— Тори чувствует, что готов спускаться с горы. Мы выдвигаемся в полдень, — сказал я Джалане, когда мы сидели у озера. Облачная погода улучшилась, угроза дождя миновала. Пастбища буйно заросли.
— Семи дней достаточно, чтобы восстановить силы? — спросила она.
— Он не сядет на лошадь еще две недели. Как и никто другой. Мы пойдем по тропе ущелья до Уолнат-Крик и посмотрим, как он будет себя чувствовать.
Мою леску дернуло, и я быстро потянул, но добыча сорвалась. Я выкопал еще одного червя из грязи и забросил леску обратно в воду. Хотя ее руки все еще были связаны за спиной, а ошейник надежен, Джалана была одета в мою синюю тканую рубаху, свисавшую до середины бедер. Кожаные башмаки защищали ее ноги.
— Голан жалуется, что ты не держишь меня голой и, следовательно, должным образом униженной, — сказала Джалана.
— Голан жалуется на многое, — ответил я.
— Он говорит, ты нарушаешь слово, данное Тори. Другие тоже ворчат, — сказала Джалана.
— Ты хочешь, чтобы тебя выставляли напоказ? — спросил я.
— Нет, но я видела, как Пинет толкнул тебя в костер вчера вечером. Они оскорбляют тебя, но ты не даешь сдачи.
— Пара синяков — не повод для беспокойства.
— Может, тебе не стоит быть таким упрямым в некоторых вещах? — предложила она.
— Ты моя собственность, пока Тори не сможет отомстить. Я не хочу, чтобы кучка пьяных дураков посягала на мою собственность.
— Права, которыми ты редко пользуешься.
Я отвернулся от нее. Под давлением Фарленгера и Пинета я предпринял вялые попытки воспользоваться ею еще два раза. Я не испытывал того чувства возбуждения, как в первый раз, и такого глубокого страха. Тем не менее, чем меньше интереса я проявлял к этому фарсу, тем больше Джалана кричала и металась, словно под жестокой атакой, выкрикивая леденящие кровь проклятия.
— Ты правда так плох с мечом, как считаешь? — внезапно спросила Джалана.
— Хуже. Я могу постоять за себя с посохом, и моя стрельба из лука неплоха, но у меня вовсе нет таланта к мечу.
— Фарины рождены для меча. С раннего девичества мы тренируемся, сражаемся и ищем врагов, чтобы испытать мастерство. Дай мне меч, и я защищу тебя от Голана.
— Я не дам тебе меч, и мне не нужна твоя защита от Голана.
— Этот человек хочет твоей крови, Оуэн. Даже больше, чем он хочет мою. Каска говорит, ты никогда не спустишься с горы, если Голан добьется своего.
— Голан — воин. Голан — воин. Он считает себя мастером своего дела. Какую славу он найдет, пронзив мечом такого, как я?
— Ты не должен ставить свою жизнь на честь этого человека. Такие, как он, меняют нрав вместе с солнцем и луной.
— Ты пытаешься меня напугать? — спросил я.
— Это нетрудно, — сказала она с улыбкой.
Я кивнул в знак согласия. Вряд ли был хоть один момент за день, когда я не боялся, что Голан или один из его сообщников подкрадется и вышибет мне мозги. У меня в животе был такой узел, что мне было трудно есть. Только у озера я чувствовал себя в безопасности, будучи сильным пловцом.
Мы вернулись в лагерь, Джалана отстала от меня только когда мы вошли в поле зрения наемников. Парасоль и Скиппет стояли готовые, Нило свернул мою палатку и привязал вьюки.
— Спасибо, друг, — сказал я.
— Это я должен благодарить вас, Магистрат. Изучение ваших целительских навыков делает меня ценным для отряда. Мне недолго осталось мыть тарелки, — счастливо ответил молодой человек.
— У тебя есть склонность к медицине. Тебе стоит подумать об обучении в Кроули, — порекомендовал я.
— Кроули? — переспросил он.
— Кроули — университетский город на восточном берегу Большой Реки, — объяснил я. — Школы предлагают образование в медицине, словесности, инженерном деле и земледелии. Я провел там две зимы, изучая право.
