Я выпил еще разбавленного вина, жалея, что оно не крепче, но я был слишком слаб после лихорадки. Руки дрожали.
Фарины молчали некоторое время. Говорить было не о чем. Наконец, вспомнили о задаче поиска их пропавших сестер.
— Фуксия и Мэппс покинули наш лес в поисках приключений. Ротанна последовала за ними без сестер для охраны в пути. Она Первый Меч Алых Кож и должна была знать лучше, — объяснила Джалана.
— Ротанна всегда была своенравной, со свирепым нравом, под стать её мастерству, — добавила Кэйти.
— Далеко ли ваш лес от Кошачьих Гор? — спросил я, не знакомый с землями Алых Кож.
— Мы живем в верховьях Треабо, — сказала Обина.
— Всего несколько дней езды от Алой Кожи, — вспомнил я.
— Что ты знаешь об Алой Коже? — спросила Кэйти с удивлением.
— Меня призвали рассудить спор между Алой Кожей и Минаром из Ватаров. Королева Амара сделала меня своим особым гостем, — ответил я.
Воительницы затихли, ожидая услышать больше. Это не был опыт, которым я хотел бы хвастаться. Далена и Обина рассмеялись. Когда я застенчиво улыбнулся при воспоминании, другие женщины тоже засмеялись. Им помогло знание, что я знаком с их обычаями.
— Я слышала, Амара держит летний лагерь среди Травяных Островов, — сказала Далена.
— Просто палатки и несколько соломенных хижин. Как я и ожидал, — небрежно подтвердил я. Женщины переглянулись с хитрыми ухмылками.
— Так ты думаешь, мы живем, Оуэн? В палатках и хижинах? — спросила Кэйти, стараясь не звучать оскорбленной.
— А как еще? Вы создания леса, — ответил я.
— Это правда, мы любим наш лес, но мы не живем на деревьях, — поправила Джалана. — У Горбуна был великий дворец и много прекрасных домов возле горных озер. Его приспешники жили в удобных казармах. Когда матери наших кланов свергли Горбуна, все, что было его, стало нашим.
— Мы, из Алых Кож, проводим зимние месяцы в прекрасном особняке, окруженном каменными стенами и пышными садами, — сказала Кэйти. — Наши дети посещают школы. Некоторые живут во дворце, где изучают искусство по книгам Горбуна.
— У подножия хребта Маллард у нас есть город под названием Тонаба, где торговцам разрешено торговать. Даже самцам, но только со специального разрешения, — сказала Обина, хотя я почувствовал, что она не согласна с этой политикой.
— Прошу прощения, что считал вас такими примитивными. Этого больше не повторится, — пообещал я. — Есть ли другие отряды, ищущие ваших пропавших сестер?
— Насколько нам известно, нет, — сказала Далена, глядя на Джалану. Возможно, были разногласия по поводу поисков.
— Мы отправились в путь, как только узнали о беде, — сказала Джалана. — Далена — наш лучший следопыт. Яна — лучший лучник. Обина — сильный меч.
— А Кэйти — ваш лекарь, — сказал я, глядя на нее с признательностью.
Кэйти опустила глаза, косы почти закрывали ее лицо. Она была также самой застенчивой в группе и, безусловно, самой вдумчивой. Обина была самой порывистой, всегда готовой броситься в бой. Яна была самой высокой и, обычно молчаливой, хотя чувствовалась ее мастерство. Далена была хрупкого телосложения, хотя и не такой миниатюрной, как Кэйти, со знанием леса, которому мог бы позавидовать даже такой опытный охотник, как я. У каждой на левом плече была татуировка с дубовым листом Алых Кож, а на правом плече — татуировка, указывающая на их умение. Джалана, конечно, была главной, татуировка кинжала означала командование.
— Наши пропавшие сестры опережали нас на несколько дней, когда мы сами попали в сети работорговцев. Много времени было потеряно, — сказала Далена.
— Теперь они могут быть где угодно. Речная страна огромна, — посетовала Обина.
— Мы не можем вернуться домой без них. Мы связаны честью узнать их судьбу и разделить ее, если придется, — сказала Яна.
— Канна, — внезапно понял я.
— Что такое Канна? — спросила Яна.
— Обнесенный стеной город к востоку от Развилки. Поскольку мародеры так агрессивны, даже работорговцы ищут защиты у лорда Киркона. Любые пленники, захваченные в Арборе, будут отправлены вверх по реке в Канну. Я думаю, я найду ваших сестер там.
