Впервые за несколько недель небо очистилось от грозовых туч. Настал судебный день, поэтому утро я провел в кресле, разбирая текущие дела. Время от времени я окидывал взглядом зал: Каска стоял у края стойки, затем взгляд переходил на Голана, потом снова на Каску. Они охраняли меня по очереди, давая Ротанне время навестить Фуксию. Думаю, она скучала по сестрам гораздо сильнее, чем готова была признать.
Последним просителем на слушании стал тощий мужчина с черной повязкой на глазу.
— У вас жалоба, сэр? — спросил я, когда Штольмейстер предстал передо мной.
— Да, я лишился ценного имущества, — ответил он спокойным голосом.
— Вы уверены, что оно потеряно? Быть может, оно просто перешло в руки кого-то более достойного? — поинтересовался я.
— Я все равно намерен вернуть его, — заявил злодей.
У входной двери появились трое мужчин бандитской наружности; под длинными плащами угадывалось оружие. Я почти рассмеялся.
— И как же вы желаете вернуть собственность? — спросил я с ухмылкой.
— Быстро, — бросил он, ничуть не удивившись.
Легкий взмах его руки — и головорезы шагнули вперед. Я был искренне удивлен, что он рассчитывал запугать меня в моем собственном суде, пусть даже это и таверна.
— Процедура возврата утраченного имущества редко бывает быстрой. Юридические тонкости часто затягивают процесс, — предупредил я.
— Какие еще тонкости? — спросил Штольмейстер.
Я кивнул на дверь. За спинами псов Штольмейстера возникли Голан, Фуксия и Ротанна. Каска подошел ко мне. Лица моих друзей были достаточно мрачными, чтобы старина Столли понял: они настроены так же решительно, как и его люди. И друзей у меня было больше.
— В другой раз, — процедил Штольмейстер, медленно пятясь.
— Постойте, сэр, вы не оплатили судебную пошлину, — напомнил я, опираясь на трость, чтобы встать.
Я жестом велел трем громилам подойти. Они замешкались, не оценив ситуацию так же быстро, как их главарь. Ротанна помогла им решиться.
— Вперед, самцы, получите от правосудия сполна, — прорычала она, не вынимая меча из ножен.
— Я никуда не пойду по приказу калеки и суки, — огрызнулся один из наемных головорезов.
— Твои слова вдохновляют меня, самец, — сказала Ротанна, приближаясь.
— Ротанна, тебе нужна помощь? — спросил юноша, стоящий у стойки.
Это был один из ее учеников по фехтованию, Рассел из Вимарка. С ним был Томас Килкирк, сын сэра Бреси. Я удивился: почему они околачиваются в таверне вместо того, чтобы быть на занятиях?
— Это всего лишь мелочь, — бросила Ротанна.
— Ротанна? Кровожадная Амазонка? — воскликнул самый низкорослый из трех хулиганов.
— Слыхал, она не любит, когда ее так зовут, — предупреждающе прошептал его друг.
— Кровожадная? — переспросил коротышка.
— Амазонка, — ответил друг.
И это было правдой. Ротанна почти обнажила меч, твердо решив выпотрошить негодяя за смертельное оскорбление, но я поднял руку, призывая к порядку. К этому моменту дюжина случайных зевак в таверне поняла, что назревает серьезная беда, и потянулась к лестнице.
— Вот твоя чертова пошлина, — буркнул Штольмейстер, швырнув серебряный флат на мой стол.
Я сделал жест, требуя большего. Он положил еще два. Я покачал головой.
— Всё, что есть. И кошельки ваших дружков тоже. Дело было трудным, — настоял я.
Лицо Штольмейстера вспыхнуло от гнева. Его люди застыли, едва веря, что их грабит судья. Они стояли молча, не зная, что делать.
— Обнажи меч, самец. Я жажду отведать твоего сердца, — прошептала Ротанна так тихо, что я едва расслышал.
Самый высокий из негодяев взглянул в ее свирепые зеленые глаза. Мужчина был достаточно крупен и, возможно, искусен, чтобы навязать ей бой, но вызов Ротанны отклонил. Он боялся, а она — нет. Он положил свой кожаный кошелек на стол. Судя по звуку — лишь горсть медяков. Его товарищи сделали то же самое.
— Теперь оружие, — потребовал я.
— Нет. Ни за что, — возразил самый грузный из псов.
Ротанна ткнула его кинжалом в спину. Думаю, неглубоко. Он взвизгнул, как свинья, и развернулся.
