Я вывел Джалану в круг, проведя ее вокруг костра, чтобы все могли видеть, время от времени шлепая по рукам, осмеливавшихся коснуться моей собственности. Мы остановились перед Тори.
— Воевода Черного Топора, вот женщина, которой ты обещал страшную месть. Разве она не прекрасна? — предположил я.
— Никто не скажет обратного, — согласился Тори.
— Сразись со мной на мечах, трус с топором. Я заставлю тебя визжать, как свинью, которой ты и являешься, — выругалась Джалана.
— Есть только один меч, который я хочу использовать на тебе, дьяволица, и он еще не готов быть обнаженным, — ответил Тори.
Я снова провел Джалану вокруг костра, ее прекрасная фигура пленяла, пока она дергала цепь. Мы остановились перед Голаном и Пинетом.
— Ну, братья, разве такая красота не стоит ваших усилий? — спросил я.
— Я видел и получше, — проворчал Пинет.
— Бывало и получше, но я бы не пожалел медяков, чтобы преподать этой гарпии урок, — добавил Голан, глядя на нее со злым выражением.
Джалана плюнула в него. Какая смелость! — подумал я. То, что Голан будет искать расправы, было очевидно, и она хорошо осознавала последствия. Я почувствовал легчайшую дрожь в ее обнаженных плечах. Ее ноги стояли чуть ближе друг к другу. Челюсть сжата. У Джаланы не было желания смерти, но ее чувство чести не терпело компромиссов со страхом, и ее дух не мог вместить капитуляцию. Как я завидовал ее мужеству.
— Готовьте монеты, братья, ибо аукцион скоро начнется. Наполни мой кубок, Нило, у меня пересохнет в горле, когда я вернусь, — объявил я.
Не было нужды тащить Джалану прочь от костра, но в тот момент, когда мы достигли палатки, я почувствовал, как ломается ее решимость. Она нырнула на нашу постель, уткнувшись лицом в мех, пошли тихие рыдания, которые она не могла подавить. Нас можно было видеть от костра, но не очень хорошо: свет был тусклым, и облака закрывали луну. Я повозился с кожей, связывающей ее запястья, и снова прикрепил ошейник к столбу.
— Убей меня, Оуэн. Умоляю тебя, убей меня сейчас, — сказала она так тихо, что я едва расслышал. Я лег рядом с ней, моя рука в ее волосах. Мои губы были в дюймах от ее уха.
— Я сейчас буду говорить, воевода Алых Кож. Ты не будешь отвечать. Качни головой, когда поймешь, но ничего больше.
— Я не могу больше играть в игры. Я...
— Заткнись и слушай, женщина. Твоя жизнь зависит от этого, — прошептал я. — Твои руки не связаны, кожа только накинута петлей на запястья. Последнее звено на цепи ошейника разогнуто, легко освободиться. Ты помнишь старого торговца, который хотел купить твою свободу?
Джалана больше не плакала. Ее тело напряглось, внимание сфокусировалось. Она кивнула головой в знак понимания.
— Говорят, Фарины видят в темноте, как кошки, и плавают, как выдры. Я хочу, чтобы ты выскользнула через заднюю часть этой палатки и переплыла ручей. Помнишь красную скалу, на которую я указывал сегодня утром?
Она снова кивнула. Ее дыхание было возбужденным. Я чувствовал прилив адреналина в ее венах.
— Старик договорился положить оружие за этой скалой, и костюм из красной кожи, и достаточно еды на несколько дней. Иди на восток через хребет вниз к Большой Реке. Как переправишься, поверни на юг к Бриджер-Крик. Несколько дней назад группу твоих сестер видели на Дороге Синих Гор. Ты понимаешь?
Она кивнула еще раз.
— Аукцион займет двадцать минут. Будет много пьянства и криков. Когда я объявлю первую ставку, лети как ястреб.
Я шлепнул ее, и она взвизгнула, обернувшись с немым вопросом в глазах. Я быстро отвернулся, не в силах смотреть ей в глаза. Я мог только молиться, чтобы Грозная Богиня была щедра в своем покровительстве.
Я не стал зашнуровывать вход, просто опустил полог, чтобы скрыть то, что внутри. Нило встретил меня на краю круга, предлагая кубок черного вина. Я выпил половину, не переводя дыхания.
— Итак, братья, вы все видели соблазнительный кусочек, ожидающий вашего любовного внимания. Пришло время установить первую цену, — провозгласил я, стоя на пне возле костра. — Скажите мне, была ли у кого-нибудь из вас когда-либо такая возможность? У тебя, Денарт? А у тебя, юный Нило? Обнимал ли ты когда-нибудь такую достойную женственность?
