Мы шли через центр города, когда торговцы закрывали свои витрины, только таверны оставались открытыми. Мы остановились на площади, когда мальчики опускали флаги под бой барабанов и флейты.
— Что означают знамена, жена мертвого судьи Поттера? — спросила Яна.
— Для большинства я Вдова Поттер, но вы особые друзья. Зовите меня Джудит, — призвала вдова. — Арбор — не просто город. Мы центр управления графством и побратимы Райсема и Брукшира. Эти флаги представляют наши связи, которыми мы очень гордимся.
— Мы родня Алой Коже и Титон, — сказала Далена.
— Стоят ли они за вас, Джудит? Как родичи против всех остальных? — спросила Джалана.
— В течение дня после мародерства четыреста друзей и соседей охраняли наши стены, ухаживали за нашими ранеными и восстанавливали мост. И больше пришло бы, если бы понадобилось, так же как мы пошли бы к ним, — объяснила вдова.
Фарины были впечатлены, задаваясь вопросом, не больше ли у них общего с городскими жителями, чем считалось изначально.
— Есть ли у вашей земли королева? — спросила Кэйти.
— Ты задаешь трудный вопрос, малышка. Возможно, со временем мы узнаем ответ. Если я проживу достаточно лет, — грустно ответила вдова.
— У нас был король, — сказал я. — Он умер четыре года назад, а его сын был убит, прежде чем взойти на трон. Королева-мать и ее внуки бежали из королевства, и с тех пор их не видели. Может быть, когда-нибудь они вернутся. Никто не знает.
Мы двинулись дальше к мощеным улицам купеческого квартала, остановившись под деревянной вывеской с бритвой и щеткой для волос на ней. Парикмахерская была справа, салон слева.
— В комнате пахнет странно, — пожаловалась Яна, когда мы вошли, оглядывая отделанную березой комнату на предмет опасности. Пол был из полированного черного гранита. Прекрасные гобелены Турнэ украшали стены.
— Мыльный корень, смешанный с цветочной эссенцией, — тут же догадалась Далена.
— Не мыльный корень. Топленое сало, — точно заметила Кэйти.
— Почему свечи воняют? — спросила Обина.
— Воздух влажный. Я чувствую горячие источники, — сказала Джалана, ища источник.
— Горячие источники? Почему я не чувствую запаха серы? — спросила Яна.
— Леди, успокойтесь. Вы здесь, чтобы расслабиться, — посоветовала Вдова Поттер, подавляя улыбку. В салоне были занавешенные примерочные с одной стороны. Стеклянная люстра свисала с потолка. Хотя часто закрытые после заката, две молодые служанки остались, одетые в короткие белые хлопковые платья. Был также банщик, высокий, с широкими плечами и большими руками. Дружелюбный юноша, но, возможно, не очень умный. Он носил белые брюки и тесную черную рубаху, подчеркивающую его мускулы.
— Добро пожаловать в «Герцогиню», леди. Никогда прежде у нас не было таких гостей, — сказала одна из горничных, делая реверанс. — Я Мелинда. Вы можете раздеться за занавесками. Белль поможет вам пройти к ваннам. Сэмюэл заберет ваши наряды для чистки.
Фарины колебались.
— Боитесь? — сказал я, напоминая им о вызове.
Обина сморщила нос и первой разделась, не утруждая себя тем, чтобы зайти за занавеску. Хотя ниже ростом, чем Яна и Далена, она была сильнее обеих, твердые линии мускулов виднелись на ее руках и ногах. Кэйти пошла следующей, самая маленькая в группе, но хорошо сложенная. Они бросили свои кожи в кучу, бросая вызов своим сестрам последовать. Яна и Далена сняли одежду следующими, Джалана пошла последней.
Я думаю, Вдова Поттер была смущена, хотя обнаженные женщины в салоне не могли быть чем-то необычным. Сэмюэл собрал грязную одежду и сбежал из комнаты, его бледные щеки раскраснелись. Белль принесла хлопковые халаты для женщин. Я стоял в дверях, готовый уйти, останавливаясь только для того, чтобы восхититься их великолепием. Не только физической красотой, которую любой тупоумный мужлан мог бы увидеть, но их уверенностью и товариществом. И даже на прохладном каменном полу городского салона они двигались как духи леса.
— Сначала парная, чтобы выпарить дневной труд. Затем в ароматические ванны, — весело объявила Мелинда. — Оттуда вы ляжете на мягкую скамью, пока Сэмюэл выминает усталость тела из вашей усталой плоти. Его прикосновение как ни у кого другого.
— Его прикосновение? — спросила Далена, плотнее запахивая халат.
— Сэмюэл будет массировать ваше тело, пока вы не растаете от наслаждения, — пообещала Белль, вся пузырясь от возбуждения. Фарины посмотрели друг на друга в недоумении.
— Мы должны подвергнуться этим унижениям? — первой сказала Обина.
— Скрести и гладить, как младенцев? — также возразила Джалана.
— Это то, что мы здесь делаем. Вы в «Герцогине». Лучшем салоне в Арборе. Все подготовлено, — сказала Мелинда в расстройстве.
Я рассмеялся и повернулся, чтобы уйти. Кэйти преградила дверь.
— Куда ты бежишь, Магистрат? — спросила Кэйти.
— Я проведу еще час в своем кабинете, затем вернусь в «Потерянный Принц» к ужину, — объяснил я.
— И оставишь сестер на милость банщиков? — спросила Кэйти.
— Салон — не место для мужчин, — сказал я, пытаясь обойти ее.
