Верхний этаж представлял собой узкую надстройку с выходом на крышу, доски были настолько неплотными, что ветер насквозь продувал одну из стен. Постелью служила циновка из связанной соломы, теплая, если придвинуть ее к внутренней стене, где занавеска защищала от сквозняков. Я подумал, что этого хватит на несколько дней, хотя, если мне повезет найти дочерей, мне понадобится более эксклюзивное жилье. Хорошо, что моя дорожная одежда была пропитана мускусом. Запах отпугнет блох.
Подняв половицу, чтобы спрятать золото, я взял серебро и начал свои поиски. Честно говоря, я нервничал. Канна не казалась такой враждебной во время предыдущих визитов. На ближайшем углу стоял седой слепой, продающий метлы. Я дал ему медяк, ободрал жесткие прутья и сделал из черенка посох. И как оружие, ибо оно обеспечивало мне лучшую защиту, чем меч.
Восточная стена была защищена хорошо охраняемыми воротами с десятками фургонов, стоящих перед подъемным мостом, перекинутым через ров к лесу. Густые леса тянулись на мили в близлежащие предгорья, вынуждая часовых проявлять бдительность. Площадь сразу за воротами была переполнена дощатыми ларьками, где торговали всевозможными товарами, иногда — контрабандными. Я купил кубок эля, но выпил так быстро, что мне вскоре понадобился другой.
— Жизнь хороша, незнакомец? — спросил продавец эля, дюжий малый с толстыми волосатыми руками. Без сомнения, он оценил добротность моей одежды, которая была добротной, но недорогой. Именно то впечатление, которого я добивался.
— Жизнь наладится, если я смогу найти компанию для долгой поездки домой, — сказал я.
— Женскую компанию? — спросил он.
— Молодую и красивую. Сговорчивую. Не хотелось бы, чтобы жена поняла меня превратно, — предложил я с подмигиванием.
— Таких здесь полно, раз фургоны не идут на север, — сказал он с щербатой улыбкой.
Я огляделся, словно не хотел, чтобы кто-то заметил, что привлекаю лишнее внимание, и глубоко залез в карман за половиной серебряного флата. Несколько грубых мужчин заметили это, но я так долго рылся в поисках монеты, что мало кто счел, что меня стоит грабить. Не при дневном свете.
— Хорошо находить друзей в новых городах, — сказал я, двигая монету через прилавок. Он быстро сунул монету в нагрудный карман и начал шептать, упоминая местные бордели и несколько мест, специализирующихся на продаже пленниц. И были, конечно, караванщики. К счастью, моя комната была арендована на пять ночей.
Остаток первого дня я провел, знакомясь с восточной частью города, желая изучить каждую улицу, переулок и тупик, прежде чем ходить по улицам ночью. В случае внезапной опасности важно знать, в какую сторону бежать.
Мой первый день поисков оказался бесплодным, бордели низкопробными, но не предлагающими ничего незаконного. Второй день был столь же безуспешным. На третий день сразу после заката начался дождь, загнавший меня в таверну всего в двух кварталах от моей гостиницы. К счастью, большой камин согревал главный зал, а кухня продавала горячую еду. После спасения от сырого холода ароматы там казались райскими.
— Приветствую, сэр, добро пожаловать в «Лошадиный Хвост», — сказала усталая служанка, держа поднос с пустыми деревянными кубками. Я узнал этот голос. В последний раз я видел ее в своей постели в гостинице «Потерянный Принц». Это была Жасмин, девушка из таверны в Арборе. Она ахнула от удивления, когда я повернул голову.
— Меня звать Джурат. Как твое имя, девица? — спросил я.
Она лишилась дара речи, поднос чуть не опрокинулся. Ее колени ослабели, и она опустилась на ближайший табурет.
— Я слышала, вы были убиты, — сказала Жасмин.
— Пока нет. Надо полагать, ты пришла сюда не по своей воле?
Она оглянулась на двух барменов. Грубые мужчины, один с повязкой на глазу и грязной черной бородой, у другого не было правой руки по локоть. Бывшие воины. У меня не было желания сцепляться ни с одним из них.
— Схвачена во время набега, — призналась она.
— Ты продаешься?
— Я не знаю. Сдают внаем часто. Они думают, что я неуклюжая, и бьют меня. Я не неуклюжая, мне просто плевать.
— Выверни поднос на меня, когда встанешь, — прошептал я.
Она сделала это, чашки громко загремели, падая на пол.
— Безмозглая идиотка! Что это за обслуживание? — закричал я, вскакивая на ноги.
Было рано, всего семеро посетителей за столиками и трое у стойки. Одноглазый трактирщик подбежал, заламывая руки.
— Простите, сэр. Простите. Она будет наказана. Наказана сурово, я обещаю вам, — сказал он с сильным северным акцентом. Я притворно сердито посмотрел на Жасмин, отряхивая колет. Кубки были пусты, так что шума было больше, чем ущерба.
— Я наказываю сам, — сказал я, начиная снимать кожаный ремень.
— Сэр, вы не можете этого делать. Не здесь. Это дурной пример, — возразил Одноглазый. Я сделал паузу, хмыкнул и затянул ремень.
