Кошачьи Горы — это невысокий хребет, отделяющий земли реки Сейбер от долин Ревеншира. Крутые и слегка лесистые на юге, холмы выравниваются, прежде чем спускаться ступенями к реке Рохана. Перевал Рори достаточно широк для повозок, но редко используется в смутные времена. Торговцы, которые рискуют нарваться на бандитов, могут рассчитывать на хорошую прибыль, если им повезет.
Предупреждение Стюарта не стоило игнорировать. Когда Королевства Океана наконец уладили свои давние споры, наемники и морские разбойники начали пробираться вглубь страны, где можно было найти новые возможности. Хотя наемники не являются преступниками в строгом юридическом смысле, их отряды часто сами себе закон.
Я достиг вершины поздно днем следующего дня, радуясь, что оставил позади крутой подъем, и начал спускаться по сухому пыльному оврагу к голубому озеру, окруженному дубами. Парасоль устала от подъема и начала капризничать. Скиппет все пыталась убежать вперед, особенно почуяв воду. Увидев лагерь, разбитый на поляне, я достал длинный лук и убедился, что колчан находится в пределах легкой досягаемости. Я спешился с Парасоль и пошел между лошадьми, используя их для прикрытия флангов.
— Эй, в лагере! — крикнул я издалека, насчитав двадцать человек, рассредоточенных между полдюжиной палаток. Тридцать хороших лошадей паслись на зеленом пастбище. Некоторые из лошадей были Ватарскими, указывая на то, что группа пришла с южных равнин.
— Кто зовет? — крикнул в ответ низкий голос.
— Оуэн Вандер, путешествую один.
— Подходи, — разрешил мужчина.
Это была банда хорошо вооруженных и подозрительных наемников. Над лагерем развевался флаг — красное знамя с черным топором, вышитым посередине. Большинство были одеты в зеленые хлопковые рубахи с черными жилетами, серые штаны и сапоги до икр, хотя были и некоторые вариации в цвете и стиле. Почти у всех были густые бороды, подстриженные чуть ниже подбородка, очень похожие на ту, которую я часто отпускал в дороге, хотя в последний год мне удавалось оставаться чисто выбритым. Некоторые наемники носили мягкие широкополые походные шляпы, но большинство были с непокрытой головой. Проще надеть стальной шлем, если возникнет внезапная необходимость.
Когда я подошел ближе, стало ясно, что в лагере беда: многие мужчины собрались у самой большой палатки, глядя на кого-то внутри. Один грозный на вид здоровяк отделился, чтобы встретить меня, в то время как несколько других остались поодаль.
— Я Фарленгер, Конюший Черного Топора, — сказал высокий, крепко сложенный мужчина, протягивая руку. Рукопожатие было твердым.
Конюший — это был его ранг в отряде, как я хорошо знал. Второй человек в команде. Где же их главный?
— Моя дорога ведет в Арбор. Я не ищу неприятностей, — сказал я, твердо отвечая на рукопожатие.
— У нас неприятностей предостаточно, — сказал Фарленгер, указывая на палатку.
Там лежал крупный мужчина, лет пятидесяти, на подстилке из шкур, схватившись за бок и стеная. Окружающие выглядели растерянными, не зная, что делать. Я связал поводья своих лошадей вместе, чтобы Скиппет не убежала, и подошел поближе, чтобы рассмотреть. Мужчина был ранен, возможно, ножом. Судя по месту раны и количеству крови, дело казалось серьезным.
— Каким образом это произошло? — спросил я.
— Эта дьяволица, — сказал Фарленгер, поворачивая голову в сторону задней части лагеря.
Я был потрясен. За последней из маленьких палаток, всего в нескольких ярдах от деревьев, на земле лежала женщина. Она была раздета догола, руки связаны за спиной, лодыжки стянуты вместе. Кровь капала из ее носа и рта. Толстый кожаный ошейник на шее был прикован цепью к столбу. Возможно, было бы благоразумно подавить возмущение, которое я почувствовал, хотя это не всегда возможно.
— Она пырнула Тори. Выпотрошила бы его, если бы получила шанс, — объяснил Фарленгер.
— Почему? — спросил я.
— Почему? — спросил он в ответ.
— Обычно есть причина, — сказал я, возможно, не слишком мудро.