— Ты? Ты найдешь наших сестер? — сказала Далена.
— Разве не мы должны найти наших сестер? — спросила Кэйти.
— Десять тысяч человек живут в Канне. Такие большие города опасны для тех, кто не привык к их обычаям. Не место для женщин-воинов, скорых на гнев и еще более быстрых на мечи. Я могу использовать серебряные круги, краденые... взятые у торговцев, чтобы выкупить ваших сестер из плена, — сказал я, уже планируя средства для этой цели. — И если повезет, может быть, я найду и похищенных дочерей тоже.
— Это может быть опасно для человека в твоем состоянии, Оуэн, — предупредила Джалана.
— Нет, я не думаю, что это так уж опасно, — не согласился я.
Через неделю наша экспедиция была готова к движению. Было восемь лошадей, по одной для каждого из нас и две для перевозки припасов. Мне нужно было ехать медленно. Было слишком рано садиться на лошадь, но я не видел выбора. Как только похищенных женщин переправят через Северный Предел на земли лорда Киркона, только многочисленный отряд сможет вернуть их обратно. Путь по Королевскому тракту до Варны займет день, затем почти еще один, чтобы добраться до Арбора. Я надеялся посетить «Потерянного Принца» и вернуть пояс с деньгами, если гостиница не сгорела. Если Парасоль все еще была в конюшне, я пожертвовал бы ее вдовам и сиротам набега. Это была бы жестокая шутка, но настроение у меня было мрачное. Если они не смогут укротить упрямого зверя, они всегда смогут его съесть. Если доки работали, как я подозревал, я мог бы купить место на барже до Канны.
Было приятно снова оказаться на открытом воздухе после столь долгого заточения в пещере. Я не мог достаточно отблагодарить Фарин за жертвы, которые они принесли, и они не позволили бы мне. Лошади были хорошими животными, в основном коричневыми с черными копытами, хотя и не качества скакунов Ватаров. Мое седло было из кожи тонкой выделки. Женщины предпочли сидеть на лохматых медвежьих шкурах, как это было принято у них. Тюки с мехами и хорошим вином обеспечивали нас товарами для обмена, хотя я намеревался вести счет, если первоначальным владельцам потребуется возмещение.
Джалана ехала рядом со мной, счастливее, чем я когда-либо ее видел. Ее сестры тоже были в приподнятом настроении, пели песни и рассказывали истории. Я старался участвовать, хотя чувствовал каждый толчок на тропе. Я гадал, как обстоят дела в Арборе. Был ли город разграблен? Добрались ли женщины и дети до безопасности Уотчменс-Пойнт? Пришло ли ополчение из Райсем Тауншип или Джунипера им на помощь? Многое было у меня на уме, делая меня менее приятным собеседником, чем мне хотелось бы.
Мы искали место, чтобы разбить лагерь пораньше. Джалана не была слепа к моим трудностям и не игнорировала нашу нужду продвигаться вперед. Она сочетала одно с другим с опытом военного лидера. Я счел за лучшее остановиться, не доезжая Варны, деревни на переправе Уистлерс-Крик. Немногим более чем аванпост между северной дорогой и восточной тропой к железным рудникам в Килрое, деревушка не имела никакой защиты. Пять тяжело вооруженных Фарин, внезапно въехавших в их среду, вполне могли бы вызвать панику.
Большую часть дня Большая Река была слева от нас, покрытые лесом холмы и редкие каньоны справа. В нескольких милях к югу от Варны дорога повернула вглубь страны и поднялась на невысокую гряду. Перевал на гребне вел к Лугу Мартина. Я подумал, что луг — хорошее место для лагеря, и предложил это Джалане.
— Там дым, — сказала Далена, разведывая впереди нашей группы.
Джалана и Кэйти пришпорили лошадей, чтобы достичь вершины перевала. Я не мог ехать так быстро без сильной боли. Обина, ответственная за охрану наших вьючных лошадей, держалась рядом со мной, завидуя сестрам. Никто не пересек гребень, пока мы не узнали об опасности.
Спешившись, пока Кэйти держала лошадей, Джалана и Далена пробрались в скалы, откуда могли видеть луг. Дым был не от костра, будучи слишком большим и слишком черным. Я догадался, что это фургон или палатка, хорошо зная луг. Расположенный в чаше скалистых утесов с деревьями для тени и природным родником, это было излюбленное место сбора молодых в менее опасные времена. Марта и я однажды провели там чудесные три дня до того, как появились наши дети.
Обновлено: 22.01.2026