Мы шли через легкий снег к главной дороге. За нами наблюдали многие жители. Несколько человек столпились вокруг дома необычной постройки, напоминающего тот, который мы делили с Мартой. Я остановился в дверях. Отец девочки и два маленьких брата лежали, стеная, у камина, завернутые в шерстяные одеяла. Они были почти без сознания, не осознавая, что смерть подкралась к их порогу. Грубый житель попытался не пустить меня в дом.
— Это красная чума, незнакомец. Мы должны сжечь дом Проктора, пока она не распространилась, — сказал неряшливый мужчина, чье лицо было наполовину скрыто коричневым капюшоном.
— Ты этого не знаешь, — возразил я.
— Мы не можем рисковать. Мы сожжем его, — пригрозил он.
Оглянувшись назад, я увидел, что Ротанна наблюдает из сарая, неодобрительно сощурившись. Когда холодный ветер подул с близлежащего ручья, я вздрогнул, но не от страха. Я был слишком зол для этого.
— Сожги этот дом, и я предам огню и мечу то, что осталось от твоего города, — прорычал я, положив руку на верный клинок сэра Джона. — У вас нет врача?
— Он погиб во время набега, — сказала женщина.
— Я обучен целительству. Соберите ваших больных и принесите их сюда, — приказал я. — Найдите сумку вашего врача и все его лекарства. Принесите чистой воды и сварите суп. Эй, парень, собери своих товарищей и разожги костер, чтобы мы могли молить Бога о заступничестве в этот трагический час.
Жители бросились выполнять мои приказания, ибо я привык, что мне повинуются в таких обстоятельствах. Я вошел в дом и опустился на колени у постели матери. Как я и подозревал, она не была мертва, но близка к этому, ее тело горело от лихорадки. Оспа, вызванная плохой водой или нечистым воздухом, редко убивает так стремительно. Не было никаких признаков красной чумы, как я и знал. Эта зараза приходит летом, а не в мороз и снег. Я наклонился, зажал ей нос и вдохнул воздух в ее легкие. Из дверного проема раздался вздох изумления. Жители не считали меня волшебником, возвращающим ее к жизни. Любой, кто вытаскивал утопленника из реки, знает, как вернуть человека к жизни. Именно контакт с такой больной вызвал их благоговение. К счастью, я переболел обычной оспой в юности и сомневался, что Бог припас новую специально для меня.
В деревне не было никакой власти. Их шериф был убит мародерами всего две недели назад, бандой, называющей себя «Братья Синего Орла». Благородное имя для неблагородной шайки. Проктор Джон Уильямс, который лежал больным у моих ног, был единственным оставшимся лидером. Его жена, Марианна, изо всех сил спасала свою семью, пока лихорадка и истощение не свалили ее. И они были не единственными в деревне, кто заболел, только первыми, кого заметили. Я закатал рукава и приготовился сразиться с врагом, против которого все мечи, когда-либо выкованные, были бесполезны.
Битва бушевала пять дней. Четырнадцать из пятидесяти шести оставшихся жителей проявили симптомы. Задача состояла в том, чтобы сбивать жар, позволить здоровым ухаживать за больными и поддерживать дух каждого. Дом отапливался большим огнем, а одеяла использовались, чтобы закрыть дверь, не пуская сквозняк. У меня был оспенный корень, но недостаточно, поэтому я разбавил его и смешал с серой, чтобы растянуть запас. Помогло то, что у покойного доктора был достаточный запас снадобий.
Сначала потребовалось несколько угроз, чтобы удержать здоровых от бегства из деревни, как уже сделали десятки. Один житель, крупный фермер, казалось, намеревался оспорить мои решения. Я наконец положил руку на меч, притворяясь человеком, привыкшим им пользоваться. Постепенно возражения утихли. Тех, кто боялся, но был готов помочь, я заставил варить суп и поддерживать тепло в очагах. Паника улеглась.
Покойный доктор любил играть на мандолине, с которой я был знаком. Мой голос нельзя было назвать приятным, но я пел ночные баллады и псалмы. Когда деревенский погонщик поправился достаточно, чтобы взять мандолину у меня, я вернулся к игре на флейте. Дважды в день я собирал жителей на молитву с клятвой восстановить их церковь.
Проктор Уильямс и его сыновья встали на ноги к четвертому дню. Его жена поправлялась медленнее. Не могу сказать, что я чувствовал себя очень хорошо. Я мало спал, и ноющая боль в боку не утихала с тех пор, как мы покинули Канну. И младенец умер от оспы, слишком маленький, чтобы сопротивляться лихорадке. Я перепробовал все, чтобы сохранить жизнь в этом драгоценном теле, но в конечном итоге потерпел неудачу. Число погибших могло быть выше, так что мне не следовало чувствовать себя так плохо, но потеря напомнила мне о смерти маленького Самуэля во Фрихолде целую жизнь назад. На шестую ночь я искал забвения в бутылке вина, сидя у костра. Кто-то затащил меня в помещение, прежде чем я замерз.
Утром седьмого дня Проктор Уильямс провел благодарственный молебен. Деревня отпраздновала это событие, расчистив завалы на месте рухнувшей церкви в рамках подготовки к новому строительству. Я заложил краеугольный камень с помощью двух дюжих молодых фермеров, так как был не в силах поднять его сам.
Я спал в доме Уильямса, подальше от Ротанны, но теперь я готовился уехать. Первый Меч чувствовала себя хорошо, набирала вес и силу. Она даже раздобыла лук, чтобы ходить на охоту. Не будь мы в земле, совершенно чуждой ей, я бы отослал ее одну. Только мое обещание Джалане останавливало меня.
По мере того как распространялась весть, что в Шалсборо нет красной чумы, люди начали возвращаться из сельской местности. Еда, спрятанная от «Синих Орлов», начала появляться снова вместе с коровами и курами. Я послал депешу в Барлингтон с просьбой одолжить упряжных лошадей и скот, чтобы пережить зиму. Хотя у меня не было статуса в Барлингтоне, мое имя там, надеюсь, вспомнят. В Шалсборо все еще была лесопилка, густой лес для заготовки и угольная шахта выше по течению. Они смогут расплатиться с Барлингтоном, когда весной начнется торговля.
Хотя это было не мое дело, я также записал свидетельства о набеге, добавив мародеров «Синего Орла» в длинный список злодеев, требующих поимки. Бесчинства таких банд и то, что они действовали безнаказанно, были настоящим позором. Во времена королевской власти каждый из них нашел бы быстрое правосудие в петле. В сложившейся ситуации я мало что мог сделать, кроме как записывать их действия в ожидании лучших времен.
Я решил, что пора двигаться дальше. У Ротанны и у меня не было лошадей, но она была достаточно сильна, чтобы идти. Нам предстоял долгий путь до Троддена, а затем решение — продолжать путь в Барлингтон или спуститься по реке в Кроули. Путь через Кроули был бы быстрее, и я отчаянно хотел избавиться от Первого Меча, но Барлингтон был бы безопаснее. Я считал, что мне невероятно везло, раз мы зашли так далеко без проблем. Я и не знал, как скоро мне изменит удача.
Обновлено: 22.01.2026