— Эту девку надо учить манерам. И вообще учить, — потребовал я.
— Это так, это так. Она новенькая. Не может запомнить ни одного заказа. Роняет все, — объяснил он.
— Одна из южных шлюх? Избалованная шелками и вином? — спросил я.
Одноглазый замолчал. Видимо, те, кто покупал рабов, были достаточно тактичны, чтобы не говорить о преступлении вслух. Он посмотрел на клиентов, большинство не обращало внимания. Я отвел трактирщика в сторону, внимательно посмотрел во всех направлениях и прошептал доверительно:
— Прошу прощения, что был несдержан. Скажи мне прямо, добрый сэр, ибо я купил бы эту дерзкую девчонку. Какова ее цена?
Трактирщик казался удивленным, глядя на своего партнера, но не задавая никаких вопросов. Возможно, Жасмин доставила им столько хлопот, сколько и хотела. Она была умной молодой женщиной.
— Служанок для таверны трудно найти. Мы заплатили хорошую цену, — сказал Одноглазый.
— Она неуклюжая дура, а рабов с юга больше, чем овец. Я дам тебе половину серебряного флата, — предложил я.
— Половину? Половину серебряного? Мы заплатили... Сэр, мы заплатили больше половины серебряного, и рассчитываем получить прибыль. Мы все здесь деловые люди.
Я повернулся, чтобы посмотреть на Жасмин, словно мой интерес угасал. Если бы не мои годы на судейской скамье в тихих залах суда, я сомневаюсь, что я сыграл бы так хорошо.
— У нее есть какие-нибудь полезные навыки? Кроме того, что у всех на виду? — спросил я.
— Да, конечно. Она готовит. Подает. Страстна на шкурах, — солгал он.
— Все девки таковы, или притворяются. Покажи мне ее руки. Сейчас! Ее руки! — потребовал я.
Жасмин вытолкнули вперед для осмотра. Я изучил ее тонкие пальцы, словно не зная, на что они способны.
— Она могла бы стать сносной швеей, когда не ублажает клиентов, — неохотно признал я. — Назови честную цену, но ни медяком больше. Я из Уит-Харбора, где рабство запрещено. Если на мануфактуре не будет работы, мне, возможно, придется перепродать шлюху какому-нибудь капитану баржи.
— Пять серебряных кругов, — предложил Одноглазый.
— Что? Вы считаете, что выращиватели пшеницы — деревенщины? Жалкие оправдания для тоскующих по дому мужчин? У меня есть два глаза, сэр. Я знаю, на что смотрю, — парировал я, держа руку на своем посохе на случай, если он обидится.
— Четыре с полтиной, — сказал он.
— Три с полтиной. И сегодняшний ужин за счет заведения. И девушка обслуживает только меня, чтобы лучше знала свое место, — настоял я, стукнув посохом об пол.
— Договорились, и скатертью дорога этой девчонке. Да спасет тебя Бог от ее бесконечной болтовни, — согласился Одноглазый с мстительной ноткой в голосе.
Я не улыбнулся, как бы мне ни хотелось.
В ту ночь я ел как король. Жареная говядина, курица и добрая порция свиных ребер. Я осушил два кувшина эля. Жасмин обслуживала меня на коленях, ела куски с моих рук и притворялась испуганной. Мы отлично провели время. Когда я расплачивался, я шарил по карманам, перекладывая из одного в другой, словно у меня не хватало денег, чтобы выполнить сделку, и лишь в последнюю минуту с облегчением наскреб нужную сумму. Я не хотел, чтобы меня ограбили по пути в гостиницу. Когда Жасмин и я ушли, одна рука оставалась на посохе, другая на мече. Пьяный или нет, я был напуган.
Моя каморка на чердаке была пуста, когда мы вернулись. Неудивительно. Ночь была холодной, ветер сильным, и только небольшая часть комнаты была защищена от холода. Жасмин и я устроились вместе под моим медвежьим плащом, чтобы согреться.
— Ты чудо, — сказала она.
— Не думаю, что меня так называли раньше, — сказал я, радуясь ее теплу, когда она прижалась ко мне.
— Я буду служить тебе, хозяин. Служить тебе, как никто другой, — пообещала Жасмин.
— Ты не будешь служить мне. Ты не рабыня, ни сейчас, ни когда-либо снова. Когда мы вернемся на юг, я найду тебе достойного мужа. А пока давай выживать, как сумеем.
— Мне бы это понравилось, — сказала она.
— Жасмин — красочное имя для девушки из таверны, но я никогда не слышал его в деревне. Не хочешь назвать мне свое настоящее имя? — спросил я. Она смущенно опустила глаза.
— Сьюзи. Сьюзи Смит, — призналась она. — Ты приехал в Канну искать потерянных дочерей, не так ли?
— Да, и еще нескольких. Мой поиск становится сложнее с каждым днем.
— Я не рабыня? Свободна снова? — спросила она.
— Да, и пусть так будет всегда, — настоял я.
— Тогда я буду делать то, что хочу, Оуэн, — сказала она, толкая меня на солому.
Сьюзи умела быть благодарной.
Обновлено: 22.01.2026