Мы вернулись в лагерь, где я обнаружил, что Нило любезно поставил мою палатку и разложил спальные шкуры. Я вытер воду с кожи Джаланы хлопковой тканью и приковал ее ошейник к центральному столбу палатки, позволив ей лечь на мех. Со вздохом я также накрыл ее тело шерстяным одеялом. Она была так соблазнительна на вид, что я начал чувствовать неистовое желание, но я не хотел, чтобы «Черный Топор» пялился на нее, лежащую беспомощной, ибо они могли забыть клятву своего главы. Джалана смотрела на меня с любопытством, без сомнения, ожидая насилия. Я привязал полог палатки открытым, чтобы видеть ее, и отошел.
— Мы хорошо едим сегодня, Оуэн Вандер, — сказал Каска, передавая мне жареную утку на кончике кинжала. Я достал охотничий нож и принял сочную птицу, сок стекал по лезвию.
Горшки с вареными кореньями и дикими овощами передавались по кругу, пока восемнадцать из нас сидели вокруг кострища. Тори оставался в своей палатке, поправляясь, пока двое младших воинов стояли на страже.
— Ты не одеваешься как лекарь, да и эти горы не кажутся богатыми на пациентов, — сказал Фарленгер.
— В эти дни я скромный охотник и иногда фермер, хотя у меня были и другие занятия, — признал я.
— Девка была удовлетворительной? — спросил Каска, полагая, что я использовал ее у озера.
— У меня бывали и получше, — был мой уклончивый ответ.
Фарленгер посмотрел на меня с подозрением, заставляя задуматься, знает ли он больше, чем было сказано. Многие, кто не питал таких подозрений, сочувственно кивнули. Удар ножом Тори и склонность Джаланы словесно расчленять любого мужчину в ее присутствии делали ее не самой приятной компанией. И все же я сомневался, что в группе был хоть кто-то, кто не взял бы ее, будь у него шанс, о чем я постоянно помнил.
— Отличная еда. У вас в роте, должно быть, хороший повар, — похвалил я, наполняя оловянную тарелку вкусными кореньями и стеблевым рисом.
— Мы все отличные повара. Что это за братство, если один человек делает всю работу? — сказал Денарт, дюжий кузнец отряда. Старше и мудрее своих юных товарищей, он был единственным членом, кроме Тори, с седеющими волосами. Я предположил, что большинству из Черного Топора от двадцати пяти до тридцати, кроме юного Нило.
— Братство, — проскандировали они.
— Я вижу, вы пришли из Королевств Океана. Неужели на Белых Пляжах нет работы для таких крепких воинов? —спросил я.
— Времена стали совсем тихими, — сказал Денарт.
— Армии отдыхают, бароны довольны своими владениями, — сказал крупный убийца, известный как Голан. У него были волосы рыжее моих и грудь вдвое шире. Ярко-зеленые глаза смотрели сердито. Хотя и не совсем гигант, он почти мог сойти за такового.
— Чего вы надеетесь от севера? — продолжил я расспросы. — Здесь мало богатства в наши дни. Вы морские разбойники?
Несколько человек мгновенно вскочили на ноги, руки на мечах. Все остальные проворчали яростные кровавые клятвы. Я встал с открытыми ладонями.
— Позвольте мне извиниться, братья Черного Топора, — искренне сказал я. — Столько горя пришло в Нортуэй после смерти нашего короля, что никто не может сказать, где лежит честь.
— Честь — это сердце нашего братства, — настоял Каска.
— Наша самая душа, — добавил Шарнон, высокий блондин-воин с проницательным взглядом.
— Никто не смеет отказать нам в том, что нам причитается, — сказал Фарленгер, глотая эль.
— Мы сражаемся за плату, но только в рамках строжайших традиций нашей гильдии, — сказал Голан, к моему удивлению, ибо он выглядел как человек, не привыкший подчиняться никаким правилам, кроме своих собственных.
— Мы слышали, графу Уильяму Энглскому нужны бойцы для защиты его земель от мятежных баронов, и поэтому мы едем на север. Какую вину ты бы нашел в этом? — спросил Шарнон.
— Граф Уильям не хуже многих других, но я сомневаюсь, что вы найдете работу, соответствующую вашим ожиданиям, — сказал я, глубоко отпивая их превосходного вина.
— А что охотник знает о графах и бойцах? — спросил Фарленгер, внимательно изучая меня. Я решил не лгать.
— В правление короля Тартена я был Магистратом округа Артур. Законодателем. Шерифы и констебли подчинялись моим командам. Нарушители платили тяжко по моему суду, и справедливость воздавалась тем, кто ее заслуживал, — ответил я.
— И где бы мы стояли в твоем благородном мире законов и справедливости? — сказал Тори из двери своей палатки, Нило поддерживал его. Я не был рад видеть главного на ногах, рана едва держалась вместе.
— Мой мир исчез. Смыт слепотой и жадностью, — горько ответил я, допивая остатки вина и вставая.
Теперь рука с мечом была наготове, и взгляд мой был сердит. Страх, который я должен был чувствовать, потерялся в пьяном тумане. Братья заметили это, хотя дерзкий незнакомец, которого они видели в свете костра, не был тем человеком, которого они увидят утром.
— Смерть королей может быть тяжелой, — сказал Тори, позволяя Нило подвести его к кругу. — Мы надеемся на работу у графа Уильяма, но посмотрим.
— А что насчет тебя, Магистрат? Что привело тебя на это пастбище? — спросил Пинет, грубый хулиган, сидящий на бревне рядом с Голаном.
— Две женщины были украдены из Фалмут Кроссинг. Их отцы попросили меня вернуть их.
— Значит, вы отправились в поход? — сказал Шарнон, кивая с одобрением.
— Безнадежный, я подозреваю, — сказал Фарленгер.
— Мне мало что терять, — был мой единственный ответ, и по тому, как поникли мои плечи, они знали, что это правда. Я позволил Каске наполнить мой кубок.
Обновлено: 22.01.2026