Глава 6. Перемена в Тенко
Это было похожее на запутанный лабиринт место, до краёв наполненное глубокой тьмой.
Необъятное пространство и холодный, тяжёлый воздух резонировали, и низкий гул эхом разносился из самых недр земли. Высокие своды и бесконечно тянущиеся коридоры казались уходящими на самое дно преисподней.
Это была изнанка Материального мира — Путь фей на тёмной стороне.
По этому лабиринту с суровым выражением лица шагала Эндея.
Она раздражённо цокнула языком. Её худенькие плечи подрагивали. Словно демонстрируя своё недовольство, Эндея шагала широко и тяжело, с силой впечатывая каблуки в пол, будто вымещая на нём злость.
Флора, шагавшая бок о бок с ней, невозмутимо улыбнулась:
— Ох-ох, вы, кажется, совсем не в духе, моя милая госпожа… А ведь всё прошло так удачно.
— По-твоему, это похоже на удачу?! — Эндея резко обернулась и смерила её злобным взглядом.
Там шла Тенко. Она безмолвно следовала за ними.
Ответить ей было нечего, и Тенко промолчала. Но с нынешней Тенко явно творилось что-то неладное. Её лицо было пустым и безжизненным, она не проронила ни слова. Парадный мундир сквайра, в который она была облачена, почему-то окрасился в абсолютно чёрный цвет.
Она напоминала куклу, лишённую воли. Казалось, что прямо сейчас, в это самое мгновение, её силуэт растворится и исчезнет в этой тьме без следа. Такова была её аура.
Флора с кривой усмешкой попыталась успокоить Эндею, которая демонстративно отвернулась:
— Что ж… Жаль, конечно, что она не приняла тьму добровольно, как вы рассчитывали. Но ведь ваша истинная цель — утереть нос принцу Аруину. Разве это не превосходный результат?
— Д-да, верно! Мне вовсе не обязательно из-за каждой мелочи расстраиваться! А-ха! А-ха-ха-ха-ха! — Эндея рассмеялась, почувствовав себя победительницей. — Так ему и надо, этому Аруину! Хотела бы я посмотреть на его физиономию, когда он поймёт, что Тенко похитили! Фу-фу-фу-фу! Ох, как же весело, как весело!
Однако этот смех звучал скорее как напускная бравада, нежели искренняя радость.
Флора промолчала, искоса наблюдая за поведением Эндеи. Вскоре её губы изогнулись в улыбке, словно кто-то провёл алую черту в кромешном мраке.
— Ну что, Флора, идём! На север — в нашу цитадель!
— Как прикажете, моя милая госпожа. Выдвигаемся.
Флора последовала за радостно вышагивающей впереди Эндеей… но в этот момент произошло непредвиденное.
Внезапно Флора резко остановилась. Она безмолвно уставилась на высокий свод и принялась что-то неразборчиво бормотать себе под нос.
— В чём дело? — спросила Эндея, обернувшись.
— Они здесь, — тихо ответила Флора, не отрывая взгляда от потолка.
— Кто здесь?
— Сэр Сид… А также Аруин и Изабелла. Понятно… Видимо, они решили обогнать нас, пройдя через Путь фей на светлой стороне. Скорее всего, хотят отбить её.
Флора мельком взглянула на Тенко, которая, словно кукла, стояла за спиной Эндеи.
Эндея недоверчиво набросилась на неё:
— Чего?! Погнались за нами?! Но как?! Ты же сама говорила, что полностью стёрла все следы нашего проникновения!
— Да, так и есть, — обворожительно усмехнулась Флора в ответ на упрёк Эндеи. — И правда, ума не приложу, как же так вышло. Странно. Я точно помню, что скрыла все следы. Видимо, верховная жрица Дев Озера Изабелла… весьма проницательная особа. Возможно, она распознала наше вторжение по каким-то ничтожным крохам магии, которые мне не удалось замести.
— Проклятье!
Эндея бросилась к безмолвно следующей за ней Тенко и крепко её обняла.
— Нет уж! Нет! Теперь она моя! Ни за что не верну её Аруину!
— Фу-фу, прошу, не тревожьтесь так, моя милая госпожа, — примирительно произнесла Флора. — Раз уж они явились забирать её, нам остаётся лишь достойно встретить их в бою.
— Флора…
— К тому же… Если подумать, разве это не прекрасная возможность, которая сама плывёт нам в руки?
Глядя на зловеще улыбающуюся Флору, Эндея согласно закивала.
— Д-да, верно! Вообще-то я хотела растянуть удовольствие… Но ведь это отличный шанс полюбоваться на перекошенное от отчаяния лицо Аруина, да?! Точно!
Отпустив Тенко, Эндея гордо выпятила грудь и торжественно заявила:
— В таком случае, подготовка за тобой, Флора! Жду от тебя самой классной и убойной комедии!
— Как скажете, моя милая госпожа…
Она учтиво поклонилась.
Но на её губах по-прежнему играла зловещая улыбка.
***
— Гиш-ш-ш-а-а-а-а!
Бесчисленные леденящие душу рёвы разорвали тишину туннелей, бесконечным эхом отражаясь во тьме.
Аруина с отрядом, вторгшихся на Путь фей на тёмной стороне, уже поджидали жуткие демоны-ёма.
Волосатые шарообразные твари с одним огромным глазом и широкой пастью, иссохшими, словно ветки, конечностями и медвежьими когтями — багбиры.
Уродливые гуманоиды с горами стальных мышц — огры.
Твари ростом с человеческого ребёнка, но с невероятно омерзительной внешностью — гоблины.
Самые разные демоны-ёма надвигались сплошной ордой, желая растерзать глупцов, осмелившихся ступить на их территорию.
Но Аруин без малейшего страха вступил с ними в бой.
— Взвейся, попутный ветер! Ха-а-а!
С боевым кличем Аруин шагнул вперёд, нанося резкий выпад вместе с порывом ветра.
Глухой булькающий звук — рапира безошибочно пронзила горло гоблина, бросившегося в лобовую атаку с занесённой дубиной. Быстрым ударом ноги Аруин оттолкнул тушу, выдёргивая оружие, и крутнулся на месте.
— Получай!
Уклонившись от таранного броска багбира сбоку, он полоснул его клинком на противоходе.
В следующее мгновение сзади по широкой дуге обрушился огромный топор огра. Аруин избежал удара прыжком и нанёс разящий выпад. Рапира, в которую он вложил силу всего тела как в сжатую пружину, опустилась прямо на череп огра, разрубив его надвое.
— Я-а-а-а-а!
Прямо в воздухе Аруин изящно изогнулся и взмахнул клинком по горизонтали. Несколько гоблинов оказались разрублены разом и отлетели прочь окровавленными ошмётками.
Изабелла смотрела на яростное сражение Аруина с нескрываемым изумлением.
— Подумать только, он может так двигаться на тёмной территории… Неужели это и есть сила Воли?
— Ага, она самая, — невозмутимо ответил Сид, стоявший позади неё. — Но он ещё совсем птенец. Пожалуй, только-только дотягивает до уровня слуги-оруженосца из нашей эпохи.
— Значит, по-вашему, он даже до сквайра не дорос…
Слуга-оруженосец — упразднённый ныне класс рыцарей древности, обозначающий прислужника сквайра. По сути, это ученик ученика рыцаря.
— Ну, ученики класса Блице все как на подбор способные. Им предстоит подняться хотя бы до таких высот, чтобы без труда одолевать меня в моём нынешнем ослабленном состоянии.
— Э-это… весьма амбициозное заявление…
— Ничуть. Скорее, это необходимый минимум, если они собираются однажды сразиться с государством Дакунесия на севере. Разве я не прав?
— Пожалуй, вы правы, — Изабелла тяжело вздохнула. — Высшему руководству королевства всё ещё катастрофически не хватает чувства опасности…
— Оно и понятно, ведь они не знают истинного ужаса тёмной армии. В вашу эпоху всё ограничивается мелкими стычками с низкоранговыми призрачными рыцарями да жалкими тёмными рыцарями-шестёрками, так ведь?
— Да. И их вовлечённость в глупую фракционную грызню — прямое следствие этой беспечности.
Изабелла горько кивнула, и Сид продолжил:
— Поэтому я намерен тренировать Аруина с отрядом до седьмого пота. Если те, кого заклеймили слабейшими, обретут истинную силу, нынешний расслабленный рыцарский орден тоже пересмотрит свои взгляды.
— Сэр Сид…
— Когда рыцари этой эпохи станут настолько сильны, что им больше не понадобится ископаемый реликт вроде меня… тогда моя роль будет выполнена. Думаю, Арсул тоже не будет против.
Слушая Сида, Изабелла всё поняла.
И правда, этого рыцаря совершенно не волновали мелочные политические дрязги. Более того, даже глав трёх герцогских домов, которые относились к ним с откровенным пренебрежением, он считал своими боевыми товарищами, защищающими одну страну.
В основе его поступков лежала лишь благородная воля — защищать то, что важно, и то, что должно быть защищено. Сражаться, ведомому этой волей… вот кто такой рыцарь по имени Сид.