— Я ставлю пять медных монет, — сказал Нило, его юное лицо раскраснелось.
— Семь, — сказал Фарленгер, отталкивая Нило.
— Восемь, — сказал Денарт, поднимая руку.
— Серебряный флат, — объявил Каска.
— Братья, будьте добры, — попросил я. — Это единственная женщина на мили вокруг. Вам придется дорого заплатить в городах, и даже там вольности, которые вы возьмете, будут иметь пределы. Поверьте мне, я жил в этих землях. Женщины здесь настолько целомудренны, что даже их мужья никогда не видели их обнаженными. Девки в тавернах берут высокие цены, вперед, и часто уходят из комнаты до того, как вы закончите. У вас может не быть такого шанса снова.
— Серебряный круг, — выкрикнул Фарленгер.
— Серебряный и два. И это в три раза больше, чем она стоит, — сказал Голан.
— Серебряный и пять, — парировал Шарнон.
— Это смешно, и вы это знаете. У вас вообще есть серебряный и пять? — спросил Голан, подходя к тому месту, где сидели Шарнон и Каска. Шарнон поднял серебряный круг и пять медных раундов.
— Серебряный и шесть, — сказал Голан.
— Два серебряных круга, — поставил Шарнон.
— Два? Это шутка? Столько Тори заплатил за всю проклятую женщину! Никакая езда на шлюхе не стоит двух серебряных.
— Тогда прекрати торговаться, — сказал Шарнон, откидываясь назад и скрестив руки.
Голан навис над Шарноном на мгновение, желая устроить неприятности, прежде чем с шумом вернуться к своему бревну и сесть рядом с Пинетом.
— Два серебряных — справедливая цена для людей скромного достатка, хотя я все еще думаю, что благосклонность женщины стоит больше. Есть ли еще ставки? — спросил я.
Я прошел вокруг костра дважды, глядя на каждого мужчину с вопросом, делая все возможное, чтобы убить время под предлогом нагнетания саспенса.
— А что насчет тебя, Тори? Может быть, твой короткий меч более готов, чем ты думаешь?
— Два серебряных, чтобы оседлать женщину, которой я уже владею? Я так не думаю, Магистрат. Через несколько дней я возьму женщину бесплатно, — сказал Тори, наблюдая за мной с выражением, которое настораживало. Казалось, он что-то подозревал, но держал свои мысли при себе.
— Тогда два серебряных. Поздравляю, Шарнон, ты получаешь первую поездку, — объявил я, направляясь забрать монеты. Шарнон широко ухмыльнулся и начал вставать. Я махнул ему, чтобы он сел обратно.
— Еще нет, аукцион не закончен, — сказал я.
— Что ты имеешь в виду? — сказал Голан, вскакивая на ноги. — У Шарнона самая высокая ставка, у меня вторая, у Фарленгера третья.
— Аукцион был за первую поездку, и Шарнон выиграл. Теперь я проведу аукцион за вторую поездку. Ничего не было сказано об объединении торгов. Разве я не прав, Тори? — спросил я.
— Было бы глупо спорить с тобой о законе, Магистрат. Ставка была только за первую поездку, — согласился Тори.
Голан в ярости обошел костер, чтобы уставиться на Тори, уверенный, что лидер решил против него назло. Не многие другие согласились, желая второго шанса сделать ставку.
— Серебряный круг, и пусть никто больше не вмешивается, — сказал Голан.
— Серебряный и два, — сказал Каска, откидываясь назад и закинув ногу на колено.
— Будь вы прокляты! — закричал Голан. — Два серебряных! Нет, три! Три серебряных!
— Половина золотого роббина, — спокойно поднял Каска.
— Золото! Ты болван! Ты идиот! Как в дьявольском царстве блохастая шлюха может стоить полроббина? Ты испытываешь моё терпение, Каска. Ты испытываешь его сильно, — сказал Голан.
— Торги не окончены. У тебя есть золото, чтобы предложить? — спросил Каска, поднимая золотую монету, которую я дал ему, чтобы все видели.
— Ты знаешь, у меня нет ничего, кроме серебра, — сказал Голан.
— Тогда, похоже, у меня вторая поездка, — сказал Каска, хлопая Шарнона по спине, пока они смеялись.
— Может, мы поедем вдвоем, кузен? — предложил Шарнон, заставив многих ухмыльнуться.
— Я получу третью поездку. Клянусь богами, это решено, — заявил Голан.
— Прости, друг Голан, но я никогда не обещал выставлять на аукцион третью поездку, — сказал я, стараясь держаться подальше от разгневанного воина. — Все, что я предложил, это три поездки. Я решил подарить третью поездку Нило в благодарность за помощь, которую он мне оказал.
