Мои глаза открылись в небольшой известняковой пещере, вход в которую был укрыт густым кустарником. Пятно утреннего солнца просачивалось сквозь листву. Моя мокрая одежда исчезла. Костер для готовки горел, запах жареной утки наполнял затхлый воздух. У меня были смутные чувства. Липкий пот покрывал кожу, лоб горел от лихорадки. Затем я понял, что мои запястья связаны спереди, близко к горлу, кожаными путами. Я потянул и обнаружил, что на мне толстый ошейник.
Лежа на спине, я вывернулся и увидел, что меха подо мной лежали на неглубоком каменном выступе, фута на два выше земляного пола. Зудящий коричневый мох был наложен на различные части моего тела. Я боролся с желанием почесать мучительное раздражение, но не мог дотянуться из-за пут. Три женщины сидели, скрестив ноги, перед огнем, каждая одета в охотничий костюм из красной кожи. Рядом лежали палаши, не такие массивные, как клинки мужчин-наемников, но столь же смертоносные. Длинные луки и колчаны, полные стрел, висели на ветвях у входа.
Туман моего последнего проблеска сознания вернулся ко мне. Грязная дорога. Замерзающая трава. Кровавая рана, разодранная через живот, оставившая меня пищей для стервятников. Затем появилась Джалана, силуэт которой возник из тумана и которая смотрела на меня без жалости. Она отказала мне в быстрой смерти, о которой я просил. Теперь я был ее пленником. Я, кто держал ее в плену. Унижал ее… и не только... Какую месть возьмет на мне гордая воительница Алых Кож? Рассказы о мести Фарин закружились в моей голове. Раскаленное железо, прижатое к беспомощной плоти. Выколотые глаза. Расчленение. В панике я посмотрел вниз, чтобы увидеть, цел ли я, и с облегчением обнаружил, что все на месте. Но как надолго?
Я решил бежать. Лучше отдать судьбу хищным тварям леса, чем ужасной мести женщины.
Фарины завтракали, говоря приглушенными тонами. Связки мехов лежали у одной стены пещеры, мелкий ручей воды стекал по другой. Убежище было не таким темным, как я хотел бы, моей единственной надеждой было прорваться мимо захватчиц на открытое пространство и надеяться, что будет река или овраг поблизости, чтобы спастись. Хватит ли у меня мужества? Это не имело значения, у меня не было выбора.
Медленно, чтобы они не видели, я перекатился на правый бок, сдвигая ноги к краю выступа. В моменте, подумал я, когда я сяду, я спрыгну и побегу. Четыре или пять быстрых шагов выведут меня из пещеры, а после этого только боги могут помочь мне. Я задержал дыхание на мгновение, внутри все дрожало. Ранее пещера не казалась такой холодной, но в тот момент я почувствовал озноб.
Одна из женщин рассмеялась. Почему бы и нет? Несколько Фарин были захвачены работорговцами, подвергнуты жестокому обращению, и теперь у них был самец в их власти. Из-за испуга я легко воображал извращенную радость в их сердцах. Я не мог больше ждать. Все или ничего! Свобода или смерть! Я свесил ноги с выступа и приготовился сесть.
Тщетны были мои усилия. Вместо того чтобы подняться с выступа, как я ожидал, моё слабое тело просто скатилось с выступа и приземлилось лицом в землю. Вмиг я был окружен женщинами.
— Что случилось? Что ты делаешь? — спросила одна из них.
— Сбегаю, — простонал я.
— Каким образом ты можешь сбежать, ползая по полу? — спросила другая.
— Отвернитесь, воины Алых Кож, и я исчезну, как летний ветер, — заверил я их.
— Ты даже стоять не можешь, — сказала третья женщина.
— Мое стремление не лишено препятствий, — был вынужден согласиться я.
Они перевернули меня и принесли масляную лампу, чтобы изучить мои раны, заставив меня лежать перед ними нагим. Мне было не до стыда.
— Что это? — услышал я голос Джаланы. Она пригнулась под веткой, входя в пещеру, с длинным луком перекинутым через плечо. Ее костюм из темно-красной кожи был хорошо скроен, как и обещал Карнезеум той ночью у Уолнат-Крик. Высокие коричневые сапоги закрывали ноги, а мягкая зеленая шляпа давала укрытие в лесу. Ее длинные черные волосы свободно ниспадали на плечи, и ярость была видна в ее глазах. Она снова была воином, сильным и гордым.
— Самец пытался сбежать, — сказала одна из женщин, блондинка, стройная, с темно-карими глазами.
— За это будет наказание, — сказала Джалана, откладывая лук и опускаясь на колени рядом со мной. Ее черные глаза пробежали по моему телу. Не было сомнений, что она недовольна, ее лицо сморщилось в гримасе. Затем она наклонила голову, и женщины-воительницы положили меня обратно на выступ, выпрямляя мои ноги и затягивая кожу вокруг моих запястий.
— Накормите его, — приказала воевода Алых Кож.
Джалана подошла к костру, насадила половину жареной птицы на кинжал и снова покинула пещеру в сопровождении двух своих сородичей. Только блондинка осталась, хлопоча над дымящимся котелком, прежде чем принести мне миску. Я отказался есть. Лучше умереть слабым и с меньшей болью.
— Ты должен есть. Твоему телу нужно питание, чтобы бороться с лихорадкой, — сказала молодая женщина.
Она поднесла деревянную ложку к моим губам. Это была желтая каша из птичьих потрохов и корня грумпы. Мой желудок сжался, но внутри не было ничего, что можно было бы исторгнуть. Женщина нашла несколько сложенных мехов, чтобы усадить меня вертикально, и попыталась снова. Часть жидкости просочилась внутрь, больше стекло по подбородку. Она вытерла все мягкой тканью и зачерпнула еще ложку. Я наблюдал за ее движениями, гадая, о чем она думает.
— Ты не помнишь меня, не так ли? Меня зовут Яна. Ты освободил меня на горящем мосту. Ты дал мне одежду и оружие.
Воспоминание было туманным. Грациозная блондинка, восемнадцати или девятнадцати лет. Ее вытащил из города жирный, пропитанный шелком торговец. Я подумал, что плен – это плохая плата за мою помощь, но чего можно было еще ожидать от диких лесных женщин?
— Ешь что-нибудь, или Джалана заставит тебя, — предупредила Яна.
Я съел столько каши, сколько смог удержать, и почувствовал сонливость. Мои руки были стерты путами, пальцы прощупывали ошейник на шее. Я задавался вопросом, был ли это тот же ошейник, что был на Джалане в плену.
Обновлено: 22.01.2026