«Воистину… почему же столь великий герой вошёл в историю под бесчестным прозвищем „Варвар“? Стоит ли мне поискать больше информации об этом?..» — задумалась Изабелла.
Пока она размышляла об этом, Сид повернулся к ней и усмехнулся:
— Впрочем, сейчас у нас нет времени беспечно наблюдать за ростом Аруина. Пожалуй, мне придётся позаимствовать немного божественной мощи нынешней верховной жрицы Дев Озера, леди Изабеллы.
— Хорошо. Не уверена, что смогу впечатлить рыцаря из Эпохи Легенд…
Изабелла лукаво улыбнулась, достала из-за пояса жезл длиной около тридцати сентов, подняла его и начала читать заклинание на древнефейском языке «эспириш».
— О матерь-вода маота, закружись в танце дансин и тех, кто пред нами изеа, нежно обними соф хаггингс…
Такова была особенность расы полуфей-нимюэ — дремлющая в их телах колоссальная мана и истинная сила фей. В отличие от рыцарей, которым для применения магии фей требовалось возносить молитвы клинку фей, полуфеи-нимюэ обладали властью изменять законы этого мира, лично читая заклинания. Поэтому они могли использовать мощную магию даже во владениях тьмы.
— Явитесь, ко!
Стоило Изабелле завершить заклинание, как вокруг неё возникли бесчисленные водяные шары размером с арбуз. Она взмахнула посохом, и шары единым залпом разлетелись во все стороны.
— Гх?! — только и успели выдать демоны-ёма, когда с громким плеском выпущенные Изабеллой водяные снаряды точно ударили им прямо в морды.
Но вода не разлетелась брызгами и не стекла на землю. Словно липкая глина, она хлынула чудовищам в пасти, забивая глотки и заполняя лёгкие, намертво цепляясь к внутренностям. В панике твари попытались содрать с себя эту удавку, но разве можно ухватить воду? Их когти лишь впустую скребли пустоту.
Какое-то время демоны-ёма бешено катались по земле, неистово суча лапами, пока наконец не замерли в предсмертных судорогах. Все они попросту захлебнулись.
— Какой кошмар… — вырвалось у Аруина. Наблюдать за бьющимися в агонии монстрами было откровенно жутко.
— Ну, как вам такое, сэр Сид? — с милой улыбкой осведомилась Изабелла.
— Впечатляет. Твоё мастерство ничуть не уступает способностям полуфей-нимюэ нашей эпохи, — одобрительно кивнул он.
— Ох, вы мне льстите. Куда уж мне до наших великих прародительниц.
Сид и Изабелла непринуждённо беседовали с беззаботными улыбками на лицах. «Убивать с такой нежной улыбкой… Надо постараться никогда её не злить», — мелькнула мысль, оставляя после себя лишь трепет перед её силой. Совершенно не замечая чужого потрясения, Сид скомандовал:
— Ладно, Аруин. Идём дальше. Времени у нас в обрез.
— Д-да!
Ведомый Изабеллой отряд двинулся вглубь подземелья.
***
Гулкое эхо разносило по туннелю мерный стук шагов. Призванный магией Изабеллы блуждающий огонёк фей плавно парил вокруг, тускло освещая проход, который, казалось, вёл в самые недра земли. Подземелье представляло собой невероятно запутанный лабиринт. Без карты, которую Изабелла раздобыла заранее, они блуждали бы здесь вечность.
Отстанешь — и верная смерть. Приходилось идти вперёд, изо всех сил стараясь подавить подступающее напряжение. На развилке они свернули направо, спустились по лестнице, миновали боковой лаз. Отбиваясь от редких нападений демонов-ёма, они давно потеряли счёт времени.
Внезапно коридор оборвался, и перед ними открылся просторный зал.
— Впереди кто-то есть.
Изабелла, идущая в авангарде, предупредила остальных, не отрывая взгляда от кристалла дальновидения. При этих словах лицо Аруина тут же посерьёзнело.
— Не дрейфь. Я прикрою, — уверенно бросил замыкающий строй Сид, готовый в любой момент отразить удар в спину.
Отряд шагнул в открывшееся помещение.
— Что это за место?
Оно напоминало колоссальную вертикальную шахту, расчищенную под некое ритуальное капище. Повсюду высились бесчисленные исполинские колонны, уходящие в непроглядную тьму, где должен был находиться потолок. Лишь расставленные там и сям жаровни слабо разгоняли мрак, позволяя хоть что-то разглядеть.
— Для чего всё это строили…
— Похоже на святилище гигантов-титанов, — ответил Сид, осматриваясь. — Мир фей — это изнанка Материального мира. Он часто перенимает его образы и воплощает их здесь.
Пока он это говорил, в самом центре зала обрисовался чей-то силуэт. Кто-то стоял к ним спиной. Эти очертания были до боли знакомы.
— Тенко?! — вырвался невольный вскрик.
Фигура резко обернулась, словно только сейчас заметив незваных гостей. Ошибки быть не могло — это действительно была Тенко. Почему-то её форма сквайра стала абсолютно чёрной, но видимых ранений на теле не наблюдалось.
При виде невредимой подруги ноги сами понесли вперёд.
— Тенко! Ты жива! Какое счастье!
Ответом послужило жуткое молчание. Тенко замерла на месте, безучастно глядя перед собой.
— Мы пришли за тобой! Идём домой…
Но закончить фразу не удалось.
— …сэр Сид?
Рыцарь неуловимым движением оказался впереди и преградил путь рукой.
— Не подходи.
— Не подходить? Но почему? — непонимающий взгляд заметался между Сидом и Тенко.
И тут всё стало ясно.
— …Тенко?
Незаметно для всех благороднохвостая встала вполоборота, опустив ладонь на рукоять катаны. Её глаза, абсолютно лишённые каких-либо эмоций, холодно следили за каждым движением. Эта стойка…
«Она словно собирается разрубить меня…» — ледяной мыслью пронеслось в голове.
В этот миг тишину разорвал резкий голос Сида, обращённый куда-то вверх:
— Ну и? Кто там прячется на галёрке с таким паршивым вкусом? Вылезай.
В ответ из темноты эхом отозвался насмешливый, надменный голосок:
— Ой-ой? Всё-таки заметил? Как и ожидалось от рыцаря Эпохи Легенд.
Взгляд устремился к сводам. На вершине одной из каменных колонн — той, что обломилась посередине — кто-то сидел. Девушка с белоснежными серебристыми волосами, в короне и готическом платье, скрывавшая глаза за маскарадной маской, вальяжно закинула ногу на ногу. Устроившись на краю обломка, она свысока разглядывала незваных гостей.
— А я-то надеялась насладиться забавным представлением… Ты совершенно не умеешь развлекаться, скучный Варвар. Верно, сэр Сид?
— Т-ты ещё кто такая?! — вырвался гневный вопрос при виде таинственной незнакомки.
Девушка скользнула вниз ледяным взглядом и скривила губы в издевательской ухмылке:
— Эндея. Можешь звать меня Эндея, Аруин.
— Что?! Откуда тебе известно моё имя?!
— О, разумеется. Я знаю о тебе очень, очень много…
Насмешливая надменность в одночасье слетела с лица Эндеи. Её глаза вспыхнули первобытной, непроглядно-чёрной злобой.
— Да, я знаю тебя… Давно… Очень давно!
На стоящих внизу обрушилась волна чистой, неприкрытой ненависти и ярости. Что нужно было сотворить, чтобы заслужить такую чудовищную враждебность? Не понимая причин столь лютой злобы, оставалось лишь поддаться гнетущей ауре и невольно отступить на шаг.
В этот момент вмешался Сид:
— Эндея, значит? — он небрежно пожал плечами, заслоняя собой Аруина. — Ты сама-то кто такая будешь?
— Кто знает? А сам как думаешь? — протянула она.
— Было бы странно, ответь ты прямо. Впрочем, сейчас это неважно, — Сид смерил Эндею тяжёлым взглядом. — Плевать я на тебя хотел. Тенко верни.
— Уфу-фу, ну уж нет. Эта девочка теперь моя, — звонко рассмеялась Эндея со своей колонны.
— Хватит нести бред! — Голос сорвался на крик. — Тенко — это Тенко! Она не вещь, чтобы кому-то принадлежать! Если продолжишь пороть чушь… заберём её силой!
Клинок с лязгом покинул ножны, готовясь к бою. Это послужило сигналом: Изабелла тоже вскинула посох, начиная читать заклинание.
Эндея окинула их скучающим взглядом.
— Боже, какая нелепость.
— Что в этом смешного?
— Разве ты сам только что не сказал? Тенко — это Тенко. Значит… её собственное желание должно быть решающим, не так ли?
На лице отразилось явное непонимание. Воспользовавшись этим замешательством, Эндея самодовольно обратилась к девушке:
— Ты ведь согласна со мной, Тенко? Я ведь в тысячу раз лучше какого-то там Аруина, да? Ты ведь хочешь остаться со мной?
Ответом послужил безжизненный голос.
— …Да.
Стоявшая до этого как истукан Тенко подняла взгляд. В её глазах зияла бездонная пропасть, а на губах змеилась искажённая улыбка.
— Я стану рыцарем Эндеи. Ты мне больше не нужен, Аруин.