— Нило? Ты отдаешь женщину мокроштанному пацану? Прыщавому посудомою? Нет, это неприемлемо. Неприемлемо, — протестовал Голан. — Это твоих рук дело, Магистрат. Ты решил выставить меня дураком. Дураком!
Голан сделал шаг ко мне, затем остановился и вытащил палаш. Мое сердце прыгнуло в горло, когда я ответил тем же, вытаскивая прекрасный меч, предоставленный сэром Джоном в начале моего путешествия. Когда Голан бросился с высоко поднятым клинком, я нанес ответный удар, звон стали огласил деревья. Моя рука задрожала от удара. Мужчина был силен, удар согнул меня, как иву на ветру. Он ударил снова, отбрасывая меня назад, как беспомощного ребенка. Неужели я действительно думал выстоять против Голана хотя бы мгновение? Как я мог быть так глуп?
Я отступил, пытаясь хоть как-то защититься мечом. Голан преследовал, размахивая и нанося удары, иногда наши клинки с лязгом скрещивались, но только пока я продолжал бежать, спотыкаясь между теми, кто наблюдал за боем. Братья смеялись, когда кубки опрокидывались. Мечи снова лязгнули, громко и жестко, Голан выкрикивал в мой адрес грязные проклятия. Я стремился добраться до леса, но он отрезал мне путь, предвидев мое желание исчезнуть среди деревьев. Я кружил вокруг костра, пригибаясь и петляя. Он преследовал меня до костра для готовки, где я споткнулся о кастрюли и сковородки, облившись мыльной водой для мытья посуды под звон разбивающихся тарелок. Голан махнул мечом, пока я пытался освободиться от кожаного бурдюка с водой. Я вскочил, чтобы бежать, но был снова отрезан.
Голан тяжело дышал, но я дышал еще тяжелее. Он думал только об атаке, напрягаясь с тяжелым мечом. Я думал только о том, как избежать смерти. В этом мы были похожи.
Я двинулся влево, но Голан заблокировал меня, размахивая высоко от плеча. Хотя я держал меч обеими руками, удар потряс меня до костей. Казалось невозможным пережить еще один такой удар, но не было места, куда бы Голан не добрался первым. Шаг за шагом я оказался прижат спиной к костру. Братья Черного Топора находили большое развлечение в том, как я учу их новым способам уворачиваться.
— Как долго ты будешь бегать от меня? — спросил Голан, хватая ртом воздух.
— Пока ты гонишься за мной, — сказал я, руки дрожали, колени тряслись.
Наблюдающие рассмеялись над моей нервной шуткой, но когда Голан описал мечом круг и выбил клинок из моих рук, все вскочили на ноги. Я избежал следующего взмаха, упав на землю спиной почти в пламя, и попытался отползти. Чей-то сапог преградил мне путь к бегству. Я повернулся только для того, чтобы быть заблокированным снова. Затем Голан толкнул меня назад и встал коленом мне на грудь. Его меч лег мне на горло.
— Посмотрим, понравится ли тебе эта шутка, — сказал Голан, готовясь добавить мою голову в пламя.
Внезапно воина сбили с ног, и он грубо приземлился на бок с кряхтением. Я перекатился в другую сторону и обнаружил Каску и Шарнона, стоящих рядом. Голан встал, сжимая меч в ярости. Я прополз между Каской и Шарноном, чтобы спрятаться за ними, сгорбившись на четвереньках.
— Это не ваше дело, — сказал Голан.
Мои защитники стояли твердо с мечами в ножнах. Они не обнажили бы оружие против брата, и я не ожидал от них этого. И Голан не нарушил бы братство, чтобы ударить их. Смех исчез из лагеря, все наблюдали, что сделает Голан. И что сделают Каска и Шарнон. Я стоял на коленях в грязи, отчаянно пытаясь восстановить дыхание.
— Выходи и дерись как мужчина, — сказал Голан, наклоняясь, чтобы посмотреть на меня сквозь их ноги.
— Я так не думаю, — ответил я.
— Ты жалкий трус, — усмехнулся Голан.
— Я не буду оспаривать твое мнение, — ответил я.
— Я беру женщину, нравится тебе это или нет, — пригрозил Голан.
Наступила минутная тишина. Ожидал ли Голан, что я возражу? Я слышал треск костра, благодарный, что не нахожусь в нем. Тори вышел на свет огня.
— Взять женщину будет трудно, — сказал Тори. Все посмотрели на лидера с внезапным удивлением.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Фарленгер.
— Дьяволица сбежала, — сообщил Тори.
Обновлено: 22.01.2026