Я повел Джалану на поводке вниз к озеру, спеша так быстро, как она могла поспевать, не спотыкаясь. Мы достигли воды, где я затащил ее внутрь, обмотав веревку вокруг корня дерева, прежде чем нырнуть глубоко на илистое дно.
Держа ее в плену, я поступился самыми важными для меня принципами из страха перед наемниками. И также совершил с нею акт неискупимого варварства, хоть и без особого успеха. Мне хотелось остаться на дне озера навсегда. Лучше было бы умереть, сражаясь с наемниками, чем пожертвовать всем, во что я когда-либо верил.
Нет, это было неправильно, потакая своим слабостям. Пока жизнь продолжается, есть надежда – надежда на помощь, на спасение и на правосудие. Я вернулся на поверхность, легкие жадно хватали воздух. Джалана стояла неподалеку по бедра в воде, обнаженная, со связанными руками за спиной и кожаным ошейником на шее.
— Что с тобой теперь, самец? Смущен своим жалким представлением? — укорила она.
— Тебе нужно помыться, — сказал я, едва в силах смотреть на нее.
Она стояла тихо, глядя на меня глазами столь темными, что они казались почти черными.
— Развяжи меня, — сказала она.
— Нет. Я не... я не отдал так много только для того, чтобы видеть, как ты умрешь сейчас.
Я сорвал с себя одежду, окунул ее в воду и бросил на ветку дерева сушиться. Мой меч остался в лагере, но охотничий нож лежал в мшистой траве. Я посмотрел на утреннее солнце, блестящее на лезвии, с мрачными мыслями.
— Ты слишком озабочен смертью, — сказала Джалана. — Разве у тебя нет жажды жизни? Нет чести? Не предпочел бы ты умереть со славой, с кровью врагов на мече? Разве в тебе нет мужчины? Нет хоть капли от духа воина?
— Я думал, что поесть, — ответил я, выбираясь на берег. Я задавался вопросом, не лучше ли было бы отдать Джалане нож. С моей одеждой и оружием она могла бы по крайней мере дать бой, хотя шансов на побег не было. На вершине Кошачьих Гор не было густых лесов. Никаких пещер. Негде спрятаться, где наемники не нашли бы ее.
— Я бы заключила с тобой сделку, самец, — сказала Джалана, привлекая мое угрюмое внимание. — Развяжи меня, чтобы я могла помыться. После я вернусь в твой плен, пока не смогу с честью перерезать тебе горло.
Без малейшего колебания я развязал кожаные путы на ее руках и отстегнул цепь от ошейника, бросив и то и другое на грязный берег. Джалана казалась потрясенной моей быстрой уступчивостью.
— Так быстро я свободна? — сказала она, потирая запястья. — Знаешь ли ты, как легко я могла бы схватить этот кинжал и вырвать у тебя ту часть, которая оскорбляет меня больше всего?
— Легче, чем ты думаешь, — ответил я, поворачиваясь спиной, чтобы вылезти из воды.
Солнце теперь полностью вышло из-за утренней облачности. Птицы шелестели в деревьях, ветер усиливался с запада. К ночи мог пойти дождь. Я отошел добрых двадцать футов от того места, где стояла Джалана, и опустился за дерево, где она не могла меня видеть, размышляя о слабостях своего характера. По освобождении дочерей сэра Джона и Сэма Лоллинга, я решил, что найду местного магистрата, чтобы он судил мое преступление, возможно, в Тейлор-Крик. С этой решимостью я взял охотничий нож и сделал неглубокий надрез на правом предплечье, с удовлетворением наблюдая, как течет кровь. Шрам будет отмечать мое обязательство.
Когда кровотечение утихло, я вытер руку влажной травой и пошел искать одежду. Джалана сидела на берегу, встряхивая длинными черными волосами, теперь вымытыми мыльным корнем. Они висели влажными и шелковистыми вокруг ее обнаженных плеч. Я поспешил надеть рубашку с длинным рукавом, прежде чем она увидела клеймо позора. Кровь пропитала ткань, но лишь слабо.
— Что за призрак таится в твоих глазах, самец? Ты уже чувствуешь мой нож у своего горла? — спросила она, предвкушение доставляло ей удовольствие.
— Ты готова есть? — спросил я.
— Разве твои братья по топору позволят своей рабыне есть? — саркастически ответила она.
