Было нетрудно догадаться об остальном. Видимо, окружные судьи Кроули не любили Хогарта. Решения, которые они выносили, как правило, были половинчатыми и стоили дорого, не удовлетворяя никого. Я же был признанным Магистратом Ревеншира, бывшим Магистратом округа Артур, и брал мало за свои услуги. Судья для бедняков, не боящийся принимать решения. Осмотрев лица передо мной, я согласился выслушать их прошения. Детали можно было уладить с властями позже.
Длинный дубовый стол придвинули к огню, где я вершил суд, пока Старый Эдвард продавал рагу из ягненка и эль ожидающим своей очереди. Я дал ему понять, что комнаты, которые занимали мы с Ротанной и Нило, будут бесплатными с этого дня, на что он быстро согласился.
Первым делом мы разобрали спор о завещании между двумя сестрами, каждая претендовала на дорогой материнский фарфор. Требовалось больше показаний, поэтому им велели прийти снова в следующий понедельник, приведя с собой свидетелей. Спор о меже уладить оказалось легче, формулировка прояснилась, как только я объяснил значение прав владения. Как оказалось, за участок числились долги по налогам, что заставило обе стороны отказаться от прав на землю. За небольшую комиссию я оформил передачу земли городу. Остаток утра был таким же рутинным, и к обеду самые насущные дела были завершены или отложены. Ротанна остановила разбирательство, когда заметила, что я устал.
— Приходите в суд завтра, горожане. Магистрат выслушает каждого, — внезапно объявила она, выразившись неточно, да еще и без моего разрешения. Тем не менее, заседание немедленно закрылось.
Ротанна заставила меня съесть куриный суп и овощи на обед, заставила прилечь и вытащила из теплой постели через час, чтобы идти в бани. Я зашел в редакцию газеты, чтобы разместить объявление в еженедельном выпуске. Приемные часы были назначены на три дня в неделю вместо семи, давая мне время на изучение прецедентного права в библиотеке. Если повезет, я найду несколько толковых студентов, чтобы они работали писарями.
В Кроули есть несколько впечатляющих бань, рассчитанных на разные слои общества. Я посещал Купальни Феликса на Роман-стрит возле медицинской школы, где были лучшие условия для интенсивного восстановления, которое требовал Фарнакесс. В купальнях были шкафы для нашей зимней одежды, парные и зал для упражнений. Я обычно носил белый хлопковый халат и всегда был, как минимум, в полотенце. Ротанна не отличалась такой стыдливостью, и, несмотря на шрамы, оставшиеся после плена, вызывала много восхищения, ибо она двигалась обнаженной по залу с гибкостью пумы. Женщин, как правило, не пускали в мужскую баню, но управляющий сделал для нее исключение. Под угрозой ножа. Постепенно я стал лучше владеть руками и ногами, хотя былой силы в них уже не будет.
В Кроули мы оказались заняты куда больше, чем ожидалось. Снега выпало столько, что торговля почти встала, даже на реке, и почта работала с перебоями. Я получил один вексель от Сьюзи с обещанием прислать еще, но больше ничего не приходило. Впрочем, на нехватку средств жаловаться не приходилось. Моя юридическая практика неожиданно стала процветать, обеспечивая стабильный доход, и я вложил свою долю тродденской добычи в несколько сельскохозяйственных артелей. Суровая зима сулила высокие цены весной.
Городской совет казался довольным моим новым судом, хотя некоторые старые законники возмущались тем, что какая-то деревенщина посягает на их привилегии. Вскоре даже мелкое дворянство уплетало домашнее рагу Старого Эдварда в ожидании своей очереди.
Заскучав во время моих лечебных процедур, Ротанна начала преподавать фехтование молодым аристократам — как мужчинам, так и женщинам, посещавшим университетские гимнастические залы. Благодаря своему непревзойденному мастерству она вскоре стала самым востребованным инструктором среди начинающих воинов, а решительно отказываясь лизать их изнеженные задницы, она завоевала преданных последователей. Через несколько недель ей даже предложили пост в городской страже, но она отказалась, решив, что жалованье слишком низкое. Любопытно, что она так быстро поняла ценность своих навыков. Раз в неделю она проводила час с банкиром, вкладывая свои средства. Нило продолжал изучать медицину, пользуясь знакомством с двумя самыми известными людьми города.
Так мы могли бы провести зиму, а возможно, и многие годы, но вскоре судьба вмешалась самым непредвиденным образом. Однажды днем, за две недели до Йоля, мой мир и все, во что я верил, внезапно изменились навсегда.
Ротанна позволяла мне лишь один бокал вина или пива в день. Каждый трактирщик в Кроули знал: если налить больше, это вызовет ее неудовольствие. Хотя она пока никого не тронула и даже не прибегала к своим обычным жутким угрозам, она была непреклонна в своих требованиях. Казалось, я был единственным, у кого хватало смелости бросить ей вызов, хотя мне это никогда не шло на пользу.
