— Ты не продашь меня. Я убью тебя первым. Я убью тебя и вырву твое сердце зубами.
— Я не продаю тебя, женщина. Только сдаю свое право пользоваться тобой тем, кто предложит самую высокую цену. Дело будет хорошим, — сказал я.
Джалана сидела на поваленном бревне сразу за краем поляны, откуда я все еще мог видеть лагерь сквозь деревья. Она была одета в мою синюю тканую рубаху, ее ошейник был прикован цепью к ветке дерева. Я надел свою лучшую одежду и кожаные сапоги, меч сэра Джона грозно висел у меня на боку.
— Как лучше всего держать врага на расстоянии в бою? — спросил я, вынимая оружие и делая взмах.
— Если ты собираешься махать, как маленькая девочка, лучше упасть на колени и молить о пощаде, — усмехнулась Джалана.
— Я думал об этом, — сказал я, делая выпад мечом, вместо того чтобы махать им.
— Возможно, ты заставишь врага умереть со смеху, — сказала Джалана, восхищаясь моей техникой. — Развяжи меня. Я покажу тебе, как пользоваться мечом.
Я сменил стойку: ноги широко, одна рука на рукояти, другая держит кончик лезвия.
— Это может блокировать удар сверху, — я встал, слегка пружиня ногами.
— Если ты не против потерять пальцы, — сказала Джалана. — У рукояти есть гарда не просто так.
Она была права. Я вернулся к размахиванию, думая, что сильный замах может удержать врага. Особенно если он будет достаточно диким.
— Поздно пытаться впечатлить меня доблестью. Что с мечом, что без него, — сказала Джалана.
Я подошел к бревну, стараясь не попасть под ее ноги, и подарил ей долгий поцелуй, удерживая ошейник, чтобы она не могла отстраниться. Затем я отпрыгнул назад, когда ее пинок попытался вывести меня из строя.
— Высокомерный самец, — сказала Джалана, сплевывая на землю.
Каска вышел вперед с флягой черного вина. Я сделал глоток.
— Как твое фехтование? — спросил Каска.
— Никогда не был лучше, — ответил я.
— Девочка-ребенок могла бы вырвать его мужское быстрее, чем он успеет моргнуть, — сказала Джалана.
— Черт возьми, женщина, перестань! Вернись к перерезанию глоток, если уж на то пошло, — запротестовал я. Джалана отвернулась, пытаясь игнорировать нас.
— Разве она не знает? — прошептал Каска с удивлением.
— Рабыня знает только то, что ей нужно знать. Дела мужчин ее не касаются, — настоял я, сделав ему знак глазами замолчать. Каска кивнул, хотя я заметил проблеск сомнения в его выражении.
— Когда солнце сядет, придет время собраться у костра, — сказал Каска. — Мы сначала поедим и выпьем за нашу удачу. Может быть, будет речь или две. Тори малословен, а вот Денарт захочет поблагодарить богов должным образом. Затем мы перейдем к аукциону. Многие в роте взволнованы, хотя Голан и Пинет объявляют это уловкой. Они считают, что ты слишком любишь эту женщину, чтобы продать ее.
— Любит? — сказала Джалана, резко повернув голову. Ее взгляд застал меня врасплох. Я отвернулся, чтобы собраться с мыслями, прежде чем заговорить.
— Моя привязанность к женщине ничего не значит, — сказал я. — Она всего лишь самка, а мир полон самок. Многие красивее, а некоторые — лучшие воины, чем она.
— Лучшие? — закричала Джалана, бросаясь на меня с убийством в глазах.
Я перемахнул через бревно, спасаясь бегством. Когда цепь ошейника не позволила ей подобраться ближе, она использовала пальцы ног, чтобы бросать в меня грязь.
— Приятно видеть, что ее мужество сияет так ярко, Магистрат. Эти последние несколько дней я беспокоился за нее, — сказал Каска, встречая гнев Джаланы пренебрежительной ухмылкой.
— Твоя кровь будет ярко светиться на моем мече, если у тебя хватит смелости встретиться со мной лицом к лицу, — сказала Джалана, снова отворачиваясь от нас.
Я проводил Каску обратно в лагерь, оставив Джалану размышлять.
— Она кажется недовольной тобой, — прошептал Каска.
— Голан не единственный, кто сомневается в моей решимости, — ответил я. — Но когда они увидят ярость в глазах Джаланы и услышат ее страшные угрозы, все поймут, что мое намерение выставить ее на аукцион искренне.
