В последующие ночи я взял за правило присоединяться к моим шумным спутникам у их костра. Каска был талантлив в игре на гитерне. Я присоединялся к нему со своей флейтой. Светловолосый Брунер, моряк в прошлой жизни, имел кожаный барабан, которым он задавал устойчивый ритм. Вместе мы составляли приятное трио, которому братья подпевали. Когда наступала моя очередь рассказывать истории, я вспоминал случаи из моих дней магистрата, иногда приукрашивая детали и добавляя немного юмора. Но я также следил за тем, чтобы моральные выводы были ясны. Братья Черного Топора были уже не на юге, где общества менее осуждающие. Мы на севере можем быть консервативным народом, даже если не всегда живем в соответствии с нашими ожиданиями. В целом, они были не такой уж плохой компанией, несмотря на несколько вспыльчивых характеров.
Мне особенно нравились Каска и его кузен Шарнон. Оба крепкие воины, хорошо знакомые со своим ремеслом. Шарнон сильно напоминал Каску во многом, будучи довольно высоким, широким в плечах и стройным в талии. Типичный хороший боец. И кузены не были бедными воинами дороги, одеваясь в красочные хлопковые рубахи и нося прекрасное оружие.
Однажды вечером, после того как я рассказал историю о братьях Ватарах и таверне в Джунипере, мы втроем отдыхали на бревне возле моей палатки. Утром моросил дождь, но теплое солнце высушило лагерь, оставив свежий лесной запах. Джалана, вероятно, спала, хотя я не мог быть уверен. Я обычно проводил свободное время поблизости от нее, чтобы предотвратить проблемы; мой длинный лук и колчан были под рукой. Какими бы плохими ни были мои навыки владения мечом, я все же мог пустить стрелу в чью-нибудь руку или ногу, если бы это оказалось необходимым.
В этот вечер я достал бутылку андийского бренди, подаренную мне констеблем Стюартом. Кузены были впечатлены качеством.
— Спасибо за науку, Магистрат, — с благодарностью сказал Каска, осторожно потягивая бренди, чтобы насладиться вкусом.
— Если вы собираетесь к северу от Аркленда, полезно знать некоторые традиции моего королевства, — посоветовал я, вращая золотистую жидкость в своем кубке.
— Мы много слышим об этом Аркленде, но немногие желают о нем говорить. Почему так? — спросил Шарнон.
Я колебался с ответом на его вопрос, ибо его наблюдение было верным. Даже будучи ребенком, я слышал, как об Аркленде говорят только шепотом. Мое тело дрожало только от мысли об этих историях. Но Шарнон и Каска заслуживали ответа.
— Аркленд — это горный хребет, отделяющий речные города Брукшира от сухих равнин Энгла. Говорят, это зловещая земля, населенная злыми культами. Их пещеры украшены черепами младенцев. Их жертвенные алтари запятнаны кровью девственниц. Жрецы находятся в союзе с темными божествами, дарующими и отнимающими жизнь, и они торгуют душами. Вы будете ехать по Пьемонтской дороге на север. Держитесь тропы у реки, чтобы избежать Черных Скал.
— Неужели ты веришь, что такой мистицизм существует? — сказал Каска. — Ты образованный человек, гораздо более, чем мы. Это сказки, чтобы пугать детей. Развлечения для старух.
— Все, кого я знаю, верят в это. Они верили в это всегда. Даже король Тартен отказался распространять королевскую власть на темные пределы Аркленда, — настаивал я.
— Одержимы ли эти жрецы золотом? — спросил Шарнон.
— Нет, из того, что говорят, жрецам нет дела до мирских побрякушек, — вспомнил я.
— Тогда успокойся. У Черного Топора нет дел в таком месте, — заверил Каска.
— Я думаю, мы едем в этот Энгл, о котором ты упоминал. Каков он? — спросил Шарнон.
— Хотя земли вдоль Роханы богаты, Энгл — бесплодная глушь. Суровые ветра дуют с северных льдов, и земледелие там трудно. Страна хороша для скота и овец, и я слышал о больших стадах лосей, но мало что еще, — объяснил я. — Большая часть земель графа Уильяма лежит в Энгле, вот почему он надеется приобрести новые владения вдоль Большой Реки. Барон Дадли из Марча выступил против него, как и барон Лэкстон из Дрю. Что касается герцога Райкара, мало кто знает, чью сторону он займет. Баланс сил, кажется, меняется с временами года. К счастью, городки Арбор и Пьемонт находятся достаточно далеко на юге, чтобы избежать их амбиций.
— Хорошо знать, где лежит власть. Может быть, нам удастся держаться подальше от неприятностей, — понадеялся Каска.
— Вы часто попадаете в неприятности? — спросил я.