В «Шатающегося Быка» мы обычно заходили после обеда. Жареная свинина там была отличной, импортное вино — еще лучше. Поскольку улицы были заснежены, а холод стоял такой же собачий, как сердце Ротанны, это была удобная остановка на пути домой. Заняв место в глубине зала у огня, я открыл свой новый экземпляр «Трактатов о несогласии» преподобного Милбери — спорный трактат, отстаивающий данное Богом право на гражданские свободы для простых людей. Даже для женщин. Лучше читать абсурдные бредни радикального клирика, чем притворяться, что разговариваешь с Ротанной. Голос за соседним столом показался знакомым. Я огляделся, увидел кабинку, скрытую за плотной коричневой шторой, и прислушался внимательнее. Ошибки быть не могло. Голос принадлежал этому извергу, Штольмейстеру.
Слова было трудно разобрать, но он с кем-то торговался. Я услышал глухой стук, словно что-то тяжелое упало на стол. Снова разговор. Видный мужчина лет пятидесяти вышел из-за штор и поспешил прочь из таверны. Судя по одежде, я принял его за ученого. Через минуту появился Штольмейстер с большой книгой под усохшей рукой... но рука больше не была усохшей! Я прикрыл лицо, но следил за ним. Пальцы на искалеченной руке были слегка скрючены, но он шел прямо, едва прихрамывая. Из его прежних увечий осталась только повязка на глазу.
Я не понимал. Не мог понять. Штольмейстер, с которым я говорил в Канне, не симулировал свои недуги. Я видел слишком много калек на службе у моей матери. И не существовало лечения, которое могло бы исцелить такие ужасные деформации за несколько коротких месяцев, если их вообще можно было исцелить. Мои собственные увечья служили тому доказательством. Обознался ли я? Должно быть. Но нет. Годы службы королевским судьей научили меня запоминать приметы. Без сомнения, это был тот же горбун, который отправил потерянных дочерей в Аркленд. Монстр, который каким-то образом исцелился вопреки всем законам медицины.
Я залпом допил пиво, наблюдая, как Штольмейстер расплачивается с трактирщиком и небрежно выходит через парадную дверь, пряча книгу под плащом. Все, что я когда-либо считал истиной, внезапно перестало быть таковой. Мои знания и логика твердили, что увиденное невозможно, и если уж Бог раздавал чудеса, я не мог представить, чтобы этот грязный работорговец удостоился такой милости. Сердце бешено заколотилось. Книга Милбери дрожала в моих руках. Какое этому могло быть объяснение?
— Что случилось, Оуэн? Неужели писанина какого-то безумного жреца глаголет неприятную правду? — спросила Ротанна.
Я посмотрел на нее с удивлением. Ничто из сказанного Ротанной сейчас не могло меня задеть. Наш мир внезапно стал очень маленьким.
— Говорят, Фарины скользят меж деревьев, как призраки. Способны ли они на это на снегу? — спросил я.
— Только истинные воины достигают такого мастерства. Почему ты спрашиваешь?
— Я хочу, чтобы ты проследила за тем человеком с повязкой на глазу. Узнай, где он живет.
— Это уловка, чтобы тайком выпить еще пива? — спросила она, подозрительно хмурясь.
— Черт возьми, женщина, просто следуй за этим вонючим сукиным сыном. Я объясню позже.
Должно быть, что-то в моих глазах или в жесткости моего голоса подействовало, но впервые за время нашего знакомства Ротанна выполнила мой приказ. Я подозвал подавальщицу.
— Кто были те люди, что сидели позади меня? — спросил я.
— Оуэн, я не могу... — начала она.
— Ди, ты скажешь мне, или я вызову констебля Макферсона, — рявкнул я.
Стройная молодая женщина с длинными каштановыми волосами отступила в изумлении. Мы знали друг друга с момента моего прибытия в Кроули. Иногда я флиртовал с ней, хотя и не имея возможности зайти дальше. Я никогда раньше не повышал на нее голос.
— Я не знаю человека с повязкой. Он зашел впервые несколько дней назад. Джордж Мэннерс — другой человек. Он работает в библиотеке Королевского колледжа, — сказала она.
— Ты видела книгу?
— Книгу? — переспросила она.
— Неважно. Я хочу, чтобы ты привела Нило из лечебницы. И пусть Макферсон встретит меня в «Жемчужном Павлине». Быстро.
— Да, сэр, — сказала Ди. Она побежала получить разрешение от дюжего трактирщика, бывшего возчика по имени Габби Сэм. Габби посмотрел в мою сторону. Я серьезно кивнул ему. Он подал Ди пальто, и она направилась к двери.
— Ди, — окликнул я.
— Да?
— Никому не говори об этом. Дело пахнет кровью, — предупредил я.
Плечи Ди задрожали, когда она исчезла в тумане улицы. Я махнул Габби, заказывая еще пива и виски в придачу. Он тоже подчинился. Должно быть, вид у меня был совсем мрачный.
Ротанна вернулась через полчаса, дрожа от холода. Даже у Первого Меча были человеческие слабости. Она стряхнула снег с плаща, села напротив меня и принялась рвать жареную курицу голыми руками. Она не задавала вопросов. Я не предлагал объяснений. Не на людях.
Констебль Закари Макферсон постучал в нашу дверь в «Павлине» сразу после заката. Макферсон был типичным городским констеблем: около двадцати пяти лет, среднего роста и худощавый. Он носил простую синюю форму с вышитым серебряным значком на груди и тяжелый меховой плащ на плечах. У него был ясный взгляд, хотя и недостаточно любопытный, чтобы видеть зло в людских сердцах. Время могло это изменить.
Обновлено: 18.02.2026