В течение следующей недели я скучал по Сьюзи и Фаринам больше, чем ожидал. Я скучал даже по Голану, каким бы несносным хвастуном он ни был. Ротанна оказалась плохой собеседницей. Она постепенно приходила в себя, но редко говорила, предпочитая сверлить меня взглядом, полным непримиримой враждебности. Фарины обычно не слишком жалуют городских мужчин даже при лучших обстоятельствах, поэтому неудивительно, что обращение с ней работорговцев оставило в её душе неизгладимый след.
Каждый день на час молодой конюх по имени Карбо приходил посидеть с Ротанной, пока я покупал еду и лекарства. Доктор Хартмейер навещал нас, занимаясь лечением деликатных ран Ротанны. Воительница смотрела на него с холодной яростью. Не будь Первый Меч слаба, как новорожденный младенец, она убила бы нас всех и искала бы смерти в порыве слепой мести. Я следил, чтобы никакое оружие никогда не оказывалось в пределах её досягаемости.
Город пребывал в легком смятении из-за набегов на загоны рабов. Простой люд не мог решить, возмущен ли он кражей или восхищен дерзостью воров. Знатные граждане утверждали, что ничего не знали о масштабах работорговли, хотя счетные книги, которые я отправил в Арбор, говорили об обратном. Власти официально осудили незаконную торговлю, но не могли одобрить убийство бедных невинных работорговцев без надлежащей правовой процедуры. Эту точку зрения я когда-то разделял. Слухи в целом сходились на том, что в ожесточенных боях было убито пятьдесят работорговцев. Я знал только о четырнадцати.
К седьмому дню я услышал, что были отправлены охотники за головами, чтобы выследить убийц и вернуть украденных женщин. Обнаружил ли судья Бранч мои предписания об освобождении рабов, оставалось неизвестным. Поддержат ли местные констебли охотников за головами или предпочтут закрывать на это глаза, сказать было невозможно.
Ротанна наконец начала говорить — в основном тихо нашептывая угрозы — и вскоре она должна была достаточно окрепнуть, чтобы двигаться. Мне не будет грустно покидать Канну, хотя я еще не решил, как именно. Я бы предпочел сбежать на лодке, но так как история с «Брюхом Зверя» быстро стала известна, я боялся, что за доками могут следить. Ротанна сможет перенести путешествие в фургоне через две недели или сесть на лошадь через три. Я сохранил два золотых роббина и достаточно серебра, чтобы добраться до Барлингтона, если понадобится. Там я найду друзей. У меня было всего несколько друзей в Канне, и одному из них вскоре предстояло спасти мне жизнь. Но сначала пришли ужасные новости.
В одну из моих послеобеденных вылазок я снова отправился в «Медный Чайник» в поисках неуловимого Штольмейстера. Бармен узнал меня по предыдущим расспросам и за три медяка провел меня в отдельную комнату рядом с общим залом. Штольмейстер оказался не просто горбуном, а зловеще деформированной жабой со скрюченной правой рукой и искалеченной ладонью. Черная повязка закрывала его правый глаз. Изгиб его ног намекал на сильную хромоту.
— Чего вы хотите от бедного старого Столли? — спросил он низким, мягким голосом. Акцент у него был не северный и не южный. Возможно, он вообще не был из Нортуэя, хотя изъяснялся хорошо.
— Молодых женщин, — ответил я, садясь напротив него за круглый стол.
Унылая комната была густо увешана шторами для предотвращения подслушивания. Графин дешевого вина стоял между нами. Работорговец налил себе чашку, но мою оставил пустой. Только одна масляная лампа освещала полутемную каморку.
— Не лучшее время для молодых женщин. Плохое дело, говорят некоторые, — сказал Штольмейстер.
— Плохое для одних, не такое плохое для других. Я ищу двух в особенности. Около восемнадцати лет. Дочь рыцаря и крестьянку.
Он посмотрел на меня с подозрением. Этот человек всегда был подозрителен, разумеется. Это было частью его ремесла. Но здесь было что-то другое.
— Каков ваш интерес к такому товару? — спросил он.
— Их отцы заплатили мне, чтобы вернуть их, — честно ответил я. Почти честно.
— Мне говорят, вы расспрашивали, так что вы знаете, что их нет в городе.
— Да, но я не знаю где.
— Это очень трудный вопрос, сэр. Очень трудный.
— Сделает ли серебряная монета его менее трудным?
— Никакое количество серебра не сделает его менее трудным, но золото поможет объяснить почему, — ответил он, осушая свою чашку и наливая другую. На этот раз он наполнил и мою.
— Молодые женщины без особых навыков редко стоят золота, — возразил я.
— Эти стоили.
— Я слышал, вы работаете с узким кругом избранных клиентов.
— Это правда.
Я надеялся, что он расскажет подробнее. Возможно, даст подсказку. Он, казалось, ждал, что я раскрою свои намерения, положив свою искалеченную руку на стол и терпеливо попивая вино. Я подумал уйти, но знал, что если уйду, вопрос о потерянных дочерях может никогда не разрешиться. Он был хорошо осведомлен о моей дилемме.
— Что я получу за это золото? — спросил я.
— Конец вашего поиска, Магистрат.
Его осведомленность о моей личности возымела желаемый эффект. В отличие от бюрократов в Канне, Штольмейстер казался бывалым путешественником и знал цену информации. Я серьезно недооценил его.
— Сколько молчания можно купить за золото? — был вынужден спросить я.
— Не бойтесь на этот счет, сэр. Вы полезны для дела. Меньше товара означает более высокие цены, а для тех, кто может приобретать товар по желанию, предложение не проблема. Низшие торговцы наверняка ненавидят вас лютой ненавистью, я — нет.
— Вы тот еще негодяй, не так ли? — мне нужно было это сказать.
— Как и вы, я искусен в своем деле. Хотя и не склонен к такому насилию.
Я потянулся к графину и долил свою чашку, делая долгий задумчивый глоток. Для дешевого вина оно было неплохим. Затем я полез за пояс и достал золотой роббин, подтолкнув его через стол.
— Мы, кажется, понимаем друг друга, — сказал я.
Он пока оставил блестящую монету на столе.
— Женщины были молоды. Симпатичны. Умны, — сказал он.
— Без сомнения, это делало их хорошим товаром, — согласился я, гадая, к чему он клонит.
— Женщины были девственницами, — продолжил он.
Я все еще не понимал. Охота на девственниц была хорошо известна среди извращенцев, покупавших молодых женщин. Штольмейстер увидел мое замешательство.
— Пора говорить прямо, сэр. У меня есть клиенты на западе с особыми запросами. Те, кто платит высокую цену именно за такие качества. Они живут в отдаленной твердыне, где законы божеские и человеческие неизвестны.
— Нет. Нет, вы не могли этого сделать, — пробормотал я в неверии.
— Вам говорили, что я имею дело с избранной клиентурой. Неужели вы не догадывались?
— Никогда, — сказал я, едва сдерживая ужас.
Штольмейстер положил золотой роббин в карман и допил вино. Разговор был окончен. Я ушел без дальнейших комментариев, ибо больше нечего было сказать. Потерянные дочери были отправлены в Аркленд, в жертву чудовищным ритуалам злых культов, которые, как говорили, обитали там. Они ушли навсегда, и мое поражение было более полным и сокрушительным, чем я когда-либо мог себе представить.
Обновлено: 22.01.2026