Следующие несколько дней были бесконечным мучением. Этого могло и не случиться. Я поймал кролика, и с помощью острого копья, которое я сам смастерил, удалось добыть несколько рыб. Казалось, погони не было, то ли из-за моей хитрости, то ли просто этим ленивым сукиным детям было проще патрулировать дороги. Тем не менее, я решил не рисковать, идя на восток в предгорья, прежде чем повернуть на юг. Погода поначалу стояла хорошая, но затем испортилась, предвещая скорую суровую зиму. Третья ранняя зима в королевстве кряду. Если бы Добрый Король Тартен знал, какие несчастья он оставляет после себя, он бы, смею надеяться, не умер.
Ротанна постоянно меня раздражала, всегда жалуясь, критикуя и намекая на какую-то мрачную участь, которую только такой дурак, как я, не смог бы предвидеть. И в этом она оказалась права. Через десять дней после Канны, ветреной ночью, которая загнала нас в сырую пещеру, она наконец раскрыла свои намерения.
— Что ты сделал с моими сестрами? Скажи правду на этот раз, — сказала она; низкий рычащий тембр ее полного насмешки голоса раздражал меня до крайности.
— Как я объяснял вчера и позавчера, они отправились в Арбор. Они останутся в Уотчменс-Пойнт, пока мы не воссоединимся с ними через несколько недель.
— Я не верю тебе. И я не верю, что ты желаешь добра кому-либо из Фарин. Это мужская уловка, чтобы поработить слуг Грозной Богини.
— Это не уловка. Ты скоро будешь здорова и вернешься в свой лес. Я молюсь об этом ежедневно.
— Ты лишь откармливаешь теленка на убой, — спорила она, брови гневно сошлись на переносице. — Не думай, что ты самый хитрый, тварь. Ты думал, я сплю, но я слышала, как ты изнасиловал Джалану. Ты своими снадобьями вылечил наемника, который поработил ее. Я не сомневаюсь, что Мэппс и Фуксия пребывают в цепях, и ты используешь меня как приманку, чтобы захватить больше сестер. За это ты умрешь от моей руки, но не жди быстрой смерти. Твои муки будут велики.
Я пытался урезонить ее, но Ротанна была ожесточена. Ее гордость была растоптана гнусным насилием. Необходимость и дальше обрабатывать ее раны мазями, предоставленными доктором Хартмейером, только усиливала ее гнев. Я понимал ненависть, которую она чувствовала ко всем мужчинам, но был глубоко обеспокоен тем, что оказался в центре ее гнева. Со временем я был уверен, что она увидит правду, но до тех пор мне нужно было быть предельно осторожным. Она была Первым Мечом Алокожих, великим воином даже в ее худший день, куда лучше меня в мой лучший.
На следующее утро мы проснулись под снежными зарядами. Наша одежда была пригодной для холода, но не для метели. Не было альтернативы, кроме как найти ближайшую деревню для укрытия, на поиски ушла большая часть дня. Мы набрели на остатки Шалсборо, когда-то процветающей деревушки между Канной и Тродденом. Половина деревни сгорела, включая кузницу и лавку. Церковь рухнула. Даже таверна была пепелищем. Лошади и скот, которые когда-то наполняли пастбища, исчезли. Налетчики с севера, по моему предположению, прошли здесь не более двух недель назад. Видимо, барон Лэкстон и лорд Киркон еще не уладили свои разногласия.
Мы шли в стороне от главной дороги, пока не нашли сарай, достаточно крепкий, чтобы противостоять ветру. Места было достаточно, чтобы развести огонь, и среди такого количества руин дрова не были проблемой. Нам не так повезло с едой, осталось только несколько полосок сушеного кролика. Несколько жителей наблюдали за нашим приближением, но держались на осторожном расстоянии. Поскольку я носил меч, вряд ли можно было их винить.
Ротанна и я обменялись немногими словами после ее объявленного намерения убить меня, но нельзя было не заметить взаимную враждебность. Единственным утешением было то, что она отказалась перерезать мне горло, пока я спал, считая это слишком быстрой смертью.
— Ты понимаешь суть кровавого поединка, мужлан? — внезапно спросила она, глядя на меня, пока жевала свою еду.
Мы сидели в углу старого сарая, тюки сена защищали нас от ветра, дующего сквозь щели в досках.
— Ты не первая, кто хочет моей крови, женщина, — отмахнулся я, стряхивая снег с плаща и пытаясь расшнуровать замерзшие сапоги.
— Невежественный дурак. Я говорю о кровавом поединке Фарин. Я бросаю такой вызов сейчас, и по законам моего народа никто не может вмешиваться, пока не свершится возмездие.
— Я знаю о вашем кровавом поединке, и я отказываюсь, — быстро ответил я. Правила такого вызова были ясны. Один или оба противника обычно погибали.
— Не жди, что я назову тебя трусом. Я знаю лучше. Я видела, что ты бываешь храбрым, когда думаешь, что я не замечаю. Притворяться малодушным — это все часть твоего плана, но ты не добьешься своего. Мы встретимся меч к мечу, я клянусь в этом, — заявила она.
— Возьми швейный набор. Зашей дыру на своем плаще. У нас впереди много миль плохой погоды, — настоял я, бросая в нее сумку.
Я не должен был этого делать. Она была все еще слишком слаба, чтобы увернуться, и сумка ударила ее по лицу. Я почувствовал смущение, но отказался извиняться.
Не прошло и часа, как мы устроились у нашего благословенного огня, когда я услышал шорох снаружи сарая. Послышалось шарканье ног. Кто-то подходил к двери. Я взял свой меч. Ротанна, неожиданно резво, вытащила кинжал из моей сумки. Мы ждали в тишине, пока не услышали тихий стук. Я открыл дверь.
— Моя мама умерла, — сказала маленькая девочка.
Не старше пяти лет, девочка-бродяжка, закутанная в лохмотья и с босыми ногами. Ротанна не проявила никакой реакции. Ее ледяное сердце не дрогнуло. Я взял маленькую девочку на руки. Она вся горела. Лихорадка.
— Расскажи мне, что случилось, милая? — сказал я.
— Они больны. Сначала мой папа и братья. Мама пыталась их вылечить, но тоже заболела. У них красные лица, покрытые сыпью. Моя мама перестала дышать, — объяснила она, слезы текли по ее лицу.
— Как давно? Когда она перестала дышать? — спросил я.
— Только что. Никто не поможет, — захныкала она. Я схватил сумку с лекарствами из рюкзака и вскочил.
— Магистрат, нет. У них лихорадка. Оспа, — запротестовала Ротанна, потянувшись, чтобы схватить меня за руку. Я проигнорировал ее.
— Веди меня к своей семье, милая. Быстрее, — поторопил я, уходя так быстро, что забыл плащ.
Обновлено: 22.01.2026