Мой первый день в пути прошел без происшествий, мы проезжали по холмистым равнинам, используемым скотоводами. Парасоль была сильной, но упрямой, идя быстрее только тогда, когда подозревала, что может быть задействована еда. Скиппет была резвой, иногда пританцовывая от нетерпения, протестуя против нашего плетения. У меня были припасы на восемь дней, достаточно, чтобы добраться до дальней стороны Кошачьих Гор, где я мог бы купить еды на последний отрезок до Арбора.
Поздно вечером второго дня я прибыл к реке Сейбер, широкому притоку, текущему на восток вдоль предгорий. Фермы простирались к югу с редкими участками леса. Если бы мой поиск не был срочным, я мог бы попробовать поймать несколько перепелов в дорогу.
Крошечная деревня Гримрок все еще была в трауре по убитому паромщику и его жене. Люди смотрели на меня с подозрением, держа вилы наготове, пока один из местных не узнал меня. Район был слишком удаленным для поста констебля, церковь была в руинах, проповедник давно уехал. Старая конюшня и захудалая лавка составляли остальную часть города.
— Спасибо, что приехали, Магистрат. Похороны на закате. Скажете ли вы слово? — спросила дочь паромщика, которой было всего двадцать пять, но выглядела она на десять лет старше.
— Да, сестра, — согласился я, зная, что это утешит ее.
Я сделал больше, чем просто произнес речь над могилами бедных несчастных. Хотя я больше не был магистратом, я все еще был практиком закона. Ожидая рассвета, чтобы переправиться через реку, я написал отчет об убийствах, взял показания свидетелей и подготовил обвинительные акты для окружного поверенного. Были составлены тщательные описания четырех преступников: их физические характеристики, манера речи и отличительные шрамы или татуировки. Если шериф Сент-Клера сможет выследить злодеев, показания обеспечат быстрый и надлежащий суд.
На следующее утро я переправился на плоскодонке через широкую реку, изо всех сил стараясь успокоить Парасоль и не дать Скиппет выпрыгнуть через веревочные борта в воду. На противоположном берегу я повернул на восток, рассчитывая достичь Тейлор-Крик через два дня. Северная сторона реки мало что могла предложить, кроме хорошей дороги с достаточным количеством мостиков, чтобы путь оставался достаточно ровным, в отличие от южного берега, изрезанного оврагами и большим болотом. В полдень я остановился, чтобы перекусить хлебом с джемом, попивая из кувшина крепкий сидр, хотя старался делать лишь маленькие глотки. Мой темп был хорош, и я достиг города к следующему дню.
Тейлор-Крик когда-то мог похвастаться небольшим замком, который теперь лежал в руинах. Расположенный под перевалом Рори, он образовывал перекресток между Ревенширом на севере и Уит-Харбором на юго-востоке. Город не процветал, большая часть населения ушла на юг в более спокойные земли. Осталось едва ли сто жителей. Я передал свои документы в канцелярию констебля, купил мешок яблок, чтобы порадовать Парасоль, и решил двигаться дальше. Единственная гостиница в городе была гадюшником, слишком удручающим для моего тревожного настроения. Лучше дышать свободой дороги.
— Вам стоит дождаться сэра Роджера. Он будет доволен качеством вашей работы, — сказал мне констебль Стюарт, держа статьи обвинения. Стюарт был добросердечным человеком примерно моего возраста, хотя и менее опытным. Он не был знаком со сложными статьями, которых требовало обвинение заочно. Немногие знакомы в эти трудные времена.
— Это не более того, что я привык делать, — ответил я.
— Он может предложить вам жалование, — предположил Стюарт.
Мы сидели на скамье возле его канцелярии, пока кузнец проверял, не потеряет ли Парасоль подкову на грубой горной тропе. Деревня находилась в нескольких сотнях ярдов от реки, чтобы избежать наводнения, большинство зданий были построены из досок с шиферными крышами. День был тихим, лишь несколько горожан слонялись без дела.
— Вот достаточная награда, — сказал я, поднимая кружку пива, которую Стюарт любезно купил мне. Напиток был холодным из погреба таверны и отлично выдержанным. Подошел кузнец, таща за собой Парасоль и качая головой.
— Твой проклятый мул готов. Рад, что ее не будет в моей конюшне, чтобы распространять ее дурной нрав, — сказал он, уходя так же быстро и не прося платы. Я дал Стюарту несколько медных монет, чтобы компенсировать труд кузнеца.
— Дела ждут, — сказал я, допивая кружку и вставая.
— Я могу дать вам ваучер в гостиницу Бахмана, — предложил Стюарт.
— Уит-Харбор — слишком большой крюк для моей цели. Я пройду через перевал Рори к высоким пастбищам и спущусь по нижним Кошачьим горам в долину Тичер. Несколько дней вдоль Уолнат-Крик приведут меня в Арбор раньше моей добычи.
— Несколько дней назад прошел отряд. Банда наемников. Вам лучше держаться реки, — настоятельно рекомендовал Стюарт.
— У меня нет ничего, что стоило бы украсть, я не ищу неприятностей и составляю хорошую компанию. Все будет хорошо, — сказал я, пожимая плечами и держа в тайне пояс с деньгами.
— Возможно, подарок, тогда, — сказал он, ненадолго исчезнув в канцелярии. Он вернулся с коричневой бутылкой, уютно устроившейся в зеленом кожаном чехле. — Андийский бренди. Что-то особенное для вашего путешествия.
— Я благодарен, сэр, — сказал я, засовывая бутылку в сумку Скиппет. Это был редкий дар, ибо андийский бренди высоко ценится. До этого момента я не осознавал, как много мои скромные усилия значили для молодого констебля.
— Пусть удача будет с вами, Магистрат, — сказал Стюарт.
Я взобрался на Парасоль, приподнял свою потрепанную шляпу и поехал на северо-восток через милю зеленого леса, прежде чем достиг гор. Впереди лежал перевал Рори, и я уже высоко поднялся по крутой тропе, прежде чем наступила темнота.
Вечер был приятным, когда я разбил лагерь, сидя в одиночестве у костра, играя на флейте и слушая сов и шорох мелких лесных существ. Час я провел, глядя на ленивую луну и облака, поднимающиеся с запада. В последние годы я провел много таких ночей, размышляя о прошлом, но никогда не заглядывал вперед дальше, чем на завтрашнюю охоту или следующую бутылку эля. Такой стала моя жизнь. Я и не подозревал, что ждет впереди.
Обновлено: 22.01.2026