В конце Йоля Сьюзи, Фуксия и Голан договорились о проезде до Арбора. Я уговаривал Каску поехать с ними, но он ни в какую не соглашался. Даже Голан и Фуксия, казалось, завидовали моему новому походу, но их держал долг. Голан вез мои последние депеши вместе с еще одним предложением, чтобы отцы города нашли мне замену. Он смеялся, убежденный, что моя просьба найдет мало поддержки.
Через неделю мы вчетвером поехали к северному мосту Кроули; лошадей мы подобрали лучших. Прежде чем откланяться, я произнес короткую речь перед сотней друзей и коллег, пришедших нас проводить. Наш пункт назначения был секретом Полишинеля.
К счастью, мы были отлично экипированы. Мечи остры, длинные луки из крепкого тиса, колчаны полны стрел со стальными наконечниками. Мы носили толстые кожаные жилеты и длинные кинжалы. Два вьючных мула несли наше снаряжение. Каска, Джалана и Ротанна выглядели как настоящие воины, и я вполне мог сойти за одного из них, пока не приходилось ходить или поднимать руки. Я купил крепкий дубовый посох перед отъездом, который служил мне и оружием, и костылем.
Нашей целью был Алчестер и встреча со Штольмейстером. Хотя я потратил много времени, пытаясь расшифровать свиток, разобрать удалось только отдельные слова. Язык был древним, старше Священных Учений, и содержал доселе неизвестные таинства. Я предположил, что это нечестивые заклинания и намеки на языческую магию. Полная ерунда. Тем не менее, свиток был моим пропуском в Аркленд.
Потребовалось два дня, чтобы добраться до Переправы Рохана, деревни на восточном берегу Большой Реки. Там был единственный паром между Кроули и Южной Развилкой, достаточно большой для фургонов. Грунтовая дорога в этом месте была широкой: ничего кроме зерновых полей справа и крутого речного берега слева. Когда мы заметили неприятности, женщины мгновенно вскинули копья.
— Фуксия и Обина обзавидуются. Оуэн снова нашел нам битву, — сказала Джалана, сдерживая своего черного жеребца.
— Никогда не встречала самца, столь склонного к насилию, — притворно возмутилась Ротанна.
— Мы всегда можем уехать, — предложил я.
— С каких это пор ты бежишь от неприятностей? — спросил Каска.
— Не так часто, как следовало бы, брат, — признал я.
Перед нами, примерно за милю до деревни, четыре грузовых фургона встали квадратом, защитники держали луки и копья. На холме в двухстах ярдах к востоку от них мы увидели дюжину конных воинов, вооруженных пиками. У всадников не было обоза, и быстрый подсчет показал, что силы сторон примерно равны. Казалось, они застыли в противостоянии, хотя я не мог сказать, как долго длится эта схватка. Никто не выходил из деревни на помощь.
— Что будем делать? — спросил Каска, кладя длинный лук на колени. Он был неплохим стрелком. Не таким хорошим, как я, когда был здоров, но сносным.
— Уберите копья, дамы. Мы не будем атаковать верхом сегодня, — твердо решил я. В чем бы ни была проблема, я не собирался погибать на второй день пути.
Мою лошадь звали Смиттен; кобыла каштановой масти, крупнее среднего, с мягким нравом. Я направил ее вперед. Джалана двинулась следом, но Каска удержал ее. Несколько мечей, обнаженных одновременно, только усугубили бы враждебность. Один из воинов вышел из осадной позиции, галопом направляясь ко мне. Я быстро узнал его.
— Магистрат, мне нужна ваша помощь, — взмолился сэр Филипп из Роксбери. Мужчина был изможден, небрит. Я увидел желтое знамя, развевающееся над его небольшим батальоном.
— Вы далеко от дома, сэр, — сказал я с большим неодобрением. Одно дело для иностранной державы проводить демонстрации вдоль нашей границы, совсем другое — нападать на фургоны в сердце нашего королевства.
— Ровена похищена. Взята вашими проклятыми богом работорговцами, — ответил он, сжимая рукоять меча. Я оглянулся через плечо и поднял руку, чтобы Каска не выбил мужчину из седла выстрелом.
— Она в одном из тех фургонов? — спросил я.
— Это те, о которых мы слышали. Мы скакали быстро. Преследовали их всю дорогу от Дэнбери.
Я задавался вопросом, была ли Ровена похищена теми же речными разбойниками, которые преследовали меня из Канны. Они, казалось, свободно действовали во владениях барона Лэкстона.
— Где остальные ваши люди? — поинтересовался я.
— Мой король не позволил большего, опасаясь войны с герцогом Райкаром. Но война будет, если я не найду свою дочь. Я соберу армию, если придется, — настаивал он.
