Поездка к верховьям Моханы прошла без происшествий, я путешествовал с Минаром и несколькими людьми из его отряда. Я сидел на прекрасной рыжей кобыле, одолженной для путешествия; моя палатка и одеяло были свернуты позади толстого кожаного седла. Равнины были прекрасны поздней весной: травы густые, погода мягкая. Я видел огромные стада резвых лошадей, крупного рогатого скота и овец. Процветающие фермы окружали крошечный городок под названием Рансэк, где в лавке продавались труднодоступные городские товары. Однажды ночью мы остановились на ранчо Минара — большом хозяйстве с двухэтажным бревенчатым домом и тремя дымоходами. И не таким уж варварским, как можно было подумать. Мебель была тонкой резьбы. Пышные восточные гобелены висели на стенах, защищая от зимней стужи. Жена Минара умерла несколько лет назад, но у него было три взрослые дочери, обеспечивающие женский уют. Вождь совершил положенные представления, прежде чем уехать в неизвестном направлении, сказав, что вернется к утру.
Поначалу я опасался новой встречи с сыновьями Минара, но Балтар был на высоких пастбищах, собирая скот, так что мне остался для общения Грейнджер. Молодой человек подрос за эти годы и оставался приятным юношей, усердным студентом истории с библиотекой, которой я позавидовал. Вместо густой бороды, которую он когда-то носил, он теперь коротко стриг её, оставив густые усы, закручивающиеся вниз по краям рта. Когда он улыбался, а это случалось часто, были видны белые зубы.
— У нас на равнинах нет магистратов. Наши традиции ясны, но мне нравится изучать право, — объяснил Грейнджер, ласково поглаживая изрядно зачитанный том, который я узнал со своих студенческих дней — «Статуты и Теории» сэра Джаспера Хиллари.
— От закона в наши дни мало что осталось, — сказал я, когда мы сидели перед камином, попивая тонко сваренный эль.
— Хроники показывают, что плохие времена бывали и раньше. Они не будут длиться вечно, — сказал он, показывая, что изучал и философию тоже. Тацит и Ксенофан были популярным чтением среди ученых Хроник, особенно тех, кто предпочитал грамм оптимизма, хотя меня часто интриговала тщетность Левкиппа.
— Иногда плохие времена длятся достаточно долго, — сказал я.
— Вы слишком суровы, Оуэн. Мне жаль вашу семью, — любезно предложил он.
— Это в прошлом. Даже греки не могли сказать нам, как вернуть то, что потеряно навсегда.
— Некоторые философы говорят, что ничто не теряется по-настоящему, а лишь ждет, чтобы его открыли заново.
— Некоторые философы — идиоты, — заверил я его.
Грейнджер рассмеялся и попросил сестер наполнить мой кубок. Толстые жареные стейки и морковь в подливе согрели меня. Дочери Минара были слишком горды, чтобы предлагать более интимные услуги, хотя меня заверили, что женщины доступны в бараках, если возникнет нужда. После еды мы сыграли несколько партий в шахматы, но юноша мне не годился в соперники. Мой дед был мастером игры в свои годы в Кроули и хорошо меня обучил. Грейнджер нашел свой гитерн, а я достал свою резную флейту, и мы научили друг друга нескольким традиционным мелодиям. Его сестры тоже были склонны к музыке, у младшей был прекрасный певческий голос.
— Ты поедешь с нами на совет? — спросил я ближе к концу вечера.
— Нет, — сказал Грейнджер с разочарованием. — Мой отец верит в честь лесной королевы, но если что-то пойдет не так, он не допустит, чтобы его сыновья стали пленниками Фарины. Говорят, такая участь хуже смерти.
Эта новость меня не воодушевила.
Поскольку ночь была поздней, я решил лечь спать, ибо меня ждал долгий день. Это была тихая комната на втором этаже в задней части дома, хорошо обставленная для комфорта. Я ополоснулся водой из чаши на комоде, аккуратно сложил одежду на плетеном стуле и залез под тяжелое стеганое одеяло, готовый к хорошему сну. Дверь тихонько приоткрылась. Кто-то вошел, бесшумно. И дверь закрылась. Похоже, не все дочери Минара были так горды, как я думал.
Минар вернулся сразу после рассвета, и наше посольство двинулось дальше; вождь произнес дополнительные прощания перед отъездом. Я сунул тонкую книгу латинской поэзии в седельную сумку — прощальный подарок от Грейнджера.
Через несколько дней мы достигли пастбищ верхней долины Моханы, источника спора с Фаринами. За чередой обсаженных деревьями речных островов простирался огромный лес, круто поднимающийся в Волчьи Горы.
— Здесь мы должны встретиться? — спросил я.