Я оставил лошадей там, где они были, и подошел к женщине, смачивая тряпку из своей фляги, чтобы смыть кровь с ее лица. Ей было пять с половиной футов роста, черноволосая, на несколько зим старше двадцати лет, и необычайно красивая. Будь она трактирной девкой, я бы отдал десять медных монет за ее услуги, не задумываясь. Однако трактирные девки редко режут своих клиентов, особенно наемников, когда рядом банда братьев. Да и таверн так высоко в горах не было.
— Отойди, самец, — предупредила женщина, поднимая связанные ноги, чтобы отогнать меня. В ее акценте было что-то знакомое. Дикая отрывистость в гневных словах.
— Я не желаю зла, женщина. Позволь мне смыть кровь и осмотреть твои раны, — попросил я.
— Джалане не нужна помощь от самцов. Развяжи мне руки, и увидишь, сколько помощи мне нужно.
Женщина была фариной. Не из клана Алой Кожи, а из их западного родственного клана. Опасные существа при любых обстоятельствах. Мое сердце забилось быстрее в присутствии такой свирепости, хотя я твердо решил не дать страху помешать мне оказать помощь.
— Какого клана? — спросил я тихо, оглянувшись через плечо и увидев, что наемники наблюдают. Выражения их лиц не были дружелюбными.
— Дай мне меч, и я скажу тебе на твоем последнем вздохе, — сказала Джалана, выплевывая в меня кровь. Я присел на корточки в нескольких футах, не смея подойти ближе, но не увидел ничего, кроме синяков на ее руках и фиолетовой припухлости вокруг одного глаза. То, что наемники планировали для нее, было еще впереди.
— По какой причине я стал бы сражаться с Фариной на мечах? Разве я желаю смерти? — спросил я.
— То, чего ты желаешь, неважно, — ответила она.
И правда, это было так. Я встал, как будто собираясь уйти, затем внезапно набросился на лесное создание, прижав ее под собой, пока она сопротивлялась. Я удерживал ее весом своего тела и мыл ее лицо тряпкой, смоченной в разбавленном виски, протирая вокруг глаза, чтобы вычистить грязь. Несмотря на удручающую природу ситуации, ее извивания подо мной ощущались приятно, тепло ее плоти возбуждало. Мне нужно было напомнить себе, где лежит честь.
После того как я отряхнулся, я отпрыгнул назад, прежде чем она успела меня ударить. Я был быстр, но она была быстрее, зацепив меня болезненным ударом в бедро. Несколько дюймов выше было бы хуже.
— Свинья-самец. Глубока будет месть Джаланы, — кричала она на меня. Хорошо, что она была связана по рукам и ногам.
— Вы лекарь? — спросил Фарленгер, когда я захромал обратно к большой палатке, видя дезинфицирующие материалы в моих руках.
— Я приобрел некоторые навыки, — ответил я.
— Мы просим вашей помощи. Тот, кто лечит наши раны, не присоединился к нам в походе на север, — сказал Фарленгер.
Я достал черную кожаную медицинскую сумку моей матери из вьюка на Скиппет и последовал за ним в палатку Тори. Она была сделана из парусины с несколькими шелковыми драпировками внутри, два высоких шеста поддерживали центр, и шесть шестов поменьше растягивали бока. Внутри легко могли спать восемь человек, хотя я видел только одну постель и круг тканого ковра.
— Дайте мне место, — скомандовал я, опускаясь на колени рядом с жертвой Джаланы. Воины попятились. Моя мать учила меня, что целители обычно получают и всегда ожидают уважения к своим командам. Хотя напряженная обстановка тревожила меня, я знал, что ничего нельзя достичь, не излучая уверенности. То, что я не чувствовал уверенности, не имело значения.
— Меня убили, — простонал человек на земле. Он не был трусом. Он оплакивал свою судьбу, а не ныл от боли. Я оттянул окровавленную повязку, использовавшуюся для остановки кровотечения, обнаружив разрез длиной в два дюйма на левом боку ниже последнего ребра. Опасная рана, безусловно.
Я сделал оценку, как часто советовала моя мать. Тори был старше большинства бойцов, несколько тучен и слегка округл посередине. Лезвие могло не нанести того урона, который намеревалась нанести Джалана. Я предположил, что наемник его возраста, проживший достаточно долго, чтобы отрастить седую бороду, должен иметь крепкую конституцию.