— Я могу учиться у вас, — ответил он.
— Нет, Нило, я не врач. У меня есть небольшие знания, подаренные матерью. Доктор должен знать больше, чем трюки с кетгутом и швейными иглами.
Нило ушел пружинистой походкой. Стройный и растущий, он напоминал мне мою юность. Ясный свет в его сланцево-серых глазах сиял здоровым оптимизмом, которому я завидовал.
Отряд строился для похода. Разведчики пойдут первыми, верхом на лучших скакунах. Остальные пойдут пешком, тропа достаточно широка для трех человек, идущих в ряд; лошади и багаж замыкают шествие. Я взял лук и колчан из вьюка Скиппет, перекинул их через плечо и пошел искать Тори, буксируя Джалану за собой.
— Вы должны ступать осторожно, Лидер Черного Топора. Внутренние швы зажили хорошо, но у меня нет желания пробовать это снова, — сказал я.
— Я едва могу двигаться в этом проклятом корсете, — сказал Тори, извиваясь в тугой кожаной повязке, которую я сшил вокруг его талии. — Как швы могут сдвинуться, когда я не могу?
— Не стремись проверять это, — ответил я, проверяя ремни в последний раз.
— Ты бы не беспокоился о швах, если бы мой нож нашел твою печень, — сказала Джалана.
— Тебе лучше попридержать язык, дьяволица, — холодно сказал Тори.
— Или что? Ты побьешь меня? Я бы предпочла, чтобы ты побил меня, чем позволил твоим жалким, жрущим отбросы прихвостням бить Оуэна, ты, ползающий желтый трус. По крайней мере, я буду отбиваться, — сказала Джалана. Лицо Тори покраснело, кулаки сжались.
— Хватит глупых разговоров, вы должны сохранять спокойствие для пути, — поучал я Тори.
— Женщина не оскорбляла бы меня, если бы ты наказывал ее должным образом, — пожаловался Тори с кряхтением.
— Я накажу ее, если она не будет почтительна, — пообещал я.
— И как ты это сделаешь? Оденешь ее в шелка и поцелуешь ноги? — спросил Тори.
Теперь покраснело мое лицо. Джалана рассмеялась, считая это хорошей шуткой. Затем рассмеялся и Тори. Я не думал, что это смешно.
— Может быть, я не буду хлестать тебя в конце концов, — сказал Тори, берясь за цепь ошейника Джаланы. — Много денег можно заработать на знойной рабыне с огнем в глазах. Будет много клиентов, жаждущих прокатиться. И я буду брать всего медяк с каждого.
— Медяк? Медяк за такую, как я? Ты, проклятый богом грязный мусорщик. В следующий раз мой нож перережет тебе глотку, — закричала Джалана.
Она повернулась боком и ударила ногой в раненый живот Тори. Лишь в последнюю секунду я шагнул на пути, подставив под удар бок. Я упал на землю, стоная от боли.
— Этот день начался хорошо, — сказал Тори с ухмылкой, направляясь в голову колонны.
— Прости, Оуэн. Больно? — спросила Джалана, присаживаясь рядом со мной.
Я все еще хватал ртом воздух.
— Магистрат, почему вы ползаете по земле на этот раз? — сказал Каска, подходя с Шарноном позади. Они были одеты для дороги: Каска в широкополой походной шляпе, Шарнон позволил своим длинным светлым волосам сиять под ярким солнцем, удерживаемым красной повязкой.
— Дьяволица пнула меня, — прохрипел я.
— Хорошо, что ты держишь ее связанной, иначе мы все были бы уже мертвы, — сказал Шарнон.
— Шарнон говорит правду. На юге мы слышим только легенды об Амазоях. Если они все такие, как Джалана, их лучше держать на севере, — сказал Каска.
— Я не язычница Амазоя, нестриженый мальчишка. Как бы твой род ни заслуживал такой трепки, — запротестовала Джалана, надув щеки от оскорбления.
— Нет никакой разницы. Такие женщины считают себя выше мужчин. И все выглядят аппетитно в мужской рубахе, — сказал Шарнон, разделив смех с Каской.
