Чем больше я думал о мести Джаланы, тем тревожнее мне становилось. Мелкие шумы заставляли меня вздрагивать. Я снова начал обильно потеть, пока я не понял, что был завернутым в теплые одеяла. Меня мучила жажда, но я боялся попросить воды. Пещера становилась все меньше, пока заточение не стало почти невыносимым. Затем, без предупреждения, я внезапно обнаружил Кэйти, сидящую рядом со мной, с ножом, зажатым в ее маленьком кулаке. Я вжался в стену, сдерживая крик, который почти вырвался из горла.
— Что тебя тревожит? — спросила она.
В ее руке был не нож. Это была деревянная ложка. Она пришла, чтобы намазать еще больше мокрого коричневого мха на раны. Я слишком поздно понял, в чем дело. Тяжелое дыхание разрывало легкие. Мои руки сжались так сильно, что ногти до крови впились в ладони. Потекли слезы, которые невозможно было остановить. Кэйти исчезла, а мгновение спустя Джалана сидела на выступе, склонившись надо мной.
— Что случилось, самец? Боишься, что пришел час расплаты? — сказала она.
Я не мог видеть выражение ее глаз, зрение затуманилось. И я не мог по-настоящему слышать ее голос, разбирая лишь слова. В ушах стучало. Голова кружилась. Она указала на свой пояс и достала кинжал. На этот раз это была не деревянная ложка. Крик, застрявший у меня в горле, теперь душил меня. Пещера закружилась в глазах. Кажется, я обмочился в тот момент. Когда нож приблизился к моему горлу, сердце разорвалось от ужаса, и все померкло.
Небо было темным. Сквозь кусты, закрывающие пещеру, я видел половину луны, задержавшуюся среди облаков. Все пять женщин собрались вокруг тлеющего костра, попивая награбленное вино, по-видимому, не подозревая, что я проснулся. Я думал, что Фарины — шумный клан, но эти женщины были подавлены. Почти угрюмы.
— Я не вижу злобы в этом человеке. Если ты должна убить его, покончи с этим, — сказала Далена, высокая, с распущенными золотисто-каштановыми волосами до талии. Ее голубые глаза были очень похожи на глаза Кэйти, хотя, возможно, на оттенок светлее. Татуировка совы означала разведчицу.
— Мы все согласны. Пытать его — бесчестно, — с горечью протестовала Яна.
— Неужели твои обиды так велики, что наш долг перед ним ничего не значит? — пожаловалась Обина.
— Зачем мы старались исцелить его? Чтобы ты могла искать более изощренной мести? — глухо спросила Кэйти.
— Я не собираюсь убивать его, — сказала Джалана, сидя отдельно от других.
Голова Джаланы была опущена, чаша с вином лежала на коленях. Распущенные волосы скрывали лицо, как она и хотела.
— Очевидно, он думает, что собираешься. Есть ли причина так думать? — спросила Яна.
— Когда я была пленницей Топоров, я поклялась перерезать ему горло, — призналась Джалана.
— Но теперь ты хочешь вместо этого напугать его до смерти? — сказала Обина, презрение эхом прошлось по стенам пещеры.
— Я не хотела пугать его так сильно. Клянусь Грозной Богиней, я лишь хотела поддразнить его, как он дразнил меня, — объяснила Джалана.
— Дразнить его? Сестра, неужели ты действительно можешь быть такой глупой? — спросила Кэйти. — Ты была цела в лагере наемников. Когда пришел тот, кого зовут Оуэн, он защитил тебя от врагов. Этот человек измучен лихорадкой. Его раны влекут его по грани смерти. Он не знает нас – тех, кто стоит на страже его безопасности. Каким образом дразнить его тебе в радость? Получаешь ли ты удовольствие от этого?
— Нет, — сказала Джалана, поднимая чашу, пока та не опустела.
— Самец проснулся, — сказала Далена, заметив мои открытые глаза.