— Боюсь, ваше дело осложняется, сэр. У меня могут найтись помощники, которые потребуют виру, — произнес я, наслаждаясь происходящим.
На стол передо мной легли три меча и три кинжала; все — дрянной работы. Бандиты свирепо зыркали на Штольмейстера, виня его в том, что влипли. Плохой же вербовщик из Штольмейстера. Или, может быть, он просто мало платил.
— Сэры, если вы будете держать язык за зубами, то можете забрать свои клинки, — предложил я.
Трое мужчин хмыкнули, подобрали оружие и вышли из таверны, радуясь, что унесли ноги. Я сгреб их кошельки и передал Каске. Он взвесил их на руке, прежде чем сунуть в колет. Голан одобрительно кивнул мне из дальнего конца зала.
— Полагаю, нам есть что обсудить, — сказал я Штольмейстеру, указывая на комнату рядом с общим залом.
Когда мы встретились впервые, я мог бы уложить его с закрытыми глазами. Теперь он был цел, а я — калека. Но у меня было то, что ему нужно, и я не ожидал дальнейших проблем. Ротанна, не столь доверчивая, проследовала за нами в комнату и закрыла дверь. Я сел у огня: руки и ноги стыли, несмотря на длинное пальто. Штольмейстер сел напротив за маленький стол. Я жестом попросил Ротанну не нависать над ним.
— Чего вы хотите? — спросил Штольмейстер, не теряя времени.
— Стать таким, как вы, — сказал я.
— Это невозможно.
— Ошибаетесь, — ответил я.
— Вы не представляете, о чем просите. Берите золото и покончим с этим.
— У меня есть золото. У меня нет здоровых рук и ног и мужской силы.
Я заметил, как Ротанна поморщилась от моего замечания. Она не думала, что мои недуги настолько тяжелы. Это было преувеличение, которое я не стал опровергать.
— Такое исцеление найти непросто. Там, где я бывал, — отнюдь не курорт, — предупредил Штольмейстер.
— Нет, я найду исцеление в путешествии в Аркленд; быть может, встретив знающих проводников на Тракте Сисели, ищущих знания. Возможно, ищущих запретные знания, — сказал я, доставая мешочек из кармана.
Я развязал шнурок и медленно вытащил древний свиток, стараясь не порвать хрупкий пергамент. Глаза Штольмейстера чуть не вылезли из орбит. Я видел, что он хочет потянуться за ним, но знает, что Ротанна отрубит ему руку.
— Вы хорошо осведомлены для деревенского законника, — счел нужным сказать Штольмейстер.
— Я не притворяюсь, будто понимаю, как творится магия, но, пожалуйста, поймите: я хочу вернуть себе тело. И вознагражу тех, кто поможет. Я не жадный человек.
— Расплатитесь девственницами? Ибо такова обычная цена, — сказал Штольмейстер.
— Я могу предложить Ротанну. Или кого-то из ее сестер, — предложил я.
Штольмейстер повернулся, чтобы посмотреть на Ротанну, и фыркнул.
— Фарин-девственниц в природе не существует, — ехидно заметил он.
— Девственниц мало глухой зимой, но со временем я найду то, что нужно. Однако сначала я получу желаемое, или ваши хозяева не получат этот свиток, — потребовал я.
— Мы не можем уехать, пока не закончится зима. Перевалы непроходимы. Затем нам придется поспешить, ибо мы должны прибыть до весеннего равноденствия.
— Я так понимаю, вы планируете отправиться в Алчестер, а не зимовать в Кроули.
— Вы хорошо осведомлены.
— Ваша комната в «Стендише» оплачена еще лишь на два дня.
— Вы поедете в Алчестер со мной? — спросил он.
— У меня здесь обязанности. Я встречу вас, когда сойдет снег, и мы отправимся в Аркленд вместе. И если будет предпринята еще одна попытка завладеть свитком, я сожгу его.
— Даже не думайте об этом. Вы не представляете его ценности. Даже не воображаете, — убеждал Штольмейстер.
— Значит, мы поняли друг друга. Доброго дня, сэр, — сказал я, вставая. Ни еды, ни питья я ему не предложил. Он заметил это, кивнул и быстро покинул комнату. Я позавидовал его плавной походке и свободным движениям.
— Мы втроем отправимся в это место, называемое Аркленд? — спросила Ротанна.
— Трудно сказать. Думаю, только двое из нас совершат путешествие.
— Я еду с тобой, — настояла Ротанна.
— Да, я рассчитываю на это, — согласился я.
Обновлено: 18.02.2026