— Что…
Словно от удара в затылок, тело сковало оцепенением. Изабелла потрясённо лишилась дара речи, а Сид лишь сурово прищурился.
С презрением глядя сверху вниз на ошеломлённое лицо, Эндея расплылась в садистской ухмылке:
— Ну, я же говорила.
— Но… почему? — дрожащим голосом прозвучал вопрос. — Это же ложь, Тенко… Скажи, что это не так…
— Ложь? С чего бы мне лгать в такой ситуации? Или ты готов называть ложью всё, что тебе не по душе?
— Нет… Это говоришь не ты… Тебя наверняка околдовали магией…
— Ах, тебе так легче с этим смириться? Ну хорошо, будем считать, что я под заклятием. Может, тогда выслушаешь меня?
— О чём ты…
Тенко вперила чужой, ледяной взгляд и выплюнула:
— Аруин… признаюсь, ты с самого детства был для меня обузой. Вчера я всё отрицала, но… на самом деле я солгала.
Кровь мгновенно отлила от лица, а Тенко продолжала безжалостно вбивать гвозди в крышку гроба:
— И вообще, с какой стати я должна становиться рыцарем? Ты хоть представляешь, какой кошмар я пережила в прошлом? С меня хватит боли и страха! Но у меня не было выбора, кроме как стать твоим рыцарем! Я ведь осталась совсем одна, сирота из благороднохвостых! Без твоей защиты я бы просто не выжила!
— Что…
— И даже с этим можно было бы смириться, окажись ты просто бездарностью! Я бы стерпела роль сиделки при послушной марионетке трёх великих герцогов! Но ты оказался не таким! Взвалить на себя чужие проблемы ради всеобщего блага и переть напролом по тернистому пути — удел настоящего идиота! Из-за этого мне, твоей няньке, пришлось волочь эту ношу следом, плясать под твою дудку и выносить насмешки окружающих… Сил моих больше нет! Хватит втягивать меня в свои самоубийственные авантюры! Я ненавижу тебя! Слышишь? Ненавижу!
— Т-Тенко… это ведь… неправда?
— Это чистая правда. Искренние чувства Тенко Амацуки. Но если тебе удобнее думать, что мной управляют — милости прошу, тешь себя иллюзиями.
Она тихо, с издёвкой захихикала. Эта безумная, пропитанная тьмой улыбка принадлежала абсолютно чужому человеку.
— Нет… всё не так… Мы ведь с самого детства были вместе… Ты обещала, что всегда будешь рядом… Что будешь защищать меня…
— Я же ясно сказала: всё это ложь. Я просто лебезила перед тобой. Ведь без твоей защиты мне было не выжить.
— …Не может быть.
— Но Эндея другая. Она не похожа на тебя, Аруин. Ты привык, что я всегда рядом, воспринимал это как должное и совсем меня не ценил.
Тенко бросила на Эндею быстрый, но очень тёплый взгляд.
— Эндея дала мне силу. Абсолютную мощь, способную сокрушить кого угодно. Благодаря ей я больше ничего не боюсь. Напротив, я чувствую лишь радость. Теперь я безгранично свободна. Эндея подарила мне свободу. Забавно, правда? Эндея или Аруин… Разве не очевидно, чью сторону я выберу? Наверное, именно Эндея с самого начала была моим истинным господином.
Слова застряли в горле. Аруина невольно качнуло, губы беззвучно хватали воздух. Долгих лет дружбы с самого детства хватило, чтобы всё понять. Слова Тенко не были навязаны магией. Она говорила от чистого сердца.
И всё же.
— Это ложь… Не может быть…
На глазах навернулись слёзы, стоило сделать один нетвёрдый шаг к Тенко. За ним ещё один.
— Ведь ты… Прошу, скажи, что это ложь… Тенко…
Но стоило с мольбой выдавить из себя эти слова, как произошло неожиданное.
— Вот как. Тогда вот мой ответ.
Тенко внезапно сорвалась с места.
— Умри.
Молниеносное извлечение клинка. Размывающийся в воздухе рывок. Десяток метров между ними исчез в одно мгновение. За полвздоха Тенко оказалась вплотную и большим пальцем сдвинула цубу катаны.
Тело Аруина оцепенело.
Смертоносный удар батто-дзюцу. Катана со свистом рассекла воздух. Холодная сталь неумолимо метнулась к шее застывшей жертвы…
Вспышка. Во тьме расцвёл яркий алый фонтан крови.
— Сэр Сид?!
— Тц… — досадливо цыкнул рыцарь.
Лезвие Тенко глубоко распороло спину Сида, который в последнее мгновение успел заслонить собой Аруина. Изабелла и Аруин потрясённо ахнули.
— Тенко… ты всерьёз пыталась меня?!.
— Дело не только в этом! — воскликнула Изабелла. — Ранить самого сэра Сида?!.
Происходило нечто немыслимое. Сид в совершенстве владел Волей, его тело уподобилось стали. Обычной атакой его было не пробить. На тренировках ученики рубили в полную силу, но не оставляли на его коже ни царапины. А теперь клинок рассёк его так глубоко.
— С-сэр Сид… простите… От растерянности я…
Ответить было нечего, и Сид промолчал. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Заслоняя Аруина, он неотрывно смотрел на Тенко. Точнее говоря, на чёрную катану в её руке.
Наблюдавшая за этой сценой сверху Эндея больше не могла сдерживаться. Она схватилась за живот и разразилась безудержным смехом.
— А-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Видал?! Ну как тебе, Аруин?! Тенко ты больше не нужен! Я ей нравлюсь больше! Ну, каково это?! Каково быть преданным и выброшенным той, кого считал лучшей подругой?! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Какое жалкое зрелище, Аруин! Но знаешь, эта жалость тебе к лицу! Думаешь, на этом всё?! Это только начало! Я отниму у тебя всё до последней капли! А-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
— Эндея-я-я!
Полный обиды и гнева крик разорвал воздух, сопровождаясь горькими слезами. И в этот момент…
— Значит, чёрный клинок фей, — глухо бросил Сид.
Хохот Эндеи разом оборвался.
— Эндея, верно? — продолжил рыцарь. — Это ты заставила Тенко взять тёмный клинок фей?
Воцарилась тишина. Некоторое время Эндея молча пялилась в потолок, а затем процедила:
— Ну да, я. И что с того, Варвар?
Она уставилась на Сида таким полным ненависти взглядом, словно перед ней стоял её кровный враг.
— Я так и думал, — произнёс Сид. — Аруин, причина внезапной перемены Тенко — чёрный клинок фей.
— Чёрный… клинок фей?
Заплаканные глаза с надеждой обратились к Сиду. Сам рыцарь не сводил взгляда с оружия в руках Тенко. Это была зловещая катана с непроглядно-тёмным лезвием.
— Оружие тёмного божества фей Оопуса, антипод трёхцветных клинков фей, дарованных светлым божеством Эклер, — ровным тоном пояснил Сид. — Демонический меч. Он черпает устрашающую мощь из негативных эмоций: страха, гнева, ненависти, тревоги, жажды разрушения и саморазрушения. Тот, кем завладеет чёрный клинок фей, становится рабом собственных тёмных чувств, которые многократно усиливаются. Убийства и растаптывание чужих жизней начинают приносить ему величайшее блаженство. Так на свет появляется монстр в человеческом обличье — тёмный рыцарь.
— Не может быть… Значит, Тенко стала такой из-за чёрного клинка фей?! — с робкой надеждой прозвучал вопрос.
Но Сид покачал головой. Лицо его выражало сложные эмоции.
— Нет. Это лишь часть причины. Чёрный клинок фей способен усиливать тьму в сердце и подчинять её… Но он не может усилить то, чего изначально нет.
— Т-тогда получается…
— Именно. В каком-то смысле сейчас перед нами истинная Тенко.
Дыхание перехватило. Слабая надежда на то, что подругу просто контролируют магией, рассыпалась в прах. Голова бессильно опустилась.
Но Сид ободряюще положил руку на поникшую макушку.
— Не раскисай. Людей без тьмы в сердце не бывает. Она есть в тебе… и во мне тоже. Человеческое сердце уязвимо. И именно поэтому существуют рыцарские законы.
Оставив растерянного Аруина позади, Сид шагнул вперёд и заявил:
— Эндея. Уж извини, но Тенко придётся вернуть.
— Ещё чего, — фыркнула Эндея. — Ты же слышал? Тенко предпочла меня Аруину. Да и вообще, она взяла чёрный клинок фей по собственной воле. Её сердце уже принадлежит…
— Враньё, — бесстрастно отрезал Сид.
Его уверенный тон заставил Эндею осечься.
— Судя по кровавым следам в той комнате… Скорее всего, ты пыталась переманить её на свою сторону, но Тенко отвергла чёрный клинок фей. Тогда ты вонзила лезвие прямо в её Волю, насильно заставив оружие слиться с её душой. Я прав?
— Чего? Чушь. Я ничего такого не делала. Тенко сама…
— Враньё.
Сид ответил с непоколебимой уверенностью. Эндея злобно зыркнула на него, готовая вцепиться в горло.
— Рассказываешь так, будто свечку держал! Хватит брать меня на понт!