— Каким образом был нанесен удар? Какова сила? Какой угол? — спросил я, очищая отверстие и зондируя кончиком указательного пальца.
— Она была на спине. Я был сверху, когда она пырнула меня кухонным ножом. Где эта лиса украла оружие, никто не знает.
— Вы ее насиловали? — спросил я.
— Мы купили ее у торговцев этим утром. Лагерная шлюха, сказали они, ищущая возможность разорвать свой контракт. Цена была всего два серебряных круга. Теперь я знаю почему.
Я был искушен запротестовать, что женщину нельзя законно купить для таких целей, но прикусил язык. То, что когда-то было законом, теперь было лишь моим мнением. Мнением, которое ничего не значило без меча, чтобы подкрепить его. В меньшинстве двадцать к одному, и не имея особых навыков фехтования, я вряд ли был в положении навязывать этику тем, кто не согласен.
— Возможно, вы не умрете, — правдиво посоветовал я, небрежно убирая свои материалы обратно в сумку.
— Я выпотрошен, — сказал Тори.
— Рана может не загноиться, если ее правильно лечить.
— Тогда лечи, — прорычал он.
— Я не член вашего отряда. Они должны позаботиться о вас, — ответил я.
— У них нет навыка, лекарь. Тебе лучше подумать о своем положении.
Я посмотрел на мужчин, наблюдающих из дверного проема, их обеспокоенные лица смешались с гневом. Уйти и оставить их предводителя умирать было не вариантом. Я ни на мгновение не думал, что это возможно.
— Мне должны заплатить, — смело объявил я.
Тори хмыкнул. Это был не тот ответ, которого он ожидал.
— Серебряный раунд и все, что ты выпьешь. За работу, — потребовал он.
— Неужели это все, чего стоит ваша жизнь? Кусок серебра и фляга вина? — презрительно спросил я, защелкивая сумку, словно собираясь уходить.
— Золотой роббин, — предложил он.
— Его только проиграют или украдут, — отказался я.
— Тогда говори, что ты хочешь от меня, но будь осторожен, лекарь. Мое терпение на исходе, — предупредил Тори. Я держал его в руках, и он это знал. Может, я и трус, но не дурак.
— Я хочу женщину, — сказал я.
— Нет. Никогда. Как только я снова смогу быть мужчиной, я буду насиловать эту гадюку, пока она не взмолится о пощаде, — сказал Тори так резко, что кровь брызнула из его раны. Он сжал кулаки, ударив одним по земле.
— Стоит ли месть жалкой женщине вашей жизни? — спросил я.
— А обладание женщиной стоит твоей? — ответил Тори.
Он привел веский аргумент. Моей единственной переговорной силой была помощь, которую я мог предложить, и боги могут озлобиться, если его состояние ухудшится.
— Чашу вина, — попросил я, садясь перед ним, скрестив ноги, и снова открывая сумку. Но я не делал попыток начать лечение. Один из наемников вышел вперед, долговязый юноша по имени Нило лет девятнадцати, который налил чашу густого пурпурного вина в серебряный кубок и подал мне. Я сделал глоток. Это был иностранный винтаж, превосходный во всех отношениях. «Черный Топор» преуспевал в своем деле.
— Ну, незнакомец, что это будет? Золото или смерть? — спросил Фарленгер из дверного проема.
Я проигнорировал его, делая еще один глоток и изучая выражение лица Тори. Мужчина не больше желал умереть, чем я, но его гордость могла погубить нас обоих.
— Пройдет много недель, прежде чем вы сможете исполнять свои обязанности. Я возьму женщину до тех пор, — сказал я, предлагая компромисс.
— Мы все возьмем ее! — крикнул Фарленгер со смехом. Мужчины позади него улюлюкали в знак одобрения и предвкушения.
Я нахмурился на их юношеские выходки и снова посмотрел на Тори.
— Женщину можно делить, — сказал глава «Черного Топора», чувствуя мое неодобрение.
— Я так не думаю, — ответил я, стараясь скрыть растущее беспокойство в груди.
Тори, возможно, заметил мою слабость, а может и нет. Он не хотел бы лекаря, у которого трясутся руки.
— Не все мои люди предпочитают женщин, если это касается крови — пригрозил Тори более эффективно.
Я положил руку на рукоять меча, как будто готовясь к бою, хотя сомневался, что у меня хватит смелости вытащить его. Фарленгер шагнул внутрь палатки, его меч наполовину вышел из ножен. Тори слабо поднял руку.
