Новый лагерь был разбит в двадцати ярдах от Уолнат-Крик. Пороги выше по течению делали воду бурной, в то время как леса загустели ельниками и сосновыми борами. Мы прошли пять дней от высоких пастбищ, Кошачьи Горы остались позади. Тори поправлялся быстрее, чем ожидалось, почти готовый сесть на лошадь. Многие в братстве задавались вопросом, когда он отомстит дьяволице, которая ранила его.
Парасоль испытывала мое терпение. Будь доступен мул или осел, я бы быстро совершил обмен; наглая лошадь трясла головой на каждое требование и часто пыталась наступить мне на ноги. Скиппет наконец успокоилась, соответствуя темпу марша и неся вьюки без жалоб. Не то чтобы сравнивать Джалану с молодой кобылой, но она тоже успокоилась, перестав сыпать оскорблениями и смертельными угрозами, как раньше. Воины Фарин гордятся своим бесстрашием, но никто не бывает по-настоящему бесстрашным. Я беспокоился, что надвигающаяся расплата с Тори начала подтачивать ее дух.
С моей палаткой, разбитой на краю поляны, и моим костром, горящим в каменной яме, я свежевал кролика для вечерней трапезы. Внезапный лязгающий звук с тропы привел всех в состояние боевой готовности, но это был всего лишь седовласый торговец, развозящий товары по небольшим деревням в предгорьях. Одинокий путник поначалу был осторожен, но увидев знамя Черного Топора, развевающееся над нашим лагерем, расслабился, так как умелые воины не были известны тем, что грабят скромных торговцев. Это плохо для дел.
Торговца звали Карнезеум, старейшина из скромной деревни Рима, которая поставляла травы и фрукты в Арбор. Его специальностью была крашеная кожа, в основном сырье, которое можно было раскроить на жилеты, колеты и шляпы. Он также был кладезем информации о долине реки Рохана, через которую Черный Топор должен был пройти на пути на север. И имея тесную связь с Арбором, он также имел свежую информацию о Великой Реке.
— Значит, вы думаете, что для хороших бойцов все еще есть работа? — спросил Тори, когда мы закончили делить еду из рыбы и дичи. Все, кроме Джаланы, сидели вокруг костра, слушая истории старика. Она оставалась у моей палатки, прикованная цепью к центральному столбу ближе, чем обычно.
— Слишком много работы, если вы спросите меня, — сказал Карнезеум. — Бароны борются за контроль над Лоу Гринс. Разбойники моря наводнили долину, и некоторые говорят, что герцог Райкар теперь забирает назад то, что он дал графу Уильяму всего несколько лет назад. Ни один город не находится в безопасности. Даже поселок Рима нанимает шерифа, хотя все, что делает этот ленивый сукин сын, — это ест нашу еду и преследует наших жен. Люди очень устали от дворянских распрей.
— Так же как кожа — ваше, враждующие дворяне — наше дело, — сказал Тори, довольный новостями.
— Видели ли работорговцев в этом районе? — спросил я.
— Никого, кто бы показывал свой товар. У нас нет торговли с такими в этих краях, хотя повозку видели на главной дороге с наглухо завязанным тентом, — вспомнил Карнезеум. — Я слышал, торговля женщинами возникла в речных доках, но власти этого не одобряют. В Канне все иначе.
— Почему так? — спросил Каска.
— Варварство теперь правит Северным Пределом. Мечи — единственный закон. Смерть — цена верности памяти Короля. Я жалею молодых женщин, увезенных в те земли. Коротки и жестоки жизни рабов под властью лорда Киркона, и мне все равно, кто услышит, как я это говорю, — сказал Карнезеум с храброй горечью.
— Неужели все так плохо? Истории часто разрастаются при пересказе, — усомнился Шарнон.
— Это вы должны судить сами, — сказал Карнезеум, вставая на ноги. — Луна высоко, а у меня впереди долгая дорога. Спасибо за ваше гостеприимство.
— Вы были щедры на вести. Это мы должны благодарить, — сказал Тори, медленно вставая, чтобы пожать руку.
Карнезеум помедлил, словно борясь с трудным вопросом. Он повернулся к своим лошадям, прошел несколько шагов, а затем обернулся, так напуганный, что его руки дрожали. Гордые плечи согнулись в смирении.
— У вас есть женщина, прикованная за шею, — сказал Карнезеум, указывая на Джалану. — У меня мало денег, но много кож и несколько ремней. Я куплю ее у вас. Назовите справедливую цену.
— И что бы ты делал с таким сочным мясом, старик? — усмехнулся Пинет.
— Я освобожу ее, — сказал Карнезеум, встречая насмешливый взгляд с вызовом.
Все в лагере затихли, единственным звуком был треск костра и крики ночных сов.
— Женщина не продается, — в конце концов сказал Тори.
— Я так и думал, — сказал Карнезеум, грустно возвращаясь к своим лошадям. Он сел на своего пятнистого мерина, взял поводья двух заводных лошадейи оглянулся в последний раз.
— Не приезжайте в Риму, братья Черного Топора. Вам здесь не рады, — сказал Карнезеум. И с этими словами он исчез в темноте.
— Это не к добру, — сказал Голан.
— Кто-то должен пустить стрелу в спину старому ублюдку, пока он не наделал нам бед, — предложил Пинет.
— Вы оставите старика в покое или поедете с другой ротой, — тихо приказал Тори.
— Мы не должны рисковать, — возразил Фарленгер. — Если бы мы убили дьяволицу на горе, она не была бы здесь, чтобы наживать врагов среди местных.