— Может, я там и не был, но похожие ситуации видеть доводилось, — невозмутимо парировал Сид.
— А? Да что ты несёшь, Варвар?!
Сид проигнорировал её возмущение и продолжил:
— Остаётся вопрос твоих мотивов, Эндея. Зачем ты похитила Тенко? Зачем несла эту бессмысленную чушь о том, что она пошла за тобой добровольно?
Эндея потеряла дар речи. Сид бесстрастно давил дальше:
— Признаю, у Тенко явно есть редкий талант тёмного рыцаря. Если ты из Культа, завербовать её ради усиления мощи — логично. Но для этого не нужно было врать.
— Заткнись.
Голос Эндеи похолодел. Вся её расслабленность испарилась, лицо потемнело, а воздух вокруг разом отяжелел. Но Сид даже не обратил на это внимания. Его слова вонзались в неё, как ножи:
— Наверное… ты просто позавидовала, что у Аруина есть такая верная подруга. Разве нет? Вот почему ты…
— Заткни-и-и-ись!
Эндея внезапно вытаращила глаза и взвыла, преображаясь до неузнаваемости. Из неё будто вырвался вулкан ярости. От столь резкой смены настроения оставалось лишь растерянно моргать.
— Чего?! Кто кому завидует?! Ты совсем больной?! Какую херню ты несёшь?! Я! Да я-я-я-я!.. Хватит! Думала, просто заберу девчонку и оставлю вас в живых! Но теперь вы все здесь сдохнете! Все, кто таскается за Аруином, сдохнут!
Истеричный крик Эндеи, похожий на вопль капризного ребёнка, гулким эхом разнёсся по округе.
— Я этого не допущу! — Изабелла выхватила посох и направила его на Эндею. — Свяжи, Тейп… Свяжи, Тейп… Свяжи, Тейп…
Верховная жрица начала стремительно читать заклинание на древнефейском языке «эспириш». И в этот момент…
— Ой-ой, лезть со стороны так невежливо, госпожа Изабелла.
Незнакомый голос разорвал напряжение. Сбоку от верховной жрицы начала стремительно клубиться тьма. Чёрная масса свернулась в человеческую фигуру и выбросила вперёд посох, метя прямо в Изабеллу.
Изабелла оборвала заклинание и вскинула посох, принимая удар.
Светлая и тёмная мана с яростным треском схлестнулись, рассыпая снопы искр.
Перед ними предстала…
— Флора?! — вырвалось у Изабеллы.
— Уфу-фу… Сражаться с магом должен другой маг, не так ли?
Изабелле оставалось лишь закусить губу.
— Как-никак, испокон веков маги дёргают за ниточки из-за кулис. В отличие от простой грубой силы, само наше существование доставляет массу хлопот.
Скрестив свой посох с посохом Изабеллы, Флора начала читать заклинание на древнефейском языке «эспириш».
— Придите, таящиеся во тьме, обнажите ядовитые клыки, омерзительные твари!
Из тени Флоры с пугающим шуршанием разом хлынуло бесчисленное множество существ. Змеи, пауки, многоножки, жабы — самые разные ядовитые гады. Порождённое тьмой полчище тварей слилось воедино и надвинулось, грозя поглотить всё вокруг отвратительным живым цунами.
— Отринь зло, священное древо!
Но теперь Изабелла, по-прежнему скрещивая посох с оружием противницы, произнесла ответное заклинание на языке «эспириш». Вокруг жрицы на глазах выросла густая поросль молодого падуба. Стоило ядовитым тварям коснуться его колючих листьев, как они с шипением обращались в белый дым и осыпались прахом.
— Ой-ой? Для мага этой эпохи вы весьма недурны, госпожа Изабелла.
— Кх?!.
— Тогда… как насчёт такого фокуса? Чёрное пламя…
На конце посоха Флоры вспыхнул тёмный огонь.
— Очищающая вода…
Из посоха Изабеллы хлынул поток чистейшей воды. Высшая ведьма и верховная жрица — две величайшие чародейки — сошлись в магическом поединке.
— Сэр Сид! Я сдержу Флору ценой своей жизни! А вы защитите принца Аруина! — крикнула Изабелла.
Она стремительно разорвала дистанцию, увлекая за собой высшую ведьму. Проводив её взглядом, Сид коротко бросил:
— Понял. Оставляю её на тебя.
Затем он устремил взор прямо перед собой. Возникла гнетущая пауза. Там стояла Тенко. Она приняла глубокую, низкую стойку батто-дзюцу. Переполненная тёмной маной и жаждой крови, девушка не сводила глаз с Сида и Аруина.
— Т-Тенко…
Не зная, что предпринять, Аруину оставалось лишь в растерянности переводить взгляд с Сида на Тенко. Заслоняя принца собой, рыцарь шагнул вперёд и произнёс:
— Послушай, Тенко. Разве тёмные рыцари не были врагами, погубившими твою родину и мать?
— Ах да, если подумать, так и было, — равнодушно отозвалась та. — Впрочем, наверняка они сами виноваты, что оказались такими слабыми.
— Разве ты не боялась сражаться? — выдержав небольшую паузу, спросил Сид.
— Да, боялась. Когда-то давно.
Губы Тенко едва заметно искривились в подобии улыбки.
— Но теперь мне ни капельки не страшно.
Ответить было нечего, и рыцарь промолчал.
— Сэр Сид, вы ведь и сами понимаете, не так ли? Насколько я теперь сильна.
Из чёрной катаны хлынула колоссальная тёмная мана, наполняя всё тело Тенко.
— Сила тьмы просто поразительна. Честно говоря, то давление, которое я раньше ощущала от вас, теперь совершенно исчезло. Наверняка сейчас я сильнее вас, сэр Сид.
Сид продолжал хранить молчание, оценивая её состояние.
— Аха, аха-ха-ха… И почему я так избегала тёмной силы? Зачем тратила впустую столько усилий, пытаясь стать сильнее? Ведь всё оказалось… так просто…
Глядя на упоённую собственным могуществом девушку, Сид тяжело вздохнул:
— Глупая ученица. Взяла и так легко позволила тьме себя сожрать.
— Сэр Сид… что же нам делать? — с тревогой спросил Аруин, обращаясь к спине рыцаря. — Есть ли способ вернуть Тенко в рассудок?
Но ответил на этот вопрос совсем другой голос.
— Никакого.
Это была Эндея, наблюдавшая за происходящим с высоты.
— Неужто не знали? Тот, кто однажды принял чёрный клинок фей и чья Воля пала во тьму, уже никогда не станет прежним. Иными словами, теперь Тенко принадлежит мне!
— Э-этого не может быть…
— Аха-ха, вот потеха-то! Интересно, какими будут ваши лица, когда моя Тенко безжалостно прикончит вас, а вы даже не сможете оказать сопротивление?! Аха-ха-ха-ха!
Аруина пробрала дрожь от отчаяния и обиды. И в этот момент:
— Отойди, — твёрдо скомандовал Сид, словно подстёгивая павшего духом принца. — Варианты ещё есть.
Услышав это, Эндея раздражённо дёрнула бровью.
— А? Что за наивный бред ты несёшь? Ты правда рыцарь Эпохи Легенд?
Поведение Сида явно выводило демоницу из себя, и она даже не пыталась скрыть злость.
— Ну так просвети меня. Был ли хоть раз в истории случай, чтобы павший тёмный рыцарь вдруг снова стал нормальным?
Сид не проронил ни слова. На его бесстрастном лице невозможно было прочесть ни единой эмоции. Восприняв его молчание как признание своей правоты, Эндея презрительно и злорадно ухмыльнулась.
Аруину оставалось лишь до крови закусить губу. «Она права… Не было ещё ни одного случая, чтобы тёмный рыцарь вернул себе рассудок! А значит, Тенко уже…»
Она не вернётся. Не сможет вернуться.
В памяти всплывали и исчезали улыбки Тенко. Дни, которые они провели вместе. Воспоминания рассыпались на куски, словно хрупкое стекло. Отчаяние было настолько велико, что казалось, будто мир рушится под ногами.
— «Рыцарь глаголет лишь истину».
Сид просто произнёс строку из древних рыцарских уложений.
— Сэр Сид?..
— Аруин, забыл? Я же тебе поклялся. Сказал, что обязательно её верну.
Спина рыцаря, произнёсшего эти слова, казалась сейчас невероятно широкой и надёжной.
Из груди Аруина вырвался тихий вздох. Оставалось лишь ошеломлённо смотреть на своего защитника.
— Но на этот раз без твоей помощи не обойтись, мой господин.
— …Что?
— Всю подготовительную работу я беру на себя. Однако последний ход… его предстоит сделать тебе, как сюзерену Тенко. Это необходимо вам обоим.
— М-мне?.. Но что именно нужно сделать?..
— Пустяки, когда придёт время — поймёшь. Просто действуй так, как велит сердце.
Сказав это, Сид шагнул вперёд, вновь оказываясь лицом к лицу с Тенко.
— Хаа… Вы там закончили трепаться? — с отвращением проворчала сверху Эндея.
— Ага, закончили. Пора бы уже начинать, — отозвался Сид.