— Нет, брат, я предпочитаю жить. Может быть, прибытие незнакомца в этот момент — знак, — сказал Тори. — Ты можешь владеть женщиной, пока я не буду готов разобраться с ней, но не дольше. И если я умру, ты разделишь ее судьбу. Согласен?
— Я согласен только спасти твою жизнь, если смогу. Ничего больше, — ответил я, не желая принимать дополнительные условия. Это могло бы выдать слишком много слабости, да и соглашение с Тори не определило бы мою судьбу. Я ожидал, что его люди будут искать мести, если их предводитель умрет.
— Учти, лекарь, относись к женщине так, как я ожидаю, чтобы к ней относились. Она должна быть использована, и бита, когда она не повинуется, и унижена во всех отношениях. Ничего меньшего я не приму, — потребовал Тори.
— Ничего меньшего, — сказал Фарленгер, свирепо глядя на меня.
Я глубоко вздохнул и кивнул, надеясь, что улучшение состояния Тори в конечном итоге смягчит его гнев. Тем временем, казалось, мало что можно было сделать.
— Снимите с вашего главного эту грязную одежду, — приказал я. — Замочите белое полотно в горшке с кипящей водой и найдите мыло. Мыльный корень из озера подойдет, но мелко растолките его. И пусть кто-нибудь позаботится о моих лошадях.
— Да, лекарь, — ответил юный Нило, реагируя мгновенно. Старшие воины двигались медленно, но все повиновались.
— Фарленгер, дай Тори меру вашего самого крепкого рома, чтобы заглушить боль. У меня есть корень кампа, но этого может быть недостаточно. Нам также понадобятся трое сильных мужчин, чтобы держать его, — посоветовал я.
— Никто не будет меня держать. Я не дитя войны, — возразил Тори.
— Мы должны быть готовы, — сказал я, вынимая набор тонких серебряных ножей из кожаной сумки вместе с набором для шитья. Фарленгер посмотрел на меня с внезапным благоговением. Только опытные целители осмеливались использовать хирургические инструменты, следовательно, я должен быть опытным хирургом. Я отказался объяснять, что большая часть моего хирургического опыта была получена при лечении лошадей, коров, овец и собак. Моя мать использовала скальпели в редких случаях, но была убеждена, что они приносят больше вреда, чем пользы. Состояние Тори не оставило мне выбора, ибо я не знал другого способа остановить внутреннее кровотечение.
— Заканчивайте приготовления, я скоро вернусь, — сказал я, выходя из палатки.
Фарленгер отступил в сторону, чтобы пропустить меня, но указал высокому воину, чтобы тот следовал за мной. Джалана оставалась там, где я ее нашел, кипя от ярости. Я не винил ее, но что я мог сделать? Если бы я освободил ее, она потянулась бы за оружием и была бы изрублена на куски в одно мгновение. Даже если бы она побежала в спасительный лес, наемникам не потребовалось бы много времени, чтобы выследить ее.
— Чего ты хочешь, самец? — прохрипела она, изворачиваясь, чтобы защитить себя. Я отодвинулся от ее ног на безопасное расстояние.
— Я бы помог, если ты не будешь слишком усложнять, — сказал я.
— Джалане не нужна помощь от трусов. Дай мне меч, и я помогу себе сама.
— Ты знаешь, что они планируют для тебя? Будет ли слава в такой участи?
Джалана вздрогнула. Она была храброй, но никто не храбр настолько.
— Я буду сражаться до конца, — прошептала она.
— Тебя одолжили мне в обмен на жизнь Тори. Я покажу тебе, какую доброту смогу.
— Я ничья собственность, чтобы меня одалживать. Я свободна. Я свободна навсегда.
— Ты не выглядишь очень свободной в данный момент.
— Все так, как велит Грозная Богиня, — уступила она, имея в виду свое языческое божество. Она свернулась в клубок, но ничто не могло скрыть ее прекрасные черты. Если бы я был человеком, который покупает женщин, два серебряных круга действительно были бы выгодной сделкой.
— Мы поговорим позже. Тем временем, я прошу твоего терпения.
— Ты просишь? — сказала она с удивлением.
— Да, я прошу.
Джалана замолчала, что стало для меня большим облегчением. Я знал, что это ненадолго.
Обновлено: 22.01.2026