— Нет, мы едем в их нижний лагерь среди сосен, — сказал Минар, указывая на точку далеко вдали. Я колебался: этот район был далеко от земель Ватаров.
— Не бойся, Магистрат, они не каннибалы, — сказал Минар, хлопая меня по плечу.
Мы перешли реку вброд, сделав несколько переправ через травянистые острова, и вошли в темный лес, густо заросший переплетенным подлеском. Тропа была неширокой, но легко различимой — полоса утрамбованной земли, отмеченная лошадиным навозом. Я зорко следил за опасностью, так как говорили, что Фарины могут двигаться среди деревьев как призраки.
— Я их не вижу, — нервно сказал я, вертя головой во все стороны.
— Увидишь, — объяснил Минар, — когда они захотят.
Наконец мы вышли на поляну, где была установлена группа коричневых брезентовых палаток, замаскированных зеленой сеткой. Летний лагерь, рассчитанный на несколько недель. Тлели костры, на деревянных стойках висели полоски вяленого мяса дичи. Женщин не было. Шорох в лесу указал, что за нами шестерыми наблюдают. Минар указал на толстый столб, окруженный кольцом белых камней. Установленный в центре лагеря, он выглядел готовым к какой-то языческой церемонии.
— Столб предназначен для сжигания их жертв заживо, после того как их разденут и снимут кожу, — прошептал Минар. Мои костяшки побелели, а кровь отхлынула от лица. Минар рассмеялся и махнул рукой в сторону деревьев. Появились лесные женщины.
Фарины были так же пугающи, как и Ватары, хотя и в гораздо более тревожной манере. Ловкие и легкие на ногу, они выглядели быстрыми с клинком и в высшей степени уверенными в своем мастерстве. Помимо лука, моим единственным навыком было владение посохом, что вряд ли годилось против таких воинов. Клан Фарин носил кожаные одежды цвета жженого загара, хотя я слышал, что у каждого из пяти кланов был свой цвет. И не было сомнений в их красоте. Легенда гласила, что только самые привлекательные женщины были похищены в горы как рабыни, и это были их потомки, всего через несколько поколений. Казалось, иногда легенды правдивы. Как размножались женщины-воительницы, было известно лишь по мрачным слухам и грубым шуткам.
Присутствовало сорок женщин, все одетые в оленьи шкуры, хорошо вооруженные и подозрительные. Некоторые носили пулены, на других были сапоги из воловьей кожи до середины икры. Широкие кожаные пояса держали мечи и ножи. У многих за плечами висели луки с колчанами, полными стрел. Большинство женщин были блондинками, волосы длинные и стянуты сзади. Татуированные символы на предплечьях указывали на их навыки: охотник, следопыт, воин и воевода. Только одна женщина носила все четыре татуировки. Ей было около тридцати пяти лет, высокая, может быть, на два пальца ниже шести футов, с прямыми плечами и широкими бедрами. Ее талия была красивой формы, хотя и не такой тонкой, как у ее молодых воительниц. Ее золотистые волосы ниспадали струящимися локонами, едва сдерживаемые черной повязкой.
— Это тот самец, о котором ты говорил? — спросила их глава, высоко подняв голову. Ее голубые глаза сверкали вызовом.
— Это Магистрат, Амара, — голос Минара прогремел, отражаясь от деревьев.
Женщины зашевелились от любопытства. Некоторые оглядывали меня с интересом, который я нашел неуютным. Я был всего с несколькими женщинами после смерти Марты и не хотел расширять свой опыт общения с противоположным полом, будучи привязанным к столбу на сосновых иголках.
— Чего ты ждешь от нас, Магистрат? — спросила королева Амара, поразительное видение с осанкой герцогини. Ее сшитый на заказ наряд был в основном зеленым с коричневым жилетом, короткая юбка открывала длинные, изящные ноги.
— Я жду, что вы выразите свои требования, так же как я жду, что Ватары выразят свои. Я буду слушать, задавать вопросы и смотреть, где ваши мысли могут быть сведены воедино. Если согласие возможно, я предложу пути к его достижению.
— А если мы не сможем? — спросила королева Амара, скрестив руки на груди.
— Это решать вам. Если обе стороны согласятся, что я должен составить договор, я это сделаю. Если одна из сторон усомнится в моей беспристрастности, я отправлюсь домой.
В лесу стало тихо. Я слышал птиц на деревьях и шелест листвы. То, что женщины могли сокрушить наш маленький отряд, не вызывало сомнений, но Минар питал такое доверие к их чести, что не выказывал беспокойства. Я был не так храбр.
— Дашь ли ты Фаринам справедливость, Магистрат? — спросила королева Амара, глядя мне прямо в глаза. Перед этим вопросом у меня не было страха.