Тогда демоница истерично взвизгнула:
— Хмпф! В таком случае, мой верный тёмный рыцарь Тенко! Слушай королевский приказ! Перебей всех глупцов, что осмелились пойти против меня! Уж теперь-то тебе это по силам!
В то же мгновение…
— Слушаюсь.
Низко пригнувшись к земле, Тенко бросилась на Сида, подобно выпущенной стреле. Всю эту немыслимую скорость она вложила в единственный рубящий удар батто-дзюцу. Взмах был настолько быстр, что оставлял за собой лишь размытый след, однако…
— Ха!
Сид хладнокровно шагнул навстречу и принял лезвие на голый кулак. Раздался грохот столкновения. Давление клинка схлестнулось с давлением кулака, и взрывная волна разошлась во все стороны, сметая всё на своём пути.
— Кх?!.
Свирепый порыв ветра ударил в лицо, заставив Аруина инстинктивно заслониться руками. А затем…
— Ну дела… Уже второй раз, — бесстрашно усмехнулся Сид, глядя в упор на замершую вплотную Тенко. — Но я готов повторять это снова и снова. Ради своего господина.
Словно по негласному уговору, они одновременно отскочили друг от друга. И в следующую секунду Сид с Тенко сошлись в лобовом столкновении.
***
— Ха-а-а-а-а!
Тенко сорвалась с места. Тёмная мана переполняла её тело. Девушка стремительно бросилась прямо на Сида. Первый удар остался за ней. Чёрная катана обрушилась из верхней стойки словно молния, метя противнику прямо в макушку. Клинок пульсировал отвратительной, жестокой тёмной маной.
— Хм, — коротко выдохнул Сид.
Он увернулся, скрутив корпус, и тут же выбросил вперёд руку для колющего удара. Но Тенко с невероятной скоростью развернула чёрную катану и отбила его выпад.
— Ха! — звонко выкрикнула она.
В то же мгновение девушка сделала резкий полшага вперёд и глубоко вспорола грудь Сида. В этом стремительном обмене ударами во все стороны брызнула алая кровь.
Сид сдавленно охнул от боли и отскочил назад, пытаясь разорвать дистанцию.
— Не уйдёшь!
Тенко шагнула следом, подстраиваясь под его движения и не давая увеличить разрыв.
— Тей-я-я-я-я!
Она словно закружилась в смертоносном танце, нанося один рубящий удар за другим. Тенко смела его защиту в нижней стойке «альбер», крутнулась на левой ноге для нового выпада, подпрыгнула и в воздухе обрушила клинок из верхней стойки «фомтаг».
Плоть с влажным хрустом разошлась под сталью, щедро расплескав алую кровь. Тело Сида покрывалось раной за раной, и от чудовищной силы ударов его отбросило назад. Брызги крови окатили лицо и волосы Тенко. Отлетевший рыцарь с размаху врезался в колонну. Камень с грохотом рухнул, подняв густое облако пыли.
— Сэр Сид! — в ужасе сорвался крик с губ Аруина.
Но в этот самый миг с громким треском сквозь густую пыль по земле метнулась ослепительная линия молнии. В ту же секунду Сид с громовой скоростью промчался по этому электрическому следу, надвигаясь на Тенко. Это была Поступь Громовержца — тот самый приём, благодаря которому в Эпоху Легенд Сида прозвали Рыцарем Вспышки. Слившись со вспышкой света, Сид разорвал тьму и выбросил левую руку в сторону противницы.
Однако рассечённый силуэт девушки вдруг неестественно исказился и растворился во мраке. Поступь Громовержца иссякла. В это мгновение, когда Сид на секунду замер, Тенко обрушилась на него с воздуха и нанесла точный удар клинком в спину.
— Слишком наивно! Тёмная магия фей «Иллюзорная Луна» — это был лишь фантом!
Тенко скрутила корпус в воздухе и в момент приземления нанесла яростный удар ногой. Сид со сдавленным стоном отлетел в сторону и кубарем покатился по земле. На ходу он упёрся рукой в пол, проворно выровнял положение и повернулся к девушке.
— Тц… — раздражённо цыкнул рыцарь.
С начала боя не прошло и минуты. Но его тело уже было исполосовано и залито кровью.
— И это всё? — презрительно бросила Тенко. — С такими жалкими навыками вы смели корчить из себя моего наставника? Какое разочарование.
Она смерила его ледяным взглядом и снова подняла катану.
Поверить в происходящее было невозможно. Факт оставался фактом: Тенко полностью подавляла Сида. Дыхание перехватило от изумления, и с губ Аруина сорвался шокированный шёпот:
— Н-не может быть… Неужели даже сэр Сид не справится с ней сейчас?
— А-ха-ха-ха-ха! Что, удивлены?! Ну как вам?! Вот она, сила чёрного клинка фей… та самая тьма, от которой вы так упорно воротите нос!
По залу эхом разнёсся хохот Эндеи. Демоница устроилась в стенной нише напротив и с наслаждением наблюдала за схваткой свысока.
— Впрочем, мало кто способен с первого раза выжать столько мощи из тёмного клинка! Моя Тенко — и впрямь гениальный тёмный рыцарь! А значит, именно я достойна быть её госпожой!
— Какая чушь… — сдавленно прозвучало в ответ.
— Талант Тенко и эта территория тьмы, питающая её клинок! В таком месте даже ваш хвалёный Варвар ей не ровня! Сами посмотрите!
Словно в подтверждение восторженных воплей Эндеи, Тенко вновь перешла в наступление.
— И-и-и-я-я-я-я!
Её молниеносное батто-дзюцу обернулось единственным горизонтальным росчерком. Проносясь мимо Сида, девушка глубоко вспорола его твёрдый как камень бок. Плоть снова разошлась, выплеснув фонтан крови. Тело рыцаря безвольно качнулось.
— А… а-а… — вырвалось у Аруина. Наблюдать за этой бойней было невыносимо, и оставалось лишь изо всех сил подавлять порыв отвести взгляд.
— Умница, моя Тенко! — сияла от возбуждения Эндея. — И это всё, на что способен прославленный Варвар? Да в нём нет абсолютно ничего выдающегося! А-ха-ха-ха-ха!
Пока её смех звучал жутким диссонансом, Тенко с криком продолжала натиск.
— Ха-а-а-а-а!
Сцепив зубы, Сид ушёл в глухую оборону, но противница атаковала, атаковала и атаковала. Она рубила бока, колола в плечи, кромсала плоть раз за разом. В мгновение ока Сид превратился в сплошное кровавое месиво.
***
Наблюдая за битвой Сида, Аруин замер в ошеломлении.
«Чтобы сам сэр Сид ничего не мог поделать?!» — пронеслось в мыслях.
Тенко с лёгкостью отбивала все его атаки, а её ответные удары раз за разом достигали цели. Сильнейший рыцарь Эпохи Легенд, чья свирепость походила на гнев демона, оказался совершенно беспомощен.
Глубокие раздумья не требовались, жестокая истина лежала на поверхности: сейчас Тенко подавляюще превосходила Сида в силе.
«Сэр Сид явно выжидает момент, но… такими темпами это бесполезно!»
Что бы он ни задумал, шансов на успех почти не оставалось.
Неужели сила тёмного клинка фей настолько велика?
Или же…
«Тенко… неужели тьма в твоём сердце… была настолько глубока?»
Говорят, чёрный клинок фей обращает сокрытую в душе тьму в чистую мощь. А значит, эта устрашающая сила Тенко, способная сокрушить даже Сида, питалась её собственной болью.
«В конце концов… я думал только о себе».
Теперь всё стало предельно ясно. Аруин просто пользовался преданностью Тенко.
«Даже в тот дождливый день… я лишь радовался, что она решила стать моим рыцарем. И ни разу не попытался понять её истинные чувства».
Сгорая от раскаяния, Аруин до хруста стиснул рукоять меча.
«Я должен был стать королём этой страны, приняв мужской облик… Почти не имея союзников, я отчаянно пытался вынести груз этой ответственности… Но при этом эгоистично верил, что хотя бы Тенко, моя подруга детства, всегда будет на моей стороне без всяких условий!
Мне так хотелось, чтобы лишь она оставалась рядом… поэтому я закрывал глаза на её страдания. Я всё это время лишь прятался за её спиной!»
И плодом этой эгоистичной слепоты стало то, что происходило сейчас.
— А-ха-ха-ха! Слабак! Вы слишком слабы, сэр Сид!
Сид лишь молча сносил удары, стиснув зубы.
— Вы только посмотрите! Мне никто не нужен, я и сама смогла стать такой сильной! Вот она, моя истинная мощь! А-ха-ха-ха-ха!
Перед ним предстала искажённая до неузнаваемости лучшая подруга, которая сейчас с упоением истязала Сида.
От прежней благородной и доброй Тенко не осталось и следа.
«Тот, кто однажды пал и стал тёмным рыцарем, уже не вернётся».
А значит, рано или поздно Тенко, как и другие тёмные рыцари, превратится в кровожадное чудовище, убивающее лишь ради собственных низменных желаний.