Я отпрянул назад, но слишком поздно. Когда Джалана подошла, я попытался натянуть одеяло на лицо, но путы помешали моим усилиям. Я вжался в стену, камень холодил кожу. Джалана остановилась в нескольких футах от выступа, показала, что ее руки путы, и медленно села рядом со мной.
— Успокойся, Оуэн. Тебе ничто не угрожает, — заверила она.
— Ты обещала перерезать мне горло, если мы когда-нибудь встретимся снова, — сказал я.
— Если это то, что тебя беспокоит, — ответила она.
Внезапно в ее руке оказался нож. Она наклонилась вперед, выставив лезвие. Дыхание покинуло мое тело, когда она прижала меня одной рукой, но я не почувствовал своего прежнего страха. В голосе Джаланы не было ненависти, только нетерпение. Она позволила ножу мягко скользнуть по моему горлу и подняла палец, на котором виднелась капля крови.
— Я перерезала тебе горло, как и клялась. Ты доволен? — спросила Джалана.
Я по-прежнему не отвечал. Джалана улыбнулась, убрала кинжал в ножны и убрала волосы с моего лба.
— Мне следовало заговорить раньше, не издеваясь на тобой, но мне было слишком стыдно, — сказала Джалана. Ее щеки раскраснелись, глаза были полузакрыты.
— Я не понимаю, — сказал я.
— В последнюю ночь, когда мы были вместе в палатке, ты не смотрел на меня. Я водила тебя по лагерю. Предала твое доверие. Причинила тебе боль так, что это никогда не может быть прощено. Это мой стыд отводил мои глаза от тебя.
Джалана замолчала на некоторое время. Мне нужна была возможность отдышаться.
— Когда я добралась до реки, я услышала, как Голан требовал твоей крови, — прошептала Джалана. — Звон стали донесся из лагеря. Тогда я поняла, почему ты вел себя так странно днем. Почему ты спрашивал о том, как держать меч. Я представила тебя разрубленным пополам, лежащим мертвым из-за меня. Я злилась на тебя, Оуэн. Воин не позволяет другому умереть вместо себя.
— Я не умер, — заметил я.
Джалана грустно улыбнулась.
— Держу пари, ты не победил Голана.
— Нет, Каска и Шарнон пришли мне на помощь. Они тоже были твоими друзьями. Возможно, больше, чем ты знаешь.
— Тебе нужен отдых. Не бойся. У тебя есть пять мечей, охраняющих тебя.
Я посмотрел на костер и увидел, что Обина, Далена, Яна и Кэйти одобрительно наблюдают за нашим разговором. Угрюмое настроение рассеялось.
— Джалана, я должен спросить. Если я не пленник, почему ты держишь меня связанным?
Женщина рассмеялась, улыбка вернула блеск ее глазам.
— Мох, который борется с инфекцией, Оуэн. Зуд такой сильный, что даже Фарины связывают, чтобы не чесать раны.
Шесть дней спустя я сидел у костра, заботливо усаженный на меха и закутанный в шерстяное одеяло. Разбавленное вино было в моем кубке, а свежая оленина на тарелке. Повязку сняли, когда инфекция утихла. Теперь меня по-настоящему беспокоила только рана в боку.
— Кэйти и Далена были на Дороге Синих Гор, как ты и полагал, — сказала Джалана, наполняя мой кубок.
— Мы нашли пьяную группу торговцев, которые сочли нас легкой добычей. Многие были жирными, и все ленивыми. Их мечи вскоре стали нашими, — сказала Кэйти, вспоминая, как они добыли оружие.
— Как и их добро, — радостно похвасталась Далена, алчная до наживы девица, смеясь и завязывая свои длинные волосы в хвост.
— Они были так неуклюжи, что потребовалось мало усилий, чтобы захватить их сокровища, — сказала Джалана, изучая меня, чтобы увидеть, одобряю ли я. Магистраты известны тем, что не одобряют грабеж на большой дороге.