— Да, великая королева, — ответил я, уверенно возвращая ее взгляд.
В первый вечер был приветственный пир, что меня удивило. Оленина была нежной, и они подавали крепкое пиво из ржи и лесного ореха. Мы сидели на земле, скрестив ноги, пока Минар говорил о разведении лошадей, а Амара рассказывала об охоте. Из вежливости никто не затрагивал тему их спора. Я внимательно слушал, не только вопросы, которые они считали важными, но и присматривался к нраву говорящих. Оба были мужественны и тверды в своих решениях.
После еды в кольце камней, окружавшем высокий столб, развели костер. Заиграли барабаны и флейты, а лесные женщины танцевали по кругу. Когда каждая баллада достигала пика, одна из женщин перепрыгивала через огонь, чтобы коснуться столба, и отпрыгивала назад, не обжегшись. Устраивались потешные бои, и я увидел, откуда у Фарин их репутация, ибо навыки, которые они демонстрировали, были впечатляющими. Слава Богу, мне никогда не придется столкнуться с такими клинками.
По мере того как вечер продолжался, пиво исчезало, сменяясь крепким виски. Четверо спутников Минара постепенно перебрались в палатки Фарин, чтобы не появляться до утра.
— Что думаешь, Магистрат? Достаточно ли красивы Фарины для твоего вкуса? — прошептал мне Минар, наполняя мой кубок.
Молодая женщина не старше восемнадцати лет остановилась передо мной, сбросила свои одеяния и взмахнула тонким обоюдоострым мечом над головой. Она покачала бедрами, наклонилась, чтобы показать свои прелести, и откинула волосы назад, крича с дикой радостью, прежде чем вернуться к танцу. Я почувствовал возбуждение и страх одновременно.
— Не знаю, как они ловят мужчин, друг Минар, — прошептал я. — Но наживка у них определенно правильная.
Переговоры были трудными. Неделю бушевали споры, иногда одна сторона уходила в гневе, иногда другая. Я спал один в хижине из плетеных ветвей, достаточно большой для встреч глав, в то время как Ватары стояли лагерем в палатках ближе к кромке деревьев. Обе стороны оставались хорошо вооруженными.
Утром седьмого дня нам наконец удалось найти некоторое согласие, хотя многое еще предстояло решить. Один вопрос был особенно спорным, и я чувствовал, как нарастает напряжение. Хотя, по правде говоря, большая часть напряжения была моей. Семь дней среди разгневанных варваров — это слишком много, и я тосковал по тишине пшеничных полей. И были моменты, когда стороны играли своим оружием вместо того, чтобы кричать, заставляя меня гадать, покину ли я когда-нибудь горы живым.
Когда дневная сессия не принесла прогресса, я пошел вдоль мелкого ручья вниз к реке Мохана, чтобы искупаться. Меня не покидало беспокойство с момента прибытия, с самого начала мне нужно было время прийти в себя. Вода была холодной, но не ледяной. Теплое солнце приятно грело голую кожу. Мыльный корень позволил мне вымыть волосы, и я использовал охотничий нож, чтобы соскоблить щетину недельной бороды.
Я был в воде совсем недолго, когда Амара внезапно появилась на грязной насыпи. Она подошла так тихо, что я не слышал ни звука, пока она не встала на мою одежду.
— Ты недурен собой, самец. Не такой мощный, как Ватары, но привлекательный, — заметила она. Одетая в коричневые кожаные одеяния, с луком за плечом, она выглядела готовой к охоте. Тонкий меч, свисающий с ее пояса, заставил меня задуматься, на что она охотится.
Я присел в воду, прикрывая тело руками. Ни одна женщина, кроме моей жены, не видела меня купающимся с момента моей женитьбы. Мое лицо вспыхнуло.
— Как ты застенчив. Неужели тебе есть что скрывать? — сказала Амара с ухмылкой.
— Я предпочел бы, чтобы вы этого не узнали, — сказал я, задыхаясь от испуга.
Амара подошла ближе, ее кожаные сапоги плескали воду, когда она села на камень всего в нескольких футах от того места, где я съежился.
— В моей власти узнать все, что я пожелаю, — сказала она.
— Есть что-то, о чем вам нужно поговорить? — спросил я.
Амара откинулась назад, довольная ситуацией и не спеша объяснять. От воды меня начал пробирать озноб.
— Пожалуйста, великая королева, объясните, чего вы хотите, — наконец осмелился настоять я.
— Вопрос о Травяном Острове тяжело висит между Фаринами и Ватарами. Минар предложил нам поделить остров. Он предложил тебя в качестве дара, если мы примем его условия.