— Приходи в леса Фарин. Посмотрим, кто будет смеяться дольше над твоими шутками, — бросила вызов Джалана.
— Мы оставим эту честь Магистрату, женщина. Его власть над тобой — урок нам всем, — ответил Шарнон, показывая белые зубы в широкой улыбке.
— Мне приятно иметь таких восхищенных друзей, — сказал я, позволяя Каске помочь мне подняться. Сделав серию коротких вдохов, я наконец смог выпрямиться, глядя на Джалану из-под нахмуренной брови. Ее выражение сожаления было менее чем искренним.
— Мы пойдем с вами по тропе сегодня, Магистрат. Мы слышали, местами она сужается, — сказал Каска.
— Мы бы не хотели, чтобы кто-то столкнул вас с обрыва, — добавил Шарнон.
— Вы так озаботились моим благополучием? — спросил я.
— Впереди еще долгий путь, — сказал Шарнон. — Кто будет обеспечивать бесконечное веселье у костра, если вы исчезнете? Кого Джалане придется бить?
— Кто будет учить нас закону и тому, почему он так близок вашему сердцу? — спросил Каска, его улыбка стала сдержанной.
— Что скажешь, Джалана? Будем ли мы рады их компании на тропе? — спросил я.
— Пусть они не ожидают моего использования в обмен. Я не медная шлюха, — сказала Джалана.
— Ты стоишь как минимум золотой роббин, — ухмыльнулся Шарнон.
Джалана подняла подбородок, польщенная и оскорбленная одновременно. Я пошел привязывать поводья к Парасоль и Скиппет. Парасоль начала упрямиться, не желая покидать приятное пастбище ради грубой грунтовой дороги. Скиппет брыкалась под тяжестью вьюка, белые копыта вздымали пыль. Несколько зеленых яблок помогли успокоить их. Когда я вернулся к своей группе, я нашел их сбившимися в кучу за секретным разговором.
— Что вызывает такую серьезность? — спросил я, подходя тихо.
Все трое подпрыгнули от неожиданности, Джалана больше всех. Кажется, это был первый раз, когда я видел ее испуганной. Никто не казался склонным отвечать.
— Я жду ответа, — настоял я, обеспокоенный их виноватыми лицами.
— Женщина боится, что у вас мало друзей среди Черного Топора, — сказал Шарнон.
— И как бы она нашла этих друзей? — спросил я с внезапным гневом. Джалана посмотрела в землю от стыда. Они все посмотрели.
— Мы не согласились, — сказал Каска.
— Но хотели, — признался Шарнон.
— Это мое тело, — защищалась Джалана, ее смущение сменилось самодовольством. — Если Голан убьет тебя, что будет со мной? Как я буду мстить врагам? Как я найду украденных сестер?
— Ты не беспокоилась об этих вещах раньше. Было ли предложено что-то еще? — спросил я, не в силах подавить глубокую хмурость.
— У меня нет ничего другого, самец, как вы все ясно дали понять, — сказала она, переходя в опасно вызывающую стойку.
Каска и Шарнон отпрыгнули за пределы досягаемости ее ног. Каска бросил мне веревку, привязанную к ошейнику Джаланы.
— Мы будем ждать вас на тропе, Магистрат, — сказал Каска, когда они с Шарноном побежали за своими рюкзаками.
Я подтянул Джалану достаточно близко, чтобы оказаться под ударом ее колена. Ее глаза были глубокими манящими омутами. Надутые губы умоляли о поцелуе. Нервная дрожь пробежала по ее спине, когда она гадала, о чем я думаю.
— Тебе не нужно компрометировать свою честь, воевода Алых Кож. Я готов пойти на компромисс за нас обоих, — прошептал я, беря ее на руки. — Ешь хорошо, оставайся сильной и жди того дня, когда ты снова будешь держать меч в этом свирепом маленьком кулачке.
— Я не боюсь будущего, — сказала Джалана.
— Это хорошо, потому что тебе и не нужно, — ответил я. Затем я сдался моменту и подарил ей долгий, затяжной поцелуй, все время надеясь, что ее колено не отправит меня на землю.
Обновлено: 22.01.2026