— У них было много лошадей, оружия и еды, — сказала Кэйти. Она махнула рукой, показывая убежище, заполненное товарами с их налета. Это объясняло, откуда взялись кипы шкур и почему женщины были одеты в доспехи из кожи вместо тряпья. По правде говоря, я не одобрял, но, как сказал Тори, закон перестал существовать. Женщины добывали необходимое единственным доступным способом. Я не стал критиковать их методы. И вино было хорошим.
— Вы долго задержались в этих лесах, — сказал я, ища понимания.
— Тебя нельзя было двигать, Оуэн. Какой был выбор? — сказала Джалана, ее сестры согласились.
— Я всего лишь самец. Наверняка вы могли бы оставить меня. Или подбросить на порог какому-нибудь скромному фермеру.
— Ты мог бы оставить меня с Черным Топором, но вместо этого ты сносил побои, чтобы дать мне свободу. Разве твоя честь выше моей? Разве мой долг настолько меньше, потому что я женщина? — спросила Джалана, оскорбленная моими предложениями.
— Я последний здесь, кто может претендовать на честь, — сказал я, потирая шрамы, отмечающие мой позор.
Джалана заметила, что я делаю. Воин, охотник и лидер, она обладала острым глазом и проницательностью, чтобы сопоставить мелочи.
— Какой же ты глупый человек, — сказала Джалана, внезапно выкручивая мне запястье, чтобы остальные могли видеть следы порезов.
— Что ты имеешь в виду, Джалана? — спросила Кэйти.
— После того как Оуэн взял меня против воли, он вырезал эти полоски на себе. Я не знала их значения. В первый раз я чувствовала его возбуждение, хотя у него не было духа показать свою мужскую силу. После этого он просто пытался поиметь меня, но его усилия были настолько безжизненными, что я была вынуждена выть в протест, чтобы люди Топора думали, что меня хорошо дерут.
— Ты притворялась? — спросил я, потрясенный ее признанием. — Ты дралась и ругалась. Призывала Грозную Богиню для мести. И все это было притворством?
Женщины смеялись, отпивая из своих чаш и глядя на меня с неловким интересом.
— Ты разочаровываешь меня, Оуэн. Разве я дура? Ты стремился защитить меня от лагеря. Я не поняла этого вначале. Только когда Голан ясно дал понять, какая участь меня ожидает, я поняла истинную природу опасности. А здесь ты заклеймил себя в жалкой попытке искупления.
— Это не жалкая попытка искупления. Это напоминание, что я должен предстать перед судом за свое преступление, — сказал я, натягивая одеяло, чтобы скрыть свой позор.
Женщины отпрянули в замешательстве. Особенно Джалана.
— Преступление? — сказала Джалана с недоумением в голосе.
— Я согласился держать тебя как свою пленницу. Обстоятельства — лишь смягчающий фактор. Я взял тебя против твоей воли. Мне тошно думать об этом, но я также испытал порочное удовольствие от того, что ты в моей власти. Я был магистратом, хорошо знающим закон. Когда придет день, я предстану перед законной властью, чтобы принять наказание.
— Какое наказание, Оуэн? — спросила Яна с тревогой. Все женщины выглядели обеспокоенными. И любопытными.
— Зависит от судьи. Плети у столба, безусловно. Рабство в шахтах не исключено. Некоторые магистраты требуют приговора более сурового. Лишение меня моего… моей мужской силы — ответил я, сжимаясь от этой мысли.
— В твоем кодексе нет справедливости, — сказала Кэйти, темно нахмурившись. — Ты всего лишь спас жизнь Джалане, а мы сами брали самцов против их воли. Эта практика не редкость. Неужели нас должны судить таким образом?
— Я не могу ответить за тебя. Я знаю только зло, которое проникло в мое сердце. Я должен ответить за это или моя душа будет сгублена.
Обновлено: 22.01.2026