Она взяла в руки чёрный клинок фей совсем недавно, но уже обрела пугающую мощь. Страшно даже представить, что случится, когда она полностью раскроет свой потенциал тёмного рыцаря.
Несомненно, со временем её существование обернётся величайшей угрозой. Невозможно вообразить, сколько жизней унесёт этот авангард тьмы, сколько горя причинит стране и её народу.
«В таком случае… лучше уж…»
С горечью в сердце Аруин бесшумно обнажил клинок.
Ему предначертано стать правителем Кальбании. А монарх ради блага подданных порой обязан принимать безжалостные решения.
В этом заключается королевский долг и судьба. Здесь нет места малодушию или попыткам сбежать от ответственности.
«Если в будущем Тенко суждено стать врагом королевства… Если она начнёт убивать невинных людей… лучше я сам покончу с этим!»
Сквозь застилающие глаза слёзы Аруин неотрывно смотрел на Тенко, теснящую Сида.
Сейчас она была полностью поглощена желанием изрубить противника на куски, и никого, кроме Сида, для неё не существовало.
Высоко над ними Эндея лишь радостно хлопала в ладоши, наслаждаясь этим кровавым зрелищем.
Изабелла и Флора по-прежнему вели ожесточённый магический поединок вдалеке.
Никто не обращал внимания на Аруина, предоставляя ему полную свободу действий.
А значит…
«Если удачно подгадать момент и ударить исподтишка, у меня получится её прикончить».
Своими руками лишить Тенко жизни. Собственноручно оборвать жизнь лучшей подруги, с которой они делили все горести и радости.
От одной лишь мысли об этом тело била крупная дрожь. Хотелось схватиться за голову и истошно закричать.
Как же всё докатилось до такого?
На самом деле было вовсе не обязательно, чтобы Тенко приносила клятву рыцаря.
Хватило бы и того, чтобы она просто оставалась рядом. Одно её присутствие дарило счастье.
Казалось, вместе они смогут преодолеть любые преграды…
«Но сейчас… кроме меня, этого не сделает никто. Я должен!»
Дрожа всем телом, Аруин продолжал внимательно следить за ходом битвы.
Требовалось лишь одно — брешь в защите.
Тот краткий миг, когда всё внимание Тенко сфокусируется на Сиде, а её спина останется беззащитной.
В эту долю секунды нужно рвануться вперёд на пределе своих сил и вонзить клинок прямо ей в сердце. Вот и всё.
«Я будущий монарх… Я обязан защитить всех… Защитить свой народ… И потому!..»
Взгляд сфокусировался на цели.
Безмолвно разжигая внутри Волю, Аруин обострил чувства до предела и сосредоточился на Тенко.
Та по-прежнему жестоко и односторонне избивала Сида. Каждый взмах её катаны оставлял на его теле новые раны, в воздух взмывали кровавые брызги.
Противники непрерывно перемещались, подчиняясь ритму этого безжалостного боя.
Они кружились, словно в смертельном танце, то и дело меняясь местами.
***
И вот наконец…
Увлёкшись очередной атакой, Тенко полностью повернулась к Аруину спиной. Этот момент настал.
Она занесла клинок, готовясь вложить всю свою ярость в решающий удар по Сиду.
Их разделяло около десятка метров. Для Аруина, чьи нервы были натянуты как струна, а Воля полыхала на пределе возможностей, это расстояние можно было преодолеть за один вдох. Один молниеносный рывок — и цель окажется на расстоянии удара мечом.
«Пора».
В состоянии абсолютной концентрации казалось, будто время замедлило свой ход.
Аруин принял самое трагическое и страшное решение в своей жизни.
«Прости. Прощай… Тенко».
Собравшись с духом, Аруин нацелился в открытую спину подруги.
Он уже готов был сорваться с места, словно выпущенная из лука стрела, как вдруг…
В ту самую секунду Аруин отчётливо осознал одну вещь.
Да, чёрный клинок фей поглотил Тенко, даровав ей колоссальную мощь, но она всё ещё не была матёрым, закалённым в боях ветераном. Как воин она оставалась лишь новичком.
Именно поэтому она допустила роковую ошибку, открыв спину. Нанеси Аруин удар исподтишка в это мгновение, смерть Тенко была бы неминуема. Сомнений в успехе не было никаких.
И всё же Аруин не сдвинулся с места.
Точнее… просто не смог этого сделать.
Дыхание перехватило.
То, что остановило Аруина, готового нанести смертельный удар, было взглядом Сида.
Сид смотрел прямо на него из-за плеча Тенко.
В этом прямом, пронзительном взгляде полыхал неистовый огонь непреклонной воли.
Даже сейчас, принимая на себя сокрушительную атаку Тенко, Сид не сводил глаз с Аруина.
Он словно пытался донести до него какую-то мысль одним лишь взглядом.
«Ах…»
В ту же секунду Аруина окатило жгучим стыдом. Стало невыносимо стыдно за свою зацикленность, за опьянение собственным трагизмом, за то, как легко было принято самое ужасное из возможных решений.
«Что… что я вообще собирался наделать?!»
Разум мгновенно прояснился.
«Ведь сэр Сид сам говорил! „Рыцарь изрекает лишь истину“! А я, не поверив своему вассалу, вообразил себе невесть что! Грош цена такому королю!»
Аруин со скрежетом стиснул зубы.
Провернув обнажённый клинок в руке, он с силой вонзил его в землю и крепко сжал рукоять.
А затем твёрдо, не отводя глаз, посмотрел на продолжающего сражаться Сида.
Воздух со свистом вырвался из лёгких.
Вслух не было произнесено ни слова.
Лишь послание «Я верю в вас» ярко читалось в решительном взгляде, устремлённом на рыцаря.
И тогда…
Возможно, этот безмолвный призыв всё же достиг цели.
— Хех.
Не прерывая схватки, Сид едва заметно усмехнулся.
А в следующее мгновение он плавным движением уклонился от тройного выпада, который Тенко с божественной скоростью обрушила на него в лоб…
***
Так битва Сида и Тенко тянулась бесконечно. Аруину оставалось лишь неотрывно наблюдать за этим боем.
Тенко обрушила на Сида рубящий удар сверху. Тот скрестил руки, принимая его на себя. Лезвие глубоко вонзилось в плоть, во все стороны брызнула кровь. Молниеносно сменив угол атаки, Тенко рубанула Сида по ногам. Он рефлекторно отпрянул, но не успел увернуться полностью — из бедра хлынула кровь. Не теряя ни мгновения, девушка развернулась всем телом и нанесла диагональный выпад. Её катана безошибочно распорола Сиду грудь. Потеряв равновесие, Сид покатился по земле, истекая кровью из глубокой раны.
У Аруина перехватило дыхание. Эндея радостно вскрикнула. Опершись руками о землю, Сид молча поднялся и принял боевую стойку.
Тенко вновь метнулась к нему с поистине божественной скоростью, сокращая дистанцию. Траектории клинка извивались в смертоносном танце. Удар, удар, ещё удар. Сид пытался отбивать атаки кулаками, но не поспевал за её темпом. Миллиметр за миллиметром его тело неумолимо покрывалось ранами. Лилась кровь.
Прямо посреди этого шквала Сид чудом улучил мгновение и выбросил кулак в контратаке. Но в ту же секунду Тенко отбила выпад обухом катаны и нанесла сокрушительный ответный удар. Костяшки Сида оказались распороты. Одновременно с этим лезвие с влажным хрустом глубоко вонзилось ему в правое плечо.
Тело Сида надломленно качнулось, лицо исказила гримаса боли. На губах Тенко заиграла леденящая душу усмешка. Вывернув катану, она перешла в ещё более яростное наступление. Катана и кулаки сталкивались вновь и вновь. Клинок и голые руки сходились в отчаянной борьбе. Лезвие встречало удары ног.
В самый разгар этой рукопашной мясорубки Тенко внезапно разорвала дистанцию и выкрикнула заклинание на древнефейском языке «эспириш». Со взмахом клинка вырвалось чёрное пламя и обрушилось на Сида. Ударная волна и испепеляющий жар этого вихрящегося чёрного Огненного Шторма сбили его с ног, безжалостно обжигая плоть.
Не выдержав, Сид отпрыгнул в сторону, пытаясь вырваться из пекла. Но Тенко, предвидя это, словно ветер опередила его и гибким движением взмахнула катаной. С влажным плеском из спины Сида вырвался фонтан, расцветая багровым бутоном. Кровь. Кровь. Повсюду была только кровь.
Взгляд Аруина был прикован к происходящему. Отвести глаза было невозможно. Пальцы до побеления костяшек сжимали рукоять воткнутого в землю меча, но взор всё равно не отрывался от битвы. Словно красуясь, Тенко продолжала полосовать Сида.
Рубящий удар, отход, рассекающий взмах, отход, выпад, отход. Она раз за разом повторяла эти стремительные, выверенные атаки с отскоком. Рубить, рубить, рубить. Силуэт Тенко появлялся то спереди, то сзади, то по бокам от Сида, то исчезая, то возникая вновь и оставляя за собой лишь размытые миражи. И с каждым её призрачным появлением тело Сида покрывалось новыми ранами.
