Каска открыл ворота, чтобы я мог проехать по подъемному мосту. Зная, что лошадь может заупрямиться, почуяв на спине калеку, Каска одолжил мне свои шпоры, хотя я надеялся, что они мне не пригодятся. Джалана оставалась рядом со мной до последнего момента, но у меня не хватило мужества сказать «прощай». Ротанна обернула кожаный ремень вокруг моей талии и привязала его к седлу, чтобы я не упал. Моя левая рука держала поводья. Меч в правой руке примотали к кисти, так как у меня не хватало сил удержать его. Если повезет, морские разбойники не раскроют обман, пока не станет слишком поздно.
Я обернулся, чтобы в последний раз оглянуться. Каска помог всем сесть в седла, держа повод для Мэппс и Кэйти, которые ехали вдвоем на одной лошади. Яна держала лук наготове, находясь справа от Каски, чтобы прикрыть их фланг. Фуксия пойдет последней. Ротанна осталась на земле, готовая защищать мост после того, как я переправлюсь. Только она была вооружена и луком, и мечом.
— Будь осторожен, Оуэн. Помни свое обещание, — сказала Джалана, нарушая тишину.
— С Богом, Джалана, — ответил я, подавляя желание сказать что-то еще.
Я направил лошадь вперед, Ротанна шла рядом, когда мы приблизились к мосту. Тремесион стоял на дальней стороне, его меч был обнажен. Морские разбойники стояли ярдах в тридцати позади него у Солсберийского Креста, алчущая толпа, готовая наброситься. Некоторые держали оружие, другие одергивали свою грязную одежду. Несколько подростков держали знамена своих рот. Я позволил лошади остановиться, не доезжая до моста.
— Струсил, Оуэн? А как же твой чудесный план? — сказала Ротанна.
— Печальный день, когда слабый самец с навыками маленькой девчонки оказывается лучшим стратегом, чем Первый Меч Алых Кож, — поддразнил я с улыбкой.
— Снова ты сыплешь смертельными оскорблениями? Объясни, прежде чем я стащу тебя с седла.
— Синие Орлы почти настигли нас, жестокая и безжалостная мразь, — сказал я, видя, как облако пыли приближается все ближе. — Все охотники за головами пешие. Когда я проеду через мост и поверну на запад, охотники бросятся к своим лошадям. Синие Орлы увидят суматоху и ворвутся в город, не разбирая, кто друг, а кто враг. Я буду в полумиле по дороге, прежде чем они организуют погоню.
— Похоже, я недооценила тебя. Требуется больше мастерства, чтобы быть трусом, чем я думала.
— Мне понадобится теплое одеяло, когда мы встретимся ниже по течению. И огонь. И еда. Не задерживайся у моста дольше, чем необходимо.
— Я разведу огонь, но готовить для тебя не буду, — настояла Ротанна.
— Ты, вероятно, и не умеешь готовить. Неудивительно, что Кэйти делает всю работу.
— Все делают свою долю, даже воины. Может быть, я приготовлю еду один раз, но только чтобы доказать твое заблуждение.
— Молись, чтобы мы прожили так долго, — сказал я.
Мы оба знали правду. Если мы когда-нибудь и встретимся снова, то не в этой жизни.
— С Богом, Первый Меч, — прошептал я.
— Храни тебя Господь, Оуэн, — ответила она.
Я остановился на мгновение, чтобы прошептать Молитву Спасителю, поминая все те души, что доказали свою достойность, и пришпорил коня, направившись к мосту, где ждал Тремесион. Меч лежал у меня на коленях, чтобы не болтаться на боку.
— Четверть награды — моя за твою голову, Магистрат. Я бы сделал это и за медную монету, — похвастался Тремесион.
— Скажи имя своей вдовы, овцелюб, и я пошлю монету ей. Это все, чего стоит эта шлюха, — смело ответил я.
Тремесион не обиделся. Такие, как он, привыкли к подобным шуткам.
— Пора, убийца работорговцев. Слезь с клячи и бери свой меч, — сказал он.
Я наклонился вперед, как будто спешиваясь, затем легонько тронул бока коня. Но лошадь не двинулась. Я толкнул снова, безуспешно. Тварь просто стояла. Наконец, в отчаянии и страхе, что мой план провалится, я глубоко вздохнул и вонзил шпоры в бока коня изо всех сил. Скакун внезапно встал на дыбы, издал страшное ржание и галопом понесся через мост прямо на лидера Гиббонсов, копыта стучали по толстым доскам. Тремесион отпрыгнул в последнюю минуту, его лицо перекосило от ярости.
Я взмахнул мечом, рад, что он привязан к кисти, и дернул поводья, чтобы повернуть лошадь влево. Мое сердце подпрыгнуло от радости. Путь на запад был открыт, враг застигнут врасплох! Хвала Богу, на мимолетное мгновение показалось, что моя безумная схема может сработать. Если бы не одно но. Упрямая тварь отказалась поворачивать!