— Успокойтесь, сэр. Позвольте мне посмотреть, что можно сделать, — сказал я, знаком подзывая мою группу.
Джалана приехала первой; она гнала во весь опор и выглядела встревоженной. Она быстро узнала сэра Филиппа, как и Ротанна с Каской. Я показал всем, чтобы вели себя тихо.
— Сэр Филипп, соберите своих людей. Постройте свою линию с развевающимися знаменами. Дамы, оставайтесь здесь на дороге. Притворитесь, что не знаете наших друзей. Я хочу, чтобы возчики думали, что мы нейтральны. Каска, за мной, — приказал я.
Я почувствовал недовольство со стороны всех, кроме Каски, но не потерпел бы возражений. Прямая атака привела бы к большему количеству крови, чем я хотел пролить. Каска и я поехали вперед, остановившись в нескольких ярдах от круга фургонов. Там оказалось шестнадцать возчиков, каждый вооружен, но военной выправки в них не чувствовалось. Я подозревал, что они были напуганы, но полны решимости не сдаваться.
— Меня зовут Оуэн Вандер. Кто ваш капитан? — позвал я.
Они зашевелились в замешательстве, прежде чем один растрепанный негодяй вышел вперед. Мы встречались раньше.
— Я не капитан, — быстро сказал он, подняв руки ладонями вперед.
— Вы далеко ушли от Арбора, мистер Погг. Все еще водите фургоны для Сирила Бекинса? — спросил я.
— У вас хорошая память для охотника за головами, — сказал Погг.
— У меня хорошая память на преступников. Вы все еще торгуете крадеными женщинами?
— Вы вешаете тех, кто это делает, — сказал он.
— Так же, как я повешу тебя, если представится шанс, — честно ответил я.
— У нас больше мечей, — пригрозил Погг.
— Лидийцы хотят вернуть свою дочь. У меня дела на западе. Если вы будете говорить быстро, возможно, вы избежите петли. Доставьте мне неприятности, и я напущу на вас своих женщин. — Я оглянулся на Джалану и Ротанну. Они выпрямились в стременах, пики наготове.
— Две лагерные шлюхи? — Погг осмелился рассмеяться.
— Они Фарины, — сказал я.
Погг перестал смеяться. Я сомневаюсь, что он боялся двух женщин, но ходили слухи, что Фарины путешествуют стаями. Я видел, что он гадает, сколько еще их может быть в этом районе и какова будет его судьба, когда они прибудут. Я заметил, что некоторые из возчиков шепчутся.
— Это Магистрат, — сказал один приглушенным тоном.
— Кто? — спросил другой голос.
— Оуэн Вандер, идиот. Тот, о ком поется в песне, — объяснил третий.
Я не мог не улыбнуться их замешательству, думая: хорошо, что они не знают правды. Я медленно вытащил меч сэра Джона и положил его себе на колени. К счастью, клинок не был тяжелым.
— Приведите вашего капитана, — потребовал я.
Другой человек перелез через дышло фургона; взгляд его был насторожен. Каска наложил стрелу на тетиву на случай, если она понадобится.
— Сирил Бекинс, бывший слуга его величества. Когда-то член Королевских Компаньонов, — сказал он, держа копье.
— Вы пали низко, сэр, — сказал я, слышав истории об этой элитной гвардии.
— Возможно, но я не намерен падать ниже. Не сегодня, — сказал он. Он взглянул на людей сэра Филиппа, и увиденное ему не понравилось.
— Не обязательно до этого доходить. Позвольте мне повесить мистера Погга, и остальные из вас могут идти с миром, — предложил я.
Бекинс посмотрел на своего возничего в раздумье. Погг попятился, готовый выхватить меч.
— Нет, сэр. Даже не думайте об этом, — умолял Погг.
Я рассмеялся и толкнул Каску. Каска тоже рассмеялся. Оба злодея были выбиты из колеи нашим беспечным отношением и уставились на дорогу, теперь убежденные, что к нам подходят большие силы.
— Я устаю, мистер Бекинс. Скажите мне прямо, вы хотите битвы с Желтым Знаменем? Или вы предпочтете иметь дело с моими Фаринами? — спросил я.
— Что вы предлагаете? — спросил Бекинс.
Я медленно спешился, рад сделать усилие, не выглядя слабым, и подошел к краю их лагеря.
— Отложите оружие. Встаньте в центре, где мой заместитель сможет следить за вами, пока я осматриваю ваши фургоны, — проинструктировал я.
Они сделали, как им было сказано. Каска подъехал ближе, следя за негодяями: не задумали ли чего. Один человек против стольких не выстоял бы, но его уверенности было достаточно, чтобы держать злодеев в узде.
Обновлено: 18.02.2026