Я вздрогнул при этой мысли.
— Что вы решили? — спросил я сквозь стиснутые зубы.
— Это заманчивое предложение. Ты не так мужественен, как самцы Ватаров, но ты умен. У тебя красивые глаза и хорошие кости. Ты бы давал хорошее потомство девочек. И, должна признать, иметь тебя связанным для службы в моем лагере было бы редким наслаждением. Ты не храбр, как Ватары. Твой страх был бы мощным усилением удовольствия, которое я получила бы, овладевая тобой.
— Разве вы не боитесь получить трусливое потомство? — спросил я, медленно отступая к середине реки. Но по мере того, как вода становилась глубже, меня сносило сильным течением. Мы были недалеко от порогов между островами, и, хотя я был хорошим пловцом, но не настолько. Отступать было некуда.
— Трудно сказать, какой храбростью будет обладать ребенок. Пока не придет время битвы, никто не может сказать, где лежит храбрость, — ответила Амара.
Я не ответил. Ее слова звучали правдиво. Кто я такой, чтобы перечить королеве?
— Иди сюда, самец, и встань передо мной на колени, — сказала она, вынимая кинжал из-за пояса.
Я огляделся в поисках пути к бегству, но какой побег я мог найти? Если мой единственный союзник предал меня, конечно, безопасности не найти, зовя на помощь. Я пополз вперед, пока вода не стала глубиной всего в фут, и опустился на колени перед ней. Амара приставила кинжал к моему кадыку.
— Ты не выглядил таким большим, когда съеживался в речной воде, — сказала она.
— Нож у моего горла не помогает, — предположил я.
Амара рассмеялась. Фарины привыкли получать свое.
— Возможно, мы сможем прийти к соглашению, — намекнула Амара. — Я предпочла бы Травяной Остров для Фарин целиком. Минар хочет пастбище для своих лошадей, что распугает антилоп. В обмен на твою свободу, вынеси решение в нашу пользу. Минару не нужно знать, как было достигнуто соглашение.
Она прижала кинжал плотнее. Я осмелился посмотреть ей в глаза и увидел решительное выражение. Амара была царственной, для дикарки, и не той, кому отказывают.
— Отвечай мне, самец, и скажи то, что я желаю услышать, — сказала она.
— Нет, — ответил я.
— Нет? Что ты имеешь в виду? — спросила она с удивлением.
— Я не соглашусь на ваши условия.
— Ты смеешь перечить мне? — сердито прорычала она.
Я опустился обратно в воду, плечи поникли. Я должен был прошептать последнюю молитву, но был слишком напуган, чтобы придумать ее.
— Повинуйся мне, — потребовала Амара, дернув меня за волосы назад и прижав нож ближе.
— Я не буду предвзят в переговорах, — отказался я.
— Минар предал тебя. Ты ему ничего не должен.
— Это не имеет значения.
— Как это может не иметь значения? Ты предан. Если я не убью тебя сейчас, твоя жизнь все еще в моей власти. Только милосердие испытывает мое терпение.
Она отпустила мои волосы. Нож был убран, но лишь на несколько дюймов. Я чувствовал ее ожидание.
— Мой отец гордился, когда я принимал присягу, — объяснил я. — Моя мать дорожила моей честностью. Моя жена шла с радостью, зная, что ее мужа нельзя подкупить. Минар может предать меня, если пожелает. Я не предам веру моей семьи.
Снова я поднял подбородок, вспоминая достойную молитву и гадая, будет ли у меня время закончить ее. Когда я обнаружил, что кровь не течет, я открыл глаза. Выражение лица Амары изменилось.
— Четверть луны я сомневалась в твоей честности, Магистрат, как я сомневалась бы в честности любого самца. Я боялась, что мои женщины не получат справедливого слушания. Боялась, что у наших детей не будет земель, необходимых для процветания. Я больше не боюсь. Составляй договор. Алая Кожа примет твое решение.
— А Минар? — спросил я.
— Его предложение было сделано в пьяном угаре, его не стоит принимать всерьез. Хотя я могла бы согласиться, — сказала Амара с искоркой в голубых глазах.
Она убрала нож обратно в ножны, к моему огромному облегчению, и мне удалось восстановить прерывистое дыхание. Но когда я потянулся за одеждой, Амара внезапно вытащила меня из реки на участок мягкой весенней травы и толкнула на спину, под ясное теплое небо.
— Что вы делаете? — спросил я, когда стала раздеваться.
— Я из рода воинов, воительниц. И я беру то, что хочу, — ответила Амара.
Ее натиск был столь решителен, что я не смог сопротивляться. По крайней мере, так я говорил себе позже.
Обновлено: 22.01.2026