им дорого.
Мы могли бы продвигаться быстрее по воде, если бы у нас было каноэ, но натягивать шкуры на деревянную раму я не умел, и, кроме того, вода была ледяной. Ротанна тоже не проявила интереса к постройке каноэ. Несколько дней мы охотились и разбивали лагерь, всегда держась достаточно далеко от ручья, чтобы избежать неожиданностей.
Обновлено: 22.01.2026