Я полез в свой кожаный пояс и достал несколько монет.
— Золото? За использование женщины? — сказал Каска.
— Поделись этим с Шарноном. Начните торги с нескольких медных монет и переходите к серебру, когда Голан расстроится. Поднимайте до золота только если придется, но независимо от этого, ваши с Шарноном ставки должны быть самыми высокими. Ничего меньшего не подойдет.
— Я не понимаю. Ты ведь на самом деле не собираешься продавать ее использование, верно?
— Разве ты не хочешь ее? — спросил я.
— Ты знаешь ответ, и Шарнон хочет ее еще больше. Но не как рабыню. Мы хотим ее тело, а не ее дух.
— Если бы у меня был младший брат, я бы хотел, чтобы им был ты, — сказал я, обнимая Каску за плечи.
Это была великолепная трапеза. Жареная оленина, вареный шпинат и булочки торговца оставили всех сытыми. Несколько диких кур добавили разнообразия меню. На десерт мы ели малину. Эль тек рекой, и хотя мне не следовало пить так много, я все же сохранял ясность ума. Голан внимательно наблюдал за мной, его руки подергивались. Я прилагал все усилия, чтобы не казаться обеспокоенным. Но на самом деле, я чувствовал ползучий страх внутри, который подавляло только вино.
Джалану оставили в моей палатке, дали булочку и жареную форель. Я позволил Нило кормить ее, не желая, чтобы мне отгрызли пальцы в такую важную ночь. Она не разговаривала со мной с тех пор, как Каска пришел за нами в лес. Я предпочитал, чтобы так и оставалось.
Тори произнес речь, короткую, как и обещал. Денарт был многословен, как и предупреждал Каска. Наемники с нетерпением ждали хорошей работы у графа Уильяма, без сомнения, немного боевой, но в основном гарнизонной службы в тихих городах, нуждающихся в их защите. Регулярная еда и справедливая плата ждали их по ту сторону Аркленда. Богам вознесли благодарность, и в конце молитвы голова жертвенного оленя была брошена в костер. Люди из роты Черного Топора приветствовали это и подняли свои кубки в братстве.
— А теперь, Магистрат, пришло время сдержать свое слово, — сказал Голан, рука замерла на его тяжелом палаше. Я не верил, что он обнажит клинок, он просто пытался меня напугать.
— Братья тропы, я не хочу вас разочаровывать, — сказал я, стоя перед огнем. — Тори, я хочу поблагодарить тебя за использование этой женщины. И хотя она моя только еще день или два, сегодня вечером она остается моей собственностью, чтобы использовать ее по моему усмотрению. Но прислушайтесь к этому предупреждению, братья. Я питаю большую любовь к женщине, как многие знают, и поэтому предложу только три ходки. Тот, кто предложит больше всех, пойдет первым.
Мужчины забормотали, некоторые разочарованно, большинство кивали. То, что я ограничил количество раз, имело смысл для тех, кто считал меня слишком мягкосердечным, чтобы выполнить свое обещание.
— Давай посмотрим на приз, Магистрат, чтобы мы могли знать правду, — сказал Голан.
— Если это уловка, будь готов встать на коленях рядом с ней, — предупредил Пинет, заставив меня задуматься, кого из нас сукин сын предпочтет.
Я вернулся в палатку, отцепил Джалану от центрального столба и снял синюю рубаху, чтобы обнажить ее прелести. Она смотрела на меня с болью глубокого предательства. Я потащил ее наружу, пока она боролась с ошейником на шее.
— Не надо, Оуэн, пожалуйста, не надо. Клянусь Грозной Богиней, дай мне лучше сражаться, — умоляла она, сопротивляясь, пока я тащил ее к костру. Я подтянул ее, не доходя до круга, чтобы прошептать ей на ухо.
— Я буду признателен, если ты не ударишь меня в жизненно важное место сегодня вечером. Избавь меня от такого удара, и я встречусь с тобой на мечах.
— Завтра? — спросила она.
— Ты можешь выбрать время и место, при условии, что я переживу твой гнев еще час, — пообещал я.
— Тогда наслаждайся своей последней ночью на земле, самец, ибо утро увидит твой последний вздох, — поклялась она достаточно громко, чтобы все услышали.
Обновлено: 22.01.2026