В зимние месяцы после моего опыта с Фаринами я охотился в Кошачьих Горах, путешествуя в одиночку и время от времени занимаясь ловлей зверей. Луна была моей свечой, моя печальная флейта говорила то, что я не мог сказать. Маленькая хижина в нижнем хребте была моим убежищем на какое-то время, хотя даже там я принимал посольства, ищущие урегулирования какой-либо проблемы среди местных жителей. Они знали меня только как Магистрата, и хотя я больше не был магистратом, я не мог отказать им. Люди, вовлеченные в ожесточенные ссоры и полные гордыни, часто игнорируют самые очевидные компромиссы. Мой совет в такие времена оказывался полезным, хотя некоторые из наиболее жестоких разногласий меня беспокоили.
Когда начался посевной сезон, я отправился вниз на плодородные равнины ради постоянной работы и сухой крыши над головой. Шкуры были проданы по хорошей цене, принеся мне серебряных монет, и я обменял кобылу Ватаров, которую подарил мне Минар, на повозку и упряжную лошадь. Я решил не просто убирать пшеницу, но и возить ее на рынок. Я вообразил, что со временем смогу стать торговцем. Этот план сработал не так хорошо, как я надеялся.
— Помогите нам, Магистрат. Ради Бога, вы должны помочь нам, — умолял Сэм Лоллинг.
Лоллинг был владельцем мельницы в Фалмут Кроссинг, где я снимал комнату, видным джентльменом лет пятидесяти. Он был не совсем моего роста или веса, но в хорошей форме для своего возраста. Одевался он хорошо. С ним был сэр Джон Лимерик, один из крупнейших землевладельцев графства, человек, чье состояние уменьшилось во время смуты, но которого все еще высоко уважали. Сэр Джон также был в годах, бывший воин, ныне в отставке из-за многочисленных боевых ранений. Самым заметным был шрам на лице, лишивший его части носа. Я имел мало дел с обоими, но знал их по репутации как честных людей, внимательных к своим работникам.
— Чем я могу помочь? — спросил я. — Я не констебль и не шериф. Если вы хотите вернуть своих дочерей, вам нужен законно уполномоченный офицер. Или, может быть, охотник за головами.
Мы встретились в таверне «Уэйворд», которая стала своего рода штаб-квартирой графства. Трактирщик не брал с меня плату за комнату или стол, так как мой суд, каков он был, приносил ему много клиентов. Я больше не пил крепких напитков в светлое время суток, хотя часто напивался до беспамятства по ночам, оплакивая свои несчастья. Иногда я делил постель с одной из девушек из таверны, хотя и не с тем энтузиазмом, которого они заслуживали.
— Констебль Брукс не может покинуть графство. Шериф Хедли мертв уже три месяца. Охотники за головами требуют высокую плату, и им нельзя доверять. Только вы можете помочь нам, — настаивал сэр Джон.
— Сэр Джон, у меня нет законных полномочий, даже если бы закон существовал за пределами этой долины. У меня нет навыков обращения с мечом. Чего вы от меня ждете? — спросил я.
— Пожалуйста, Магистрат, моей дочери едва исполнилось восемнадцать. Дочери Лоллинга еще нет девятнадцати. Схвачены этими мародерами, чтобы быть проданными в проклятых богом городах севера. Вы знаете эти земли. Вы говорите на языке, который понимают горожане. К кому еще нам обратиться? — умолял мистер Лоллинг.
В лучшие времена он мог бы обратиться к барону Лоузу, но такие обращения были невозможны сейчас. Большая часть знати была мертва или бежала в более безопасные земли. Никто даже не притворялся, что правит именем короля.
Это осознание легло тяжким бременем. Я глубоко сочувствовал их потере. Если бы украли мою дочь, ничто не остановило бы меня от ее поисков, с мечом или без. Но я был плохим выбором для их прошения, лишенный всех навыков, которых требовало такое предприятие.
— Возможно, если вы соберете молодых людей, мародеров можно будет перехватить до переправы через Сейбер, — порекомендовал я.
— Они переправились у Гримрока позавчера, убив паромщика и его жену. Пожилая пара, которая никогда никому не желала зла, — сказал сэр Джон, бросая три золотых роббина на стол, где мы сидели. Хотя дюжина горожан стояла и наблюдала за нашим разговором, в зале было мертвенно тихо. Никто не пил пиво и не жевал соленые хлебные палочки. Даже свечи, казалось, мерцали в тишине.
— Я не просил денег, — ответил я с обидой.
— Вам понадобится золото, чтобы найти их, и золото, чтобы выкупить их обратно. Я найду столько золота, сколько вам нужно, да поможет мне Бог, — поклялся сэр Джон.
