Осадные щиты продвинулись на несколько ярдов ближе, теперь они располагались на открытой местности к югу от города. Там засело десять лучников, а у нас — только двое. Затем, к моему большому огорчению, я заметил облако пыли на севере. Еще всадники, и клубы пыли были достаточно густыми, чтобы понять: приближается большой отряд. Я не мог разобрать флагов, но они казались синими. Каска тоже увидел новую угрозу.
— Теперь они не станут ждать рассвета, — сказал я.
— Вероятно, нет, — согласился Каска. — Прости, Оуэн. Мы должны были уйти вчера, как ты хотел.
— Готовьте лошадей. Соберите еды на несколько дней. Пусть женщины будут готовы выехать через четверть часа, — сказал я.
— Ты не можешь ехать верхом, и это будет трудно для Мэппс, даже если Джалана согласится.
— Нет времени на споры, брат. Тебе придется довериться мне, — настоял я.
Каска не был убежден, но он был опытным воином и знал, когда отступление необходимо. Я полагался на его здравый смысл.
— Яна, помоги мне встать, — попросил я.
Яна слышала мой разговор с Каской. У нее не было желания бежать, но она не хотела видеть своих сестер во власти работорговцев. Никто не выживает в лесу без сильного инстинкта самосохранения.
Во вражеском лагере началось движение. Одна группа поставила свои палатки у городских конюшен, другая — сразу за церковью. Они могли бы в любой момент разграбить лавку, но еще не сделали этого. Я оторвал кусок окровавленного бинта и помахал им. Через несколько минут двое мерзавцев подошли под флагом перемирия, остановившись на той стороне реки ярдах в тридцати. Одним из них был Тремесион, их предполагаемый главарь.
— Вы сдаетесь? — спросил Тремесион, коренастый мужчина в стальном шлеме и помятом железном нагруднике.
— Нет, ты, тупой мужлан. Я Оуэн Вандер, магистрат времен короля Тартена. Я вызываю тебя на поединок, — крикнул я ему. В моей медвежьей шубе с такого расстояния было не видно, насколько тяжелы мои раны.
— Почему я должен принимать твой вызов? — ответил Тремесион.
— У тебя есть конкуренты, — сказал я, указывая на северную дорогу. — Через двадцать минут Братья Синего Орла будут здесь, чтобы украсть твой приз. Неужели Канна предложила столько золота, что ты готов поделиться им с пятьюдесятью другими?
Тремесион и остальные из его бандитского сброда посмотрели на приближающееся облако пыли. Они знали, что я прав.
— Спускайся и дерись, Магистрат. Все говорят, ты великий воин, но я тебя не боюсь, — ответил главарь.
Охотник за головами ретировался, пока Яна или Фуксия не пустили в него стрелу. Я едва успел отдышаться, как по ступеням поднялась Джалана.
— Что это за безумие? Не будет никакого поединка. Никакого боя. Разве что я выйду и буду драться вместо тебя, — сказала она.
— Они не хотят драться с тобой, моя храбрая дикая кошка. Золото назначено за мою голову. Но очень скоро они придут и за тобой, — заверил я ее.
— Оуэн...
— Черт возьми, женщина, послушай меня, — потребовал я. — Я не собираюсь умирать. Видишь ту тропу там, вдоль реки?
Я указал на тракт, ведущий в Кроули. Река текла прямо полмили, а затем огибала скалистый выступ. Слева от острова течение было широким и спокойным, а справа — бурлило на мелководье. Дорога резко поворачивала на север на изгибе, прежде чем снова повернуть на запад. Берег густо порос тростником и кустарником.
— У тебя нет лодки, — сказала Джалана.
— У них тоже. Я не собираюсь драться с этим идиотом. Я пересеку мост, поверну на запад и поскачу во весь опор. Когда охотники за головами начнут догонять, я нырну в реку. Через полчаса стемнеет, они никогда не найдут меня в этой высокой траве. Уводи своих женщин в лес. Вы нашли меня, когда меня вынесло к Большой Реке, вы найдете меня снова.
— Мы можем не найти. Или ты можешь не убежать от них достаточно далеко. Или ты можешь утонуть.
— Это наш единственный шанс. Ты это знаешь.
Джалана топнула ногой. Кулаки ее были сжаты. Ее черные глаза смотрели на меня в отчаянии. Я подумал, что она невероятно желанна в этот момент.
— Обещай, что ты доберешься до реки и спрячешься, — сказала она.
— Не бойся, — сказал я, осмелившись взять ее на руки. — Я могу быть дрожащим трусом перед лицом мечей, но в бегстве с поля боя мне нет равных.
— Ты издеваешься?
— Я говорю горькую правду, — заверил я ее.
Я заметил Ротанну на лестнице, она все слышала. Она вышла вперед, положив руку на меч, и встала перед Джаланой.
— Магистрат верно сказал, что нужно делать. Теперь ты должна повиноваться, — сказала Ротанна.
— Это все твоя вина. Мы бы уехали несколько дней назад, если бы ты не искала мести человеку, чье единственное преступление — спасение твоей жизни, — с горечью бросила Джалана.
— Ты говоришь правду. Вот почему я буду удерживать мост, пока вы не достигнете деревьев, а затем последую за Оуэном вниз по реке. Твой долг — вернуть сестер домой, — поучала Ротанна.
— Не говори мне о моем долге, — возразила Джалана, нахмурив брови.
— Кузина, мы в осаде в чужой стране. Друзья далеко. Жизнь Оуэна может оборваться в любую минуту, как и моя. Давай не отправимся в мир иной, поссорившись напоследок, — сказала Ротанна, беря ее за руку.
Джалана посмотрела на меня, понимая, что Ротанна права. Мой план был не так уж хорош, но лучше, чем ничего. На ее глаза навернулись слезы.
— Пусть Грозная Богиня защитит вас обоих, — сказала Джалана, обнимая каждого из нас. Затем она повела Яну вниз во двор, где Каска седлал лошадей.
— Мой план может и сработать, — мягко сказал я.
— Ты хочешь дать моим сестрам время добраться до леса. Даже хорошему воину это показалось бы непростой задачей, а ты всего лишь слабый мужчина с навыками маленькой девчонки, — ответила она.
— Я рад, что ты это заметила. А я-то уж было подумал перебить охотников за головами в одиночку, — ответил я.
Ротанна рассмеялась, смех эхом разнесся по стенам. Враги у осадных машин остановились посмотреть, откуда идет звук. Я изумился: никогда не видел, чтобы Ротанна хотя бы улыбалась. Я впервые заметил, что глаза у нее изумрудно-зеленые и сверкают, когда она смеется. Все остальное в ней было мрачным.
— Помоги мне сесть на коня, Первый Меч. Может быть, я удивлю тебя.
Через несколько минут я сидел верхом на нашем лучшем коне, крепком жеребце, достаточно злобном, чтобы сражаться с врагом и без меня.
— Постарайся быть осторожным, — сказала Кэйти, глядя на меня с беспокойством.
— Спасибо, целительница Алых Кож. Спасибо за все, — ответил я. Я бы наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб, но такое движение было мне не под силу.
— Мы будем петь о тебе у летних костров, — сказала Яна, которая смотрела на вещи более трезво, со слезами на глазах.
Обновлено: 18.02.2026