Нило прибыл мгновение спустя, уже совсем не тот неопытный юнец, который ездил с Братьями Черного Топора в Горах Диких Кошек; медицинские занятия придали ему не по годам взрослую уверенность. Теперь он был таким же высоким, как я, и начинал полнеть, но у него никогда не будет стати воина, как у Каски или Голана.
Когда я приветствовал Макферсона и разрешил Нило принять у него пальто, Ротанна сидела в глубине комнаты, чистя свое оружие, наблюдая, но не вмешиваясь.
— Господи, Оуэн, там холод собачий. К чему это все? — пожаловался Макферсон, грея руки у нашего огня.
— У меня есть донесения в Арбор, — сказал я.
— О, Боже, только не снова донесения. У вас нет хобби? — простонал Зак.
— Их нужно отправить с надежным курьером. Передайте их новому магистрату и никому другому.
— В Арборе есть новый магистрат?
— К этому времени уже должен быть. Иначе отдайте их Вдове Поттер.
— Вы выглядите более озабоченным, чем обычно. Мне собрать ополчение? — спросил он.
— Нет, это пока не дело для солдат. Но будьте начеку. Я не могу сказать, что может произойти в ближайшие несколько дней.
— А что вы можете сказать?
— Больше ничего. Спокойной ночи, Зак. Спасибо, что вы наш друг, — закончил я, болезненно поднимаясь со своего мягкого кресла, чтобы пожать руки.
Он не был доволен моими таинственными инструкциями, но подчинился. Я заметил, что многие так поступали в последнее время, возможно, из уважения к моему жалкому состоянию. После того как Макферсон ушел, я сел и повернулся к юному Нило.
— Ты был занят? — спросил я.
— Да, Магистрат. Я побывал везде, где вы сказали, — подтвердил Нило.
— И?
— Никто не знает, о чем вы говорите. Нет лекарства от искривления костей, которое вы описываете. Доктор Фарнакесс говорит, что сожалеет, что ваше выздоровление занимает так много времени, но, возможно... возможно, вам следует привыкнуть к некоторым ограничениям.
— Он думает, что лекарство мне? Хорошо. Это хорошо.
Мои мысли блуждали. Что представляли собой те истории об Аркленде в моей юности? Приглушенный шепот. Страшные рассказы об ужасных делах. Владели ли жрецы темных гор лекарствами, неизвестными цивилизации? Какое отношение это имело к Штольмейстеру? Действительно ли потерянные дочери сгинули навсегда, как я твердо верил, или в своем эгоцентричном отчаянии я сдался слишком рано? Если Штольмейстер мог быть исцелен, почему не я?
— Магистрат? — спросил Нило, возвращая меня к реальности.
— Спасибо, друг мой. Мне нужна еще одна услуга, если я могу на тебя положиться.
— Для меня это честь, — с готовностью согласился он.
— На каминной полке лежат серебряные круги. Мне нужна крепкая, послушная, но смелая лошадь. И вьючный мул. Припасы на месяц. И шкуры. Достаточно толстые, чтобы спать на земле. Все должно быть готово, когда погода улучшится.
— Куда вы идете? — спросил Нило с удивлением. И с сомнением, ибо даже просто пройти по улице было для меня трудно.
— Нам понадобятся два вьючных мула, — сказала Ротанна, впервые проявив интерес. — И пусть этот прижимистый конюх откормит мою лошадь.
— Я еду один, Первый Меч. Это путешествие в один конец, скорее всего. Я не позволю женщине увязаться следом и создавать проблемы, — отказал я ей.
— Смерть ближе, чем ты думаешь, Оуэн. Не думай, что я не вижу, что ты затеял.
— Что ты знаешь о моих делах? — спросил я.
Ротанна посмотрела на Нило, гадая, стоит ли ей говорить при нем. Она обычно была скрытной, но слышала истории о Тори, Черном Топоре и узах братства, которые связывали Нило и Каску.
— Я сражалась плечом к плечу с Каской в разрушенном замке, — сказала Ротанна. — Он мне брат, хоть и самец, и глупый. Ты все еще брат ему, мальчик?
— Я навсегда, госпожа. Брат и друг, — сказал Нило, восхищенный женщиной, которая медленно подошла к нему с мечом в сжатом кулаке. Он был на голову выше и по крайней мере на два стоуна тяжелее Ротанны, и все же это не имело значения. То, чего ей не хватало в размере, она компенсировала репутацией.
— Тогда я принимаю тебя как брата по духу, по вере, если не по крови. Согласен? — объявила Ротанна, приставив меч к его горлу.
Хорошо, что короли не посвящают в рыцари таким образом, иначе дворян осталось бы немного.
— Да, госпожа, — сказал Нило, сглотнув. Она опустила меч.
— Магистрат начал свое путешествие в поисках двух похищенных женщин, — объяснила Ротанна. — После Канны он считал их потерянными, но теперь он снова берет след. Он нашел зацепку и отправится в сам Темный Лес, чтобы найти их. Скажешь ли ты, что это неправда, Магистрат?
— Это правда, — неохотно признал я.
— И в этом походе будет великая опасность. Смерть — наш постоянный спутник. Грозная Богиня — наше единственное утешение, — добавила она.
Я кивнул.
— Тогда я напоминаю тебе о моей клятве. Не пытайся отказать мне, — сказала она, поднимая меч в мою сторону. Я кивнул в знак согласия, ибо не было способа остановить ее. И у меня не было бы много удачи взобраться на лошадь без помощи.
— Можно мне тоже пойти? — спросил Нило с юношеской жаждой приключений.
— Мы идем в проклятое место под названием Аркленд. Те, кто совершает путешествие, не возвращаются, — сказал я. — По крайней мере, обычно не возвращаются.
Мне пришлось пересмотреть свои убеждения, ибо теперь я твердо верил, что Штольмейстер был в Аркленде и вернулся. Как новичок в Нортуэе, Нило не рос с жуткими бабкиными сказками, которые пугали меня. Даже Фарины побаивались: их леса были далеко от черных скал Аркленда.
— Я не боюсь, — сказал Нило.
— Моего страха хватит на двоих. А теперь возвращайся к своим занятиям. Мы поговорим об этом подробнее утром, — приказал я.
После того как Нило ушел в свою комнату, я сел у огня с Ротанной. Даже в нашем удобном жилище морозная ночь пыталась проникнуть внутрь. Шерстяная шаль помогала мне согреться.
— Ты доверил нашу тайну этому мальчишке. Теперь ты болтаешь со всеми мужчинами? — сказал я, просто чтобы позлить ее.
— Он молод, как ты говоришь, и глуп. Но он брат Каске и предан тебе, чародею всего доброго и правильного, поэтому он не просто самец. Если он предаст нас, я убью его.
— Что удалось узнать? — спросил я.
— Я следовала за тем, кого зовут Штольмейстер, до его жилища, достаточно близко, чтобы слышать его слова. Он здесь, чтобы покупать книги.
— Да, я уже подозревал это. Ты видела, какую книгу он купил у библиотекаря?
— Это были просто кожа и бумага, как и везде, — сказала она.
— Уверяю тебя, это было не похоже ни на что другое. Завтра мы посетим библиотеку, чтобы завести новых друзей. Прихвати свой кинжал, — сказал я.
Обновлено: 18.02.2026