Если бы она заговорила с Фарленгером или Голаном в такой манере, они бы выбили ей зубы и оставили жевать грязь деснами. Меня огорчало, что Джалана так мало заботилась о самосохранении.
— Вот кожаные путы, можешь связать меня снова, — сказала Джалана, садясь на колени со скрещенными за спиной руками. Я помедлил, прежде чем бросить нож в траву. Она увидела оружие в легкой доступности и посмотрела на меня в недоумении. Я стоял, ожидая ее реакции.
— Ты проверяешь слово воина? — спросила она.
— Я не могу гарантировать твою безопасность. Ты хочешь умереть славно, купаясь в крови врагов. Вот твой шанс, — сказал я, опускаясь на колени рядом с ней.
— Из всей жестокости, проявленной ко мне самцами, эта — самая отвратительная, — сказала она. — Зачем ты кладешь передо мной оружие, когда знаешь, что я не могу нарушить клятву? Неужели презрение в твоем сердце настолько велико, что ты лишил бы меня вечного существования? И кто просил тебя защищать меня? Я из рода воительниц, я никому не обязана. Если Грозная Богиня пожелает, чтобы я умерла среди врагов, она одна определит мою судьбу, не ты и никто другой.
— Я завидую твоей вере, — сказал я, используя кожу, чтобы связать ее запястья. — Было время, когда у меня была такая вера, давным-давно в другом мире. Боже, если бы у меня была такая вера сегодня.
Мы вернулись в лагерь, Джалана следовала за мной на поводке, крепко сжатом в моем кулаке. Каска подошел ко мне, пробежав глазами по веревке пленницы, прежде чем заговорить.
— Голан жалуется на тебя Тори. Он говорит, ты обращаешься с женщиной слишком хорошо.
— Она привязана веревкой в лагере, полном разгневанных мужчин, которые хотят ее крови. Ты бы счел, что с тобой хорошо обращаются на ее месте? — прорычал я.
— Нет, не счел бы, — сказал Каска, взглянув на Джалану с невысказанным извинением. — Но тебе стоит поговорить с Тори, пока Голан не добился своего.
— Спасибо, Каска. Прости мои резкие слова. Утро выдалось не из легких, — сказал я, не желая отталкивать своего единственного друга в лагере.
— Твоя рука кровоточит. Дьяволица укусила тебя? — спросил Каска с ухмылкой. Джалана заметила пятно и посмотрела на меня с вопросом. Я проигнорировал ее.
— Я не завтракал, и моей рабыне нужна еда. Найди нам чего-нибудь? Я пойду поговорю с Тори, — сказал я, передавая поводок Каске. — И привяжи девку покрепче в моей палатке, она думает только о том, чтобы перерезать глотки, в особенности мне.
— Тот день придет, — пообещала Джалана, шагнув передо мной. — Но до тех пор будь осторожен с предводителм Топора. Ему не хватает твоей невинности.
Она странно посмотрела на меня этими черными глазами, ища что-то, чего я не понимал. Во взгляде не было свирепости. Никакой жажды крови. Неужели ее дух воина сдавался отчаянию?
— Да будет так, как желает Грозная Богиня, — сказал я, шагая через лагерь к большой палатке на дальней стороне поляны. Я прошел мимо котлов, где утренний прием пищи давно закончился, и кивнул Нило, который мыл тарелки в деревянной лохани. Я попросил его принести мою медицинскую сумку, и он вскочил без вопросов. Я задавался вопросом, было ли целительство искусством, которому он хотел научиться.
В палатке Тори было трое: Фарленгер, Голан и старый Денарт. Тори лежал на мехах, прижав руку к боку. Воздух пах мускусом от ароматической свечи.
— Я пришел перевязать рану, Глава Черного Топора, — объявил я, опускаясь на одно колено рядом с ним.
— Мне сказали, ты не держишь свое слово, — сказал Тори со вздохом, когда я снимал старую повязку.
— Я держу слово по-своему. Кто говорит иначе? — ответил я.
— Голан жалуется, — сказал Тори.
— Голану следовало бы больше думать о мозолях конюхов и оставить женщин тем, кто их ценит, — ответил я.
Кулак врезался мне в скулу, отбросив меня через Тори в стенку палатки. Я перекатился на спину, подняв руки для защиты. Фарленгер и Денарт изо всех сил удерживали Голана.