Но сколько бы его ни резали, Сид упрямо поворачивался к Тенко лицом. Раз за разом его заставляли опуститься на колени. Раз за разом сбивали с ног. Раз за разом втаптывали в грязь. Но каждый раз Сид бесстрастно поднимался. Вставал и шёл прямо на врага, продолжая сражаться. Словно сломанная марионетка, он вновь и вновь бросался в эту схватку, которая уже давно перестала быть поединком.
Глядя на его жалкий вид, Эндея хлопала в ладоши от восторга. А Тенко лишь громко хохотала над этой нелепой картиной. И каждый раз, стоило Сиду подняться, она обрушивала на него град ещё более сильных, ещё более яростных ударов. Живого человека кромсали так, словно он был простым соломенным манекеном для рубки — зрелище невообразимой жестокости.
Взор Аруина застыл на месте. Подавить желание отвернуться стоило огромных усилий. Тело била дрожь, лицо исказилось от душевной боли, но глаза оставались открытыми. Приходилось изо всех сил сдерживать порыв броситься вперёд и вмешаться, и всё же — взор не отрывался.
Потому что Сид всё ещё стоял на ногах и сражался. Первый рыцарь, поклявшийся в верности Аруину, продолжал вести бой. Своей спиной он красноречивее любых слов говорил: «Предоставь это мне». Истекая кровью, изрубленный в куски, он всё равно не отступал ни на шаг и продолжал сражаться.
Горло перехватило от невысказанного крика.
А значит, Аруину оставалось лишь терпеть. Разве был иной выбор, кроме как верить до самого конца и следить за исходом? Каждый раз, когда лезвие резало Сида, сердце Аруина терзала такая боль, будто плоть кромсали вживую. Но это всего лишь проявление слабости, подумалось вдруг, и челюсти со скрежетом сжались. Разве можно вообще назвать эту душевную муку болью по сравнению с тем, что сейчас испытывал Сид?
«Сэр Сид!..»
Единственное, что можно было сделать сейчас в этом бессилии, — это просто наблюдать за битвой своего рыцаря. Просто продолжать верить в него.
«…Сэр Сид… Сэр Сид!..»
Ни за что не отворачиваться от этой ужасающей картины, как бы сильно ни хотелось закрыть глаза. Ведь только в этом сейчас и заключалась битва самого Аруина.
А затем…
***
И этот миг… наконец настал.
— И-и-и-и-и-я-а-а-а-а-а-а-а! — раздался пронзительный крик.
Правый восходящий удар Тенко, подобный вихрю, глубоко рассёк тело Сида. Её дух, клинок и тело слились воедино — это был безупречный выпад. Сдавленный стон сорвался с его губ.
Разбрызгивая кровь, он взмыл высоко в воздух. Его тело совершенно обмякло, лишившись всяких сил. С тяжёлым стуком он рухнул вниз, подчиняясь лишь гравитации. Не пытаясь сгруппироваться, он дважды, трижды подскочил и покатился по земле. Когда движение наконец прекратилось, Сид остался лежать ничком, словно выброшенная сломанная кукла. Он полностью затих и больше не шевелился. Казалось, он даже перестал дышать.
— С-сэр Сид?! — терпение лопнуло, и наружу вырвался невольный крик.
Устоять на месте было невозможно, и ноги сами понесли Аруина к неподвижному телу. Но путь преградили.
— И куда это мы собрались, Аруин? — произнесла Тенко, возникнув впереди с быстротой урагана.
— Т-Тенко?!
— Ну и как впечатления? Каково это — видеть, как обожаемый рыцарь пал, даже не сумев толком ответить? — Тенко направила остриё своей чёрной катаны прямо на Аруина. — Но не переживайте. Ваша очередь следующая…
Сдавленный выдох сорвался с губ Аруина. Острая жажда крови, исходившая от Тенко, заставила Аруина невольно попятиться.
— Ой-ой, какое жалкое зрелище, Варвар! Кто бы мог подумать, что тебя хватит лишь на это. Честно говоря, я разочарована… У-фу-фу, а-ха-ха-ха! — разразилась издевательским хохотом Эндея, свысока наблюдавшая за происходящим.
— Неужели… неужели даже сэр Сид бессилен перед чёрным клинком фей?! — в отчаянии выкрикнула Изабелла.
— Не стоит отвлекаться по сторонам, — бросила Флора, взмахнув посохом.
С жутким шуршанием чёрный терновник выпустил бесчисленные лозы, норовя опутать Изабеллу.
— П-прочь с дороги! — Изабелла взмахнула своим посохом, и сорвавшееся с его конца пламя разом выжгло шипы.
Но их магический поединок с Флорой зашёл в тупик, силы оказались равны, и прорваться на помощь никак не удавалось. Прекрасное лицо Изабеллы исказилось от бессильного отчаяния.
Тем временем…
— Фу-фу… Фу-фу-фу-фу! Ах, как же мне полегчало! — бросила Тенко со светлой, но пугающе искажённой улыбкой. — Раз уж на то пошло, скажу прямо… На самом деле этот сэр Сид, которого вы притащили… всегда бесил меня до зубовного скрежета!
— Тенко?.. — непонимающе прозвучал голос Аруина.
Тенко ответила полным ненависти взглядом на растерянное моргание Аруина.
— Какой ещё Варвар?! Какой ещё сильнейший рыцарь Эпохи Легенд?! Это я всегда, всегда была рядом с вами!
Ответить на это было нечего.
— И всё же он просто взял и отнял безграничное доверие, отнял место вашего первого рыцаря! Вы хоть представляете, как я страдала из-за этого Варвара, которого вы привели по своей прихоти?! Вы хоть понимаете это?!
С губ сорвался лишь тихий выдох.
— Я ради вас всё это время несла тяжкое бремя, из кожи вон лезла! А вы… предатель! Предатель!
Онемение сковало Аруина при виде бушующей Тенко, в уголках глаз которой даже блестели слёзы. Должно быть, эти слова были истинными чувствами, всё это время таившимися где-то в глубине её души. Оставалось лишь молча принять их.
— Впрочем, теперь это неважно. У меня есть Эндея. — Вскоре Тенко усмехнулась, словно отбросив все сомнения. — Эндея не такая, как вы. Она даровала мне эту невероятную силу! Избавила меня от всех страхов и мучений! О, теперь-то я всё поняла! Я родилась на свет, чтобы служить Эндее! Именно ради этого мне тогда сохранили жизнь! А-ха, а-ха-ха-ха-ха!
В её безумном хохоте не осталось ни капли от той целеустремлённой, благородной девочки, которой она когда-то была. «Всё кончено. Она потеряна», — мелькнула горькая мысль. Пути назад нет. Как и остальные тёмные рыцари, она пала на самое дно. Чувство безысходного отчаяния накрыло с головой.
— Что ж. Пора прощаться, Аруин.
Тенко опустилась в глубокую среднюю стойку «пфлуг», направив клинок на свою цель. Её тело до краёв наполнилось густой маной и смертоносной жаждой крови.
— Тенко… прости… прости меня… я…
Воля к сопротивлению полностью иссякла перед лицом такой Тенко, и голова Аруина бессильно опустилась.
— Слишком поздно, — холодно отвергла она эти извинения.
Тенко уже собиралась сделать шаг вперёд… как вдруг раздался тихий шорох. Кто-то заступил дорогу, закрывая Аруина своей спиной. Не проронив ни слова, впереди стоял Сид.
— Чт…
— С-сэр Сид?!
— Чего?.. Быть того не может…
Это невероятное зрелище заставило онеметь и Тенко, и Аруина, и даже Эндею. Сид едва держался на ногах. Изрубленный, сплошь залитый кровью, он выглядел как живой мертвец. Его колени крупно дрожали, казалось, ткни пальцем — и он рухнет. И всё же он поднялся. Встал и повернулся к Тенко.
— Вы… вы всё ещё можете стоять? — голос Тенко дрогнул; даже она не смогла скрыть смятения при виде такой картины. — Я же вас так изрубила, превратила в кровавое месиво, а вы всё ещё…
В ответ Сид грубо утёр кровь, сочащуюся из уголка губ, и бесстрашно бросил:
— Тенко. Значит… ты вот что обо мне думала?
Девушка непонимающе свела брови, дёрнув лисьими ушками. Сид продолжил:
— Хех, ха-ха… Понимаю. Я тоже был таким.
— О чём вы?..
— Мой рыцарский наставник тоже был до идиотизма силён, — Сид с усмешкой пожал плечами, глядя на растерянную Тенко. — Что бы я ни делал, мне было с ним не тягаться. Это жутко бесило, он стоял у меня поперёк горла, как бельмо на глазу. В то время я постоянно твердил себе, что однажды обязательно перережу ему глотку во сне.
— Ч-что это ещё за бред? — с раздражением огрызнулась Тенко. — Неужели… после всего случившегося вы всё ещё собираетесь корчить из себя моего наставника?!
— Чего корчить? Я и есть твой наставник.
На губах Сида появилась кривая улыбка.
— Что… да что вы такое несёте?! — Тенко до хруста стиснула рукоять катаны. — Вы же давно должны были поставить на мне крест! На такой, как я!
— Поставить крест? Что за чушь. С чего бы мне списывать тебя со счетов?