— И не место для воинов, и все же мы здесь, — ответила Обина.
Внезапно Джалана оказалась рядом с ней. Яна подошла сзади меня. Далена схватила мой плащ.
— Нет, стойте, — запротестовал я, вжимаясь спиной в стену.
— Вызов порождает вызов, — сказала Джалана с дьявольской ухмылкой. Она схватила мою рубаху, когда Кэйти стянула мои штаны. Сестры сомкнули ряды, зная, что моя способность сопротивляться ограничена.
— Спасибо, Джудит, возможно, тебе стоит уйти сейчас, — сказала Джалана Вдове Поттер, пока они прижимали меня к полу.
— Наслаждайтесь, дамы, — сказала Джудит с улыбкой, оставляя меня на произвол судьбы. Две женщины из салона были в шоке, стоя в стороне от схватки, которая была недолгой. Джалана бросила Белль мою одежду.
— Отдай это красивому самцу для чистки, — приказала Джалана.
— Да, госпожа, — испуганно согласилась Белль.
— И принеси дополнительный халат для Магистрата, мы не хотим быть жестокими, — добавила Джалана.
Потребовалось несколько минут, чтобы вернуть самообладание, скорость атаки была совершенно неожиданной. Меня затащили в парную, комнату из гладкого сланца, и вручили хрустальный кубок с богатым красным вином. Ассистентки устроили всех поудобнее, прежде чем получить строгие инструкции.
— Вы видите эту рану? — спросила Джалана, распахивая мой халат достаточно, чтобы был виден фиолетовый синяк. Не то чтобы его не было видно раньше.
— Да, госпожа, — сказали молодые горничные.
— Вы ничего не скажете об этом, и ни о чем другом, имеющем отношение к воинам. Говорить — значит лишиться языка. Понятно? — сказала Джалана.
— Да, госпожа, — крикнули девушки, испуганные и восхищенные, ибо Фарины уже стали их героями.
Я устроился у стены, когда пар наполнил комнату. Было так хорошо, что вздох сорвался с моих губ. Хотя они привыкли к паровым палаткам в лесу, Фарины никогда не представляли себе цивилизованную баню раньше. Им потребовалось больше времени, чтобы расслабиться.
— Будут разговоры, знаешь ли, — поддразнил я.
— Тогда они умрут, — поклялась Обина.
— Нет, сестра, не о делах воинов. Девушки не предадут вашего доверия. Но пойдет слух, что Магистрат делил баню с пятью свирепыми лесными женщинами. Город будет относиться ко мне как к эталону мужественности.
— Какая чудесная шутка, — сказала Кэйти со смехом.
Это была хорошая шутка.
Мы отдыхали, пока пар усиливался. Подарок Джудит Поттер был продуманным и очень нужным.
— Расскажи нам, Оуэн, что так тяготит нашего друга, — спросила Яна. Я думал, это случайный вопрос, но проявленный интерес указывал на обратное.
— Должен ли я утомлять вас? — спросил я.
— Мы не невежественные дикари, — сказала Обина.
— Я никогда не говорил, что вы такие, храбрейшая из храбрых. Вы действительно хотите слушать о фермерах, спорящих из-за межей? О жалобе торговца? Или о преступлении, у которого нет свидетелей? Хотите ли вы изучать обвинительные акты против злодеев, давно сбежавших из надлежащей юрисдикции? Хотите ли вы знать юридическую разницу между завещанием и наследством, и почему семьи будут драться из-за этого с большой горечью?
Я устал, и это было видно.
— Мы узнаем эти вещи, ибо мы хотим знать о народах, которые живут по таким правилам, — сказала Джалана. — А теперь скажи нам, что действительно тебя беспокоит?
Я сделал тихий вдох, прежде чем ответить.
— Мало хорошего можно сказать о событиях на севере, — неохотно признал я. — Торговля заперта в Канне из-за конфликта между баронами. Герцог Райкар закрывает глаза на работорговлю. Лорд Киркон тайно поддерживает ее. Барон Лэкстон и лорд Дадли из Марча борются за Нижнюю Развилку. Мы не можем ожидать помощи от знати, и, вероятно, мало от городской администрации.
Джалана придвинулась, прижавшись ко мне. Женщины сняли свои халаты, чтобы насладиться полнотой пара. Я оставил свой.
— Будь терпелив словно воин, Оуэн, — сказала Джалана, зачесывая мокрые волосы за уши. — Никто не желает нашим сестрам свободы больше, чем мы. Все хотели бы видеть тех, кого ты пришел спасать, возвращенными к их матерям. Мы идем в надежде, но процветаем милостью Грозной Богини. Живи каждый день, как он приходит.
Я пытался принять ее совет близко к сердцу. Как судья я живу по календарю, но битва не так предсказуема, и это будет битва, чтобы найти пропавших дочерей. Мне нужно было принять это или извести себя беспокойством.
— Расскажите мне о тренировке, воины. Возможно, я чему-то научусь, — попросил я.
Мы парились и купались. Сэмюэл сделал женщинам массаж, какого они не могли себе представить, вздохи и стоны вырывались в благодарных вздохах. Я принял массаж от Мелинды, несмотря на вспышку ревности со стороны Джаланы. Через два часа, с освеженными телами и вычищенной одеждой, мы пошли маршем обратно в «Потерянный Принц» на ужин. Компания молодых людей была готова к еще одному шумному вечеру. На этот раз Джалана и я присоединились к ним.
Обновлено: 22.01.2026