— Позволь мне убить его, брат. Умоляю тебя. Дай мне его кровь, — кричал Голан. Его лицо покраснело, мышцы напряглись. Глаза почти вылезли из орбит от ярости.
— Ты не можешь убить его, Шэнкс. Он гость в нашем лагере и оказал услугу, — терпеливо объяснил Тори.
— Тогда я бросаю вызов. Мечи, кинжалы, топор, мне все равно. Встреться со мной с оружием в руках, — потребовал Голан.
— Нет, — сказал я, потирая щеку, благодарный, что он не ударил меня по той же стороне лица, куда ударила Джалана. Теперь у меня будут парные синяки.
— "Нет" — это ответ труса. Почему ты не сразишься со мной? — спросил Голан.
— Я боюсь тебя, — ответил я.
— Ба! — крикнул Голан. Он взмахнул руками и вытопал из палатки, как только братья отпустили его. Фарленгер и Денарт последовали за ним как раз в тот момент, когда прибыл Нило с моей медицинской сумкой. Молодой человек хотел остаться, но я счел за лучшее осмотреть пациента наедине.
— Ты в порядке? Твои руки трясутся, — сказал Тори, когда я вернулся на свое прежнее место на полу рядом с ним.
— Я не люблю драки, — сказал я.
— Особенно с кем-то вроде Голана, полагаю. Он бы сломал тебе позвоночник пополам и поимел бы тебя как женщину, пока ты кричал.
— Это то, чего мне не нужно было знать, — небрежно сказал я.
Я промыл рану, стараясь не сдвинуть швы раньше времени, и разложил свежую повязку, которая позволила бы ране дышать. Подняв глаза, я увидел, что Тори изучает меня взглядом ястреба.
— Очевидно, ты распознал опасного врага, и все же спровоцировал его. Я спрашиваю себя почему, — сказал Тори.
— Какая опасность, пока я под твоей защитой? — спросил я. Тори потянулся, чтобы ткнуть в новый синяк на моем лице, заставив меня вздрогнуть. Он рассмеялся.
— Я вижу, как хорошо ты защищен, Магистрат. В этом все дело? Ты отвлекаешь гнев Голана от женщины?
— Продай ее мне, — сказал я, не отвечая на его вопрос.
— Не могу. Я уже жалею, что поклялся на крови насчет нее, но отступить будет стоить мне уважения отряда. Ты ведь это понимаешь?
Я кивнул. Принципы лидерства хорошо понятны тем, кто занимает ответственные посты. Я сам выносил приговоры, о которых позже сожалел.
— Как рана? — спросил он.
— Пока признаков инфекции нет. Тебе нужен покой и легкая диета. Если все будет хорошо, я сниму глубокие швы через несколько дней.
— Глубокие швы?
— Я зашил нижний отдел кишечника кетгутом, затем слой мышц, и, наконец, крест-накрест кожу. Этой технике меня научила мать. Мы сможем сняться с лагеря через пять дней, если ты не против пешей прогулки, и если ничего не загноится, ты снова сядешь в седло через три недели.
— Я впечатлен. Ты говоришь как Джака. И хотя я отказал в твоей просьбе о женщине, ты все равно хочешь восстановить мое здоровье.
— Мы заключили соглашение. Считаешь ли ты мое слово менее ценным, чем твое, только потому, что я трус? — спросил я.
— Да, я вижу, какой ты трус. Будь уверен, я дам тебе свою защиту, пока она нужна, — сказал он. Я почувствовал облегчение от его обещания. Если он сможет избежать инфекции еще несколько дней, я не сомневался, что он выживет. Но то, как Тори сформулировал свое заверение, и странный блеск в его наблюдательных глазах вызвали у меня некоторое остаточное опасение.
Я пошел обратно к своей палатке в дальнем конце лагеря, размышляя над словами Тори. К моему удивлению, я обнаружил Каску, сидящего внутри с Джаланой и кормящего ее кусочками утки с рук. Меня поразило, что она не откусила ему пальцы.
— Что это? — спросил я.
Джалана сидела, скрестив ноги, в центре палатки, одеяло на коленях, ошейник привязан к шесту, но с провисом в четыре фута. У нее была улыбка на лице, и она выглядела восхитительно во всех отношениях. Каска был полностью увлечен, сидя близко и осторожно держа птицу для нее, пока она жадно жевала, ибо ее последняя еда была почти два дня назад. Шло поддразнивание, но не по поводу еды.