— Юношами на хребте Руу мы воровали скот. Иногда браконьерствовали на королевских оленей, — признался Каска.
— Я однажды ограбил толстого купца, который заломил слишком высокую цену за свои вина, — сказал Шарнон без гордости.
— Вы все еще молоды. Двадцать пять или двадцать шесть? — предположил я.
— Двадцать пять. Каска и я присоединились к братству во время Самитской войны. Черт, всего четыре года назад. С тех пор мы путешествуем с честью, — объяснил Шарнон.
— Честью? — спросил я, невольно взглянув в сторону своей палатки.
Каска и Шарнон выглядели смущенными, точно прочитав мои мысли. Возможно, нынешняя ситуация была отклонением.
— Я убил человека, — сказал Каска.
На мгновение воцарилась тишина. Я больше не был магистратом, ни офицером королевства, где они выросли. Мое мнение ничего не значило.
— Хочешь обсудить это? — спросил я.
Многие молодые люди совершают ошибки, и я чувствовал, что Каска сожалеет о своей. Правосудие без милосердия — это не правосудие, поэтому я ждал, пока он продолжит. Шарнон был мрачен. Все мы выпили достаточно бренди, особенно я, но бутылка не была пуста.
— Это не было моим намерением, — признался Каска, делая глубокий глоток из кубка. — Сын лавочника. Тодд из Рэнсом-Холла. Он и я любили одну девушку. Теперь он мертв, а я в изгнании.
— Бывает... Я выносил решения по нескольким таким делам. Почему ты считаешь себя виновным в убийстве? — спросил я.
— Тодд не был бойцом. Скорее счетоводом. Он вел счета для отца. Сандрия имела бы хороший дом и большое богатство. Ее отец хотел этой партии. Ее мать сшила Сандрии свадебное платье. Она любила меня, но была обязана повиноваться родителям. Я вызвал Тодда и убил его, — сказал Каска.
— Все было не так просто, — не согласился Шарнон.
— Факты редко бывают простыми, — сказал я.
— Мы были в таверне. Тодд разбил бутылку и попытался достать горло Каски. Это была самооборона, — сказал Шарнон.
— Нет, не самооборона. Мне не нужно было использовать нож. Не должно было дойти до этого, — возразил Каска.
— Ты был изгнан, а не осужден. Судья... — начал Шарнон.
— Судьи не было в таверне, — сказал Каска, делая еще один глоток.
— По моему опыту, судьи редко бывают дураками. Был ли суд предвзят? — спросил я.
— Нет, все согласились, что приговор справедлив, — быстро сказал Шарнон.
— Отец Тодда не согласился, — счел нужным упомянуть Каска.
— Ни один отец не согласился бы. Каска, мы все совершаем ошибки. Я совершил больше, чем ты, и если боги жестоки, я проживу дольше, чтобы сожалеть о них. Только хороший человек чувствует потребность в искуплении. Твое желание — стать лучше, чем ты был?
— Конечно, — сказал он.
— Тогда тебе остается только осуществить свое желание, — посоветовал я. — Ты благословлен, мой юный друг. Не отступай от истины, что живет в твоем сердце.
— Твоему народу действительно повезло иметь такого магистрата, — сказал Шарнон, глядя на меня с новым уважением.
— Скажите мне, что привело двух молодых кузенов так далеко вверх по реке. Такие ловкие воины, и так далеко от океанов, — спросил я.
— Войны закончились, по крайней мере, пока, — сказал Шарнон. — Некоторые вернулись на фермы. Города снова погрузились в торговлю. Многие уходят в море, плывут в далекие земли в поисках приключений. Большая часть нашего полка вернулась домой, чтобы завести семьи, но некоторые из нас не были готовы к домашней жизни. Дорога от войны к миру нелегка.
— Шарнон мог бы жениться на своей возлюбленной. Ее отец предлагал богатую ферму на реке Лоренаба к югу от Баск Тауншип. Хорошая земля. Приятные люди. Но я не мог вернуться, поэтому он не вернулся, — сказал Каска.
— У многих из братства есть причины не возвращаться домой. Таков путь воинов, когда нет войн, чтобы сражаться, — сказал Шарнон.
— На этой земле пока нет войны. Гражданские беспорядки, конечно, но организованные силы не выступают друг против друга. Я молюсь, чтобы до этого не дошло, — сказал я. — Мы не богаты, как королевства ближе к морю. Большинство из нас живут простой жизнью и не желают большего. Позвольте мне надеяться, что ваше братство не найдет слишком много работы.
— Наемные мечи предотвращают больше войн, чем начинают. По крайней мере, так всегда говорит Тори, а он на службе двадцать лет, — упомянул Каска.
— Может быть, это правда, — ответил я, хотя сильно в этом сомневался.
Обновлено: 22.01.2026