Их беда заставила мою решимость ослабнуть. У меня не было интереса покидать долину, особенно ради северных графств, которые я покинул много лет назад. Хотя рабство было незаконным со времен Старого Короля Альфреда, считалось, что герцог Райкар закрывает глаза на эту отвратительную практику.
— О чем вы думаете, Магистрат? Ваш разум блуждает в далеких краях, — сказал Лоллинг.
— Без сомнения, мародеры направляются на север через Кошачьи Горы, затем на восток вдоль Роханы к Большой Реке, — предположил я.
— Почему бы им не пойти вдоль Сейбера? — спросил сэр Джон.
— Сэр Роджер Сент-Клер держит сторожевой пост у Тейлор-Крик. Его дочь была убита налетчиками в прошлом году. Кэсси была прекрасной молодой женщиной, которая вскоре должна была выйти замуж, и налетчики рассчитывали получить за нее высокую цену, но она сопротивлялась до последнего вздоха. Теперь сэр Роджер убивает бродяг на месте. Похитители не осмелятся испытать его гнев. Они перейдут горы и спустятся с запада, — заключил я.
— Тогда вы сможете достичь Большой Реки первыми. Выкупить наших дочерей до того, как они достигнут северных графств, — сказал сэр Джон.
— Об этом я и думал. Арбор лежит на их пути. Может быть, это можно сделать без особых проблем, — глупо надеялся я.
— Скажите нам, что вам нужно, — сказал сэр Джон.
— Мне понадобятся две лошади, не такие прекрасные, как скакуны Ватаров, но способные доставить меня в Арбор за девять дней. Попросите Карла Лучника переделать мои стрелы. Мне понадобится пояс для денег. Мы также составим предписание о возвращении ваших дочерей.
— Есть ли те, кто почтит такой документ? — с недоверием спросил Лоллинг.
— Закон когда-то был уважаемым делом. Может быть, есть те, кто вспоминает те дни с любовью.
Я приготовился выехать на рассвете следующего утра, удивленный толпой людей, ожидающих, чтобы проводить меня. На дворе таверны должно было быть человек сто. Купцы, ремесленники и даже фермеры собрались ради этого события. Карл Лучник дал мне колчан искусно сделанных стрел, усиленных стальными наконечниками.
— Да благословит вас Господь, Магистрат, — сказала элегантная жена сэра Джона, обнимая меня.
— Возвращайтесь в безопасности, — призвала супруга Лоллинга, мягко вручая мне пояс с деньгами с тремя золотыми роббинами и двадцатью серебряными флатами.
— Это для вас, — сказал Рамер Кожевник. Он вручил мне жилет из воловьей кожи, кожа была такой толстой, что почти напоминала кольчугу.
— А это для вас, с моей благодарностью, — объявил сэр Джон, доставая прекрасный обоюдоострый меч в ножнах из сыромятной кожи. Он пристегнул пояс с мечом к моей талии и отступил назад, гордый воином, которого он создал. Мне хотелось бросить меч в грязь, зная, что он может принести мне только неприятности.
— Спасибо. Спасибо всем вам, — сказал я, взбираясь на коричнево-белую пятнистую кобылу по кличке Парасоль, которую нашел для меня сэр Джон. На поводу была привязана другая кобыла, коричневая двухлетка с белыми копытами по кличке Скиппет. Хорошие лошади, но не высокого качества, так как я не хотел, чтобы на меня напали бандиты, ищущие превосходных скакунов.
Я натянул широкие поля своей мягкой черной шляпы и устроился поудобнее в старом седле. Внезапно из толпы появился деревенский священник, одетый в потертые золотые одежды и держащий перед собой обветренный деревянный крест. Отец Эдгар и я обычно избегали друг друга, так как он имел очень твердое мнение о природе Божьей любви, в то время как мое мнение в последние годы испортилось. Он подождал, пока все взгляды не обратятся на него, театрально окропив святой водой Парасоль, Скиппет, мой левый сапог и меч сэра Джона. Затем он повернулся, высоко подняв руки.
— Дорогой Господь, помилуй этого скромного слугу, который едет во имя твое, — прокричал отец Эдгар. — Дай ему сил в час нужды, веры в час скорби, утешения в час отчаяния. И если ему суждено быть зарубленным жестокими безжалостными врагами и оставленным гнить на каком-нибудь холодном бесплодном поле битвы, даруй ему мир в твоем славном царстве. Аминь.
— Аминь, — с искренним энтузиазмом проскандировали люди.
Это была молитва, без которой я мог бы обойтись.
Обновлено: 22.01.2026