Я отчаянно тянул снова и снова, но жеребец игнорировал мои команды, несясь прямо на городскую площадь, где толпились десятки охотников за головами. Последний рывок поводьев ни к чему не привел, когда лошадь врезалась в разбегающихся врагов, топча нескольких. Копье пролетело мимо моего лица. Другое ударило совсем рядом, разорвав мой кожаный жилет. Конь резко шарахнулся, и мою руку с мечом отбросило в сторону. Клинок глубоко врезался в лицо мужчины, разрубив его от щеки до уха. Один злодей попытался остановить атаку, но был затоптан разъяренным животным.
Стрела попала коню в шею, и он взвился на дыбы, бился, лягаясь влево и вправо. Кожаный ремень удержал меня в седле. Мой меч нашел еще одну неудачливую жертву, раскроив череп, а мощный удар задних копыт почти убил другого. Но затем копье попало в цель, и еще одно. Лошадь начала падать. Я отпустил поводья, вытащил кинжал и освободился, когда храброе обезумевшее животное рухнуло, дергаясь и ржа в предсмертной агонии. Откатившись, я пополз к Солсберийскому Кресту и вскарабкался по ступеням, прислонившись спиной к дубовому столбу. На краткий миг площадь затихла. У меня был меч в одной руке, кинжал в другой, и пятьдесят разъяренных негодяев, рвущихся вперед, чтобы перерезать мне горло. Шесть человек лежали скорчившись и истекая кровью на брусчатке. Мои колени были слабыми, ноги не держали. Сердце колотилось, как барабан.
Но морские разбойники колебались. Их глаза наполнились страхом. Огромный грохот наполнил воздух, и земля содрогнулась от топота. Птицы взлетели с деревьев, когда мародеры внезапно бросились врассыпную. А затем пронзительно запел боевой рог.
Мимо пронесся всадник, затем другой. Еще две лошади. Четыре. Дюжина. Мужчины в кирасах с копьями преследовали разбойников через городскую площадь, сбивая всех, кого могли догнать. Враг повернул, чтобы дать бой на дороге в Кроули, выстроившись в некое подобие строя.
Мечи звенели в лучах заходящего солнца. Боевые кличи тонули в шуме схватки, которая была короткой, но жестокой. Поспешно сформированная линия сломалась под тяжестью кавалерийской атаки, дюжина мародеров пала под ударами конных улан. Некоторые из разбойников отступили к мосту Тродден только для того, чтобы найти Каску и Фарин, идущих на них с обнаженным оружием. Я видел, как Ротанна ударила первой, встретив Тремесиона меч к мечу. Разбойник сначала не принял угрозу всерьез, но Ротанна оттеснила его с дьявольской яростью, нанося удары слева и справа, прежде чем сразить лидера Гиббонсов свирепым ударом в горло. Фуксия и Обина быстро оказались рядом с ней.
Я попытался встать, но смог подняться, лишь цепляясь за крест. Вокруг меня были дисциплинированные воины, и во главе я увидел знамя. Сквозь пыль и расстояние мне показалось, что оно синее, но я ошибался. Это было желтое знамя с раздвоенным концом сэра Филиппа из Роксбери.
— Вы живы, Магистрат? — спросила его дочь, подъезжая ко мне.
— Да, Ровена. Спасибо, — прошептал я.
— Никогда не видела такой отваги. Сто лет у костров будут петь о вашей храбрости, — сказала Ровена, ее глаза были широко открыты от восхищения. Она поехала дальше, чтобы присоединиться к отцу. Мне потребовалось время, чтобы осознать всю нелепость этих слов.
Некоторые из разбойников бежали на север пешком. Несколько прыгнули в реку, хотя, сомневаюсь, что им удалось уйти далеко. Я вздохнул с облегчением, увидев, как Джалана едет через мост со своими сестрами, все, по-видимому, в безопасности. Когда битва закончилась, сэр Филипп подошел пружинистой походкой победителя. С его меча все еще капала кровь.
— Спасибо, Магистрат, — сказал он, протягивая руку, чтобы пожать мою.
— Спасибо?
— Ваш отвлекающий маневр был рассчитан идеально. Эти шакалы, должно быть, подумали, что мы свои, раз позволили Желтому Знамени подойти так близко, — объяснил он.
— Это те, кого вы искали? — спросил я.
— Те, что в зеленом, по вашему приказу заслуживают смерти? — спросил сэр Филипп.
— Поле боя за вами, сэр. Поступайте по своему обычаю, — с радостью предложил я, не в настроении вершить правосудие над теми, кто его не заслуживал.
Обновлено: 18.02.2026