— А, Магистрат вернулся, — сказал Каска, шуткой маскируя свое разочарование.
— Ты позволяешь себе вольности с моей собственностью? — спросил я.
— С твоего разрешения, — сказал он.
— Тебе нужно разрешение Джаланы, — ответил я, ища бурдюк с водой и тряпку, чтобы приложить к свежему синяку.
Каска и Джалана переглянулись, удивленные моим замечанием.
— Разве я не твоя, чтобы меня отдавать? — спросила Джалана, хотя мне было трудно сказать, нравилась ли ей эта идея или она находила ее сложной. Очевидно, между ними было влечение, и Каска был красивее среднего наемника, с квадратной челюстью и белыми зубами. Поддразнивание между ними было состязанием за ее благосклонность, и оба, казалось, наслаждались игрой.
— Твое лицо. Поверни голову, — сказала Джалана.
— Не вижу необходимости, — сказал я, ища лечебный порошок в своей сумке.
— Поверни лицо, самец, — приказала Джалана.
Я опустил тряпку и показал свой последний позор; синяк распух так сильно, что я едва мог видеть левым глазом. Джалана и Каска переглянулись и рассмеялись.
— Я рад, что вы считаете это забавным, — пробормотал я, глубоко раздраженный.
Каска отложил еду, чтобы еще больше намочить тряпку, изучая синяк с хмурым видом.
— Это плохо, — сказал Каска. Он ткнул пальцем рядом с моим глазом, и я вздрогнул. Удар был нанесен сильно и точно. Если бы я не ожидал реакции Голана на мое оскорбление, могло быть хуже.
— Ты не должен провоцировать Голана. Он опасный человек, — сказал Каска.
— Что ты ему сказал? — спросила Джалана.
— Это неважно, рабыня. Твое место — повиноваться. Я буду беспокоиться о Голане, — пробормотал я.
— Я вижу, как хорошо у тебя это получается, — заметила Джалана.
— Если наступит день, когда я обнаружу себя голым пленником во власти безжалостных врагов, я спрошу твоего совета, — сказал я, желая сменить тему.
— Пусть этот день наступит скорее, — выплюнула Джалана, месть в ее взгляде, когда она качнулась на пятках.
Каска взял оловянную тарелку с жареной уткой, отборными кусками, как я видел, и продолжил кормить ее. Время от времени он давал ей попить из винного бурдюка. Учитывая уязвимость ее положения, я ожидал, что он будет дразнить ее. Это может быть мощным искушением — заставить красивую женщину умолять, но он просто кормил ее тем, чего она хотела, терпеливо и с улыбкой. Каска был хорошим человеком.
— Теперь, когда я послужил тебе, послужишь ли ты мне? — спросил Каска, отставляя тарелку.
— Я не буду использована как рабыня. Ни сейчас, ни когда-либо. Развяжи меня, и посмотрим, кто кому послужит, — сказала Джалана.
— Тори развязал тебя и был насажен, как молочный поросенок, — сказал Каска с пляшущими искорками в голубых глазах.
— Тори — свинья. Все самцы — свиньи, иначе я была бы не здесь, а искала бы своих украденных сестер, — пожаловалась Джалана.
— Что скажешь, Магистрат? Стоит мне ее развязать? — спросил Каска.
— Предупреди меня, если сделаешь это. Я покину палатку и удостоверюсь, что оружие снаружи. Утром я произнесу добрые слова поминовения над твоей могилой, — пообещал я.
Брови Каски поползли вверх от тревоги, но когда Джалана рассмеялась, он тоже рассмеялся.
— Я думаю, эта женщина стоила бы ранней могилы, — сказал Каска, вся веселость внезапно исчезла. Он наклонился и нежно поцеловал ее в губы. Джалана не отстранилась, но была удивлена внезапной искренностью. Каска встал, чтобы уйти.
— Магистрат, если в этом не будет бесчестья для Черного Топора, я буду на твоей стороне, когда придет время, — сказал Каска. Он покинул палатку, не сказав больше ни слова. Я увидел, что осталось немного утки, и откусил кусочек, обнаружив, что челюсть тоже болит.
— Что он имел в виду? — спросила Джалана.
Я не стал отвечать, предпочтя перекатиться на бок, чтобы немного вздремнуть.
Обновлено: 22.01.2026