— Может, кто-то становится слишком стар для лидерства? — предположил Пинет. — Я бы хотел лидера, который все еще может ездить верхом.
— А я думаю, ты тот, кого мы должны были оставить на горе или в той яме тюрьмы, где мы тебя нашли, — сказал Шарнон, возвышаясь над Пинетом в свете костра.
— Братья, мы не должны ссориться так близко к нашей цели. Страсти разгораются, когда путь долог, — сказал Тори, поднимая руки для внимания.
Я слушал их перепалку, даже когда седлал Скиппет. Через мгновение я был верхом на краю поляны.
— Я разберусь со стариком. Проблем не будет, — объявил я.
Прежде чем удивленное братство успело возразить, я дал шпоры Скиппет, и мы ускакали в темноту. Прошел час, прежде чем я вернулся.
— Магистрат, я недоволен тобой, — сказал Тори, поднимаясь с бревна у костра, когда я расседлывал лошадь. — Некоторые здесь хотят убить тебя за предательство. Тебе нужно объясниться.
Он стоял, уперев кулаки в бока. Все братство было на ногах, наблюдая за мной. С облегчением я увидел Каску и Шарнона, стоящих близко к Джалане. Впервые она действительно выглядела испуганной.
— Братья, все хорошо, — сказал я с отрепетированной невинностью, идя прямо к Тори и кланяясь в знак почтения.
— Каким образом все хорошо? — спросил Пинет.
— Я объяснил торговцу, что девка — преступница, вызванная на суд за то, что пырнула ножом лидера Черного Топора. Моя репутация небезызвестна в этих краях. Как бывший магистрат, я без труда убедил его, что мы на пути в Арбор, где женщина будет передана надлежащим властям. Он успокоился и приглашает нас посетить его деревню.
Толпа успокоилась, большинство одобрительно закивали. Тори испытал особое облегчение, заставившее меня думать, что он отстаивал мое дело. Я не мог оправдать его обращение с Джаланой, но неблагодарность не была одним из недостатков Тори.
Когда все вернулись к выпивке и подшучиванию, Нило отвел Скиппет обратно к коновязи, а я пошел в свою палатку.
— Спасибо, — сказал я Каске и Шарнону без лишних слов, ибо больше ничего не требовалось говорить. Я обнял каждого из них как братьев, ибо это было истинно то, что я чувствовал.
— Ты сослужил нам хорошую службу сегодня, это мы должны благодарить тебя, — сказал Шарнон, возвращаясь к костру. Каска начал следовать за ним, но я взял его за руку.
— Завтра, на закате, — прошептал я.
Каска кивнул и пошел помогать Нило с лошадьми.
— Ты глупый самец, — сердито пожаловалась Джалана, когда мы остались одни. — Никогда я не видела, чтобы кто-то так беспечно заигрывал со смертью. Многие желали тебе смерти, только Тори и горстка последователей сдерживали их. Неужели ты должен быть таким глупым?
— Я нахожу такие чувства странными, исходящими от тебя, — только и смог сказать я, ведя ее обратно в палатку и устраиваясь на мехе. Я устал, нервы были на пределе.
— Что в них странного? Говори сейчас, пока я не причинила тебе боль, — потребовала она. Она села рядом со мной, ноги не связаны. Это была не пустая угроза.
— Ты поклялась встретиться со мной на мечах, если когда-нибудь снова будешь свободна. Учитывая мои навыки, поединок был коротким, и смерть от рук Фарины может быть неприятной. Разве мне не стоит предпочесть быструю смерть, предлагаемую братством?
— Я не буду сражаться с тобой на мечах. Ты слишком неумел и труслив для такой битвы. Лучше перерезать тебе горло и покончить с этим.
— Я могу поймать тебя на слове когда-нибудь, — согласился я. — Но я не ищу смерти прямо сейчас. Тори не будет действовать опрометчиво в чужой земле, и я не без друзей в лагере. Опасность была в том, что Пинет мог ускользнуть в темноту и убить старика на тропе. Этого я не мог допустить. То, что было сделано, нужно было сделать.
— Почему, Оуэн? Почему это твой риск? И чего ты не договариваешь? Какое озорство таится за этими твоими тревожными зелеными глазами?
— Завтра в это время мы можем быть врагами. Ничто не обрадует тебя больше, чем моя кровь на твоем клинке, и мне жаль этого. Но сегодня ты моя.
Я притянул ее к себе на колени и развязал завязки на ее рубахе, отбрасывая одежду в сторону. Затем я медленно поцеловал ее, наслаждаясь ее ароматом в залитой лунным светом палатке.
— Я не возьму тебя как рабыню, — сказал я, когда моя кровь начала закипать. То, что мое желание было сильным, не стало сюрпризом для Джаланы, учитывая, где она лежала.
— Развяжи меня, и я не буду рабыней, — горячо прошептала она.
— К моему вечному сожалению, я не могу развязать тебя, маленький орел. Не сегодня, когда так много интересующихся нашими делами. Но я буду держать тебя близко, и вдыхать тебя, и помнить эту ночь до конца своей жизни.
— Ты жесток, говоря загадками, — сказала она, когда я уложил ее на мех рядом со мной.
— Остаешься ли ты рабыней, если принимаешь удовольствие, не будучи принужденной давать его? — спросил я, проводя рукой вдоль ее тела.
— Ты пугаешь меня, Оуэн. Никогда прежде я не знала тебя в таком настроении.
Я ответил на ее беспокойство поцелуем. Ей было причинено столько боли за недели с момента ее пленения, и впереди было последнее испытание. После того, что должно было случиться, я никогда не буду прощен, поэтому я пытался загладить вину, как мог.
Обновлено: 22.01.2026