— Что?! Да что вы вообще несёте?!
В ярости Тенко ударила клинком о землю. Металл громко лязгнул о камень, и тогда Сид бросил ей прямо в лицо:
— «Рыцарь говорит лишь правду». В ту ночь я поклялся тебе, что не отвернусь. И кем бы ты ни стала, я просто сдержу свою рыцарскую клятву.
От этих слов, наполненных могучей силой, движения Тенко на мгновение замерли. Она сдавленно выдохнула. Мучительно обхватив голову руками, девушка всем своим видом выражала глубокое смятение.
— …Что? Тенко? Почему? — почти беззвучно вырвалось в пустоту.
Оцепенению Аруина не было предела: до сих пор достучаться до подруги было совершенно невозможно, и эта внезапная перемена поражала. «Странно… Тот, кто пал во тьму и стал тёмным рыцарем, уже никогда не сможет стать прежним… Так почему же сейчас её решимость пошатнулась?!» — лихорадочно билась мысль.
Не обращая внимания на это смятение, Сид невозмутимо продолжил:
— Ерунда. Твои подростковые закидоны — просто милые шалости по сравнению с тем, что я в своё время вытворял перед наставником.
— У… гх… я… я… — захрипела Тенко.
— Ладно уж, подходящий случай. Вываливай всё, что накопилось на дне души. Я всё стерплю… как-никак, я твой наставник.
— Н-нет… я… я…
Если судить исключительно по тяжести и количеству ран, Сид безоговорочно проигрывал. И всё же теперь ход сражения каким-то непостижимым образом обернулся вспять.
— Д-да что ты творишь, Тенко?! — раздался вдруг истеричный визг Эндеи. — Ты ведь обещала стать моим рыцарем?! Тогда прикончи его немедленно! Или хочешь снова вернуться к тем дням, полным страха и боли?!
Тенко замерла, словно от удара хлыстом. Под гневным окриком Эндеи лицо девочки, на котором лишь мгновение назад читалось сомнение, вновь затянуло мраком. Но её боевая стойка явно утратила прежнюю безупречную остроту.
— Ну наконец-то подействовало, — со знанием дела бросил Сид. — Аруин… скоро твой выход. Оставляю Тенко на тебя.
— …А? — только и вырвалось у ошеломлённого собеседника.
А тем временем прямо впереди…
— Я покажу вам… истинную силу чёрного клинка фей «Затмение»!
Тенко взмахнула чёрной катаной и изящным движением вернула её в ножны.
— О луна, сияющая во тьме ночи… чёрная луна, что глубже самого мрака…
Едва слышно шепча заклинание на древнефейском языке «эспириш», она медленно присела в низкую, глубокую стойку батто-дзюцу.
В этот миг на плечи навалилась странная, пугающая тяжесть. Тёмная мана вырвалась из тела Тенко подобно гейзеру, окрашивая всё вокруг в непроглядно-чёрный цвет. Пространство лишилось верха и низа, растворяясь в истинной тьме.
— …вонзи же свои клыки в разлом между пустотой и небесами…
Давление ауры Тенко нарастало беспредельно. Тёмная мана лилась через край. И словно откликаясь на этот зов, над её головой начала формироваться луна, сияющая цветом бездны — цветом, что был темнее окружающей их тьмы. Зловещая луна. Смоляной диск, казавшийся зияющей дырой в ткани мира.
Оставаться под этой луной было гибельно. Нельзя было позволить этому чёрному свету коснуться себя. Логика молчала, но инстинкты вопили об опасности, захлёбываясь в яростном предчувствии неминуемой смерти.
— …безжалостный жнец, без тени сомнения рвущий всё на части!
И в это мгновение чёрная луна в зените обрела окончательную форму. Её зловещая мощь и колоссальное давление полностью подчинили себе поле боя. Ошибки быть не могло. То, что сейчас применяла Тенко…
— В-великая молитва?! Чёрного клинка фей?! Неужели Тенко способна даже на такое… — охватило Аруина ошеломление.
— Аха-ха-ха! Поразительно, Тенко! Ты и впрямь гениальный тёмный рыцарь! — зашлась в торжествующем хохоте Эндея.
— Сэр Сид, бегите! — в панике сорвалось с побелевших губ. — Если этот удар попадёт в цель, даже вы не выстоите!
Но на эти полные смятения слова Сид уверенно ответил:
— Верь мне.
Он лишь твёрдо бросил эту фразу, прямо и открыто встречая взгляд Тенко.
И пока они говорили, тёмная мана продолжала вздыматься, кипеть, пульсировать. Аура девочки разрослась до исполинских масштабов. А затем настал миг, когда натянутая до предела тетива отпустила смертоносную стрелу.
— Чёрная великая молитва! «Рассекающая Небеса Зловещая Луна»!
Высвободив всю накопленную мощь, Тенко рванулась вперёд. Взрыв тёмной маны придал ей невероятное ускорение, превратив фигуру девочки в настоящий чёрный росчерк. Немыслимая скорость раскалывала землю, вспарывала само пространство, заливая образовавшиеся разломы первозданным мраком. Эта зона была владениями абсолютной смерти, подвластными лишь Тенко.
Под светом чёрной луны любая защита теряла смысл, а уклонение становилось невозможным. Ибо сияние этого светила само по себе являлось воплощением свершившегося факта — «цель разрублена».
Вплотную приблизившись к Сиду, Тенко молниеносно выхватила чёрную катану. Вычерченная в момент обнажения клинка дуга обрушилась на врага. Сид стоял в боевой стойке, но даже не шелохнулся, когда смертоносное лезвие настигло его.
Чёрная катана Тенко рассекла тело Сида пополам — вместе с висящей в небесах чёрной луной.
— Сэр Сид! — раздался полный отчаяния крик.
Чёрная луна раскололась надвое, и мир вновь обрёл привычные очертания. Но тело Сида было глубоко разрублено, и в воздух взметнулся кровавый фонтан. Брызги густо окатили Тенко, окрасив алым её лицо, одежду и лезвие катаны.
«Всё кончено… Теперь уж точно всё…»
Скрежет стиснутых от бессилия зубов утонул в звенящей тишине. Но именно в это мгновение… раздалось резкое шипение.
Залитая кровью Сида катана Тенко внезапно вспыхнула. Это было ослепительно-белое, сотканное из света пламя.
— Что?! — вырвалось у девочки.
Словно по цепной реакции, кровь Сида, покрывавшая её с ног до головы, разом занялась белым огнём. В мгновение ока Тенко превратилась в пылающий белоснежный факел. Но это пламя совершенно не обжигало плоть. Оно выжигало и очищало лишь густую тьму, плотно окутавшую Тенко.
— Ч-что… а-а-а-а-а!
Белое пламя разгоралось всё яростнее, заставляя чёрный клинок фей в руках Тенко крошиться и осыпаться прахом. Огонь без остатка пожирал подавляющую тёмную мощь.
— Да что тут творится?! Что это ещё за белый огонь?! — Эндея непонимающе заморгала, поражённая происходящим.
Сквозь пелену изумления взгляд Аруина метнулся в сторону. Там Сид, теряя последние силы, медленно оседал на землю, но его губы беззвучно зашевелились, посылая немое послание. Движение губ читалось предельно ясно.
«Дей…ствуй. …Действуй».
— А… — почти беззвучно сорвалось в ответ.
Этот безмолвный приказ заставил Аруина внутренне собраться. Тем временем Тенко, позабыв о бое, пребывала в полнейшей панике:
— Что это… что происходит?! Мой чёрный клинок фей… рассыпается?!
— Я… что же я натворила?!
И хотя девочку охватило смятение, её замутнённый тьмой разум не исцелился…
Глаза Тенко вновь затянуло мутной тьмой. Эндея с облегчением выдохнула. Но в этот миг…
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Словно получив мощный пинок в спину, Аруин с клинком наперевес бросился вперёд. Воспламенив свою Волю без остатка, он стремительно мчался прямо на Тенко.
— Тенко-о-о-о-о!
Тенко вздрогнула от неожиданности. Заметив приближение Аруина, она вскинула чёрную катану. В её взгляде, устремлённом на друга, смешались растерянность, тревога и мука. Она попыталась вновь выжать тёмную ману из клинка, готовясь встретить атаку.
— Аруин… Я… ты… я тебя… — сбивчиво пролепетала она.
Тёмная мана уже начала клубиться вокруг чёрной катаны, грозясь смести белое пламя. Но в этот миг безапелляционные слова Аруина ударили без промаха:
— И всё равно… ты мой самый дорогой друг!
Тихий выдох сорвался с губ Тенко. Её движения на мгновение замерли в оцепенении. Бурлящий поток тёмной маны внезапно иссяк.
В следующее мгновение клинок Аруина и катана Тенко скрестились лоб в лоб.
Лезвия со скрежетом впились друг в друга. Во все стороны брызнули искры чёрной и белой маны. Ударная волна от столкновения разлетелась во все стороны, взревев вокруг подобно шторму. Аруин и Тенко разминулись на всём скаку. Одно мгновение.
Воздух разорвал сухой металлический звон. Чёрная катана Тенко — её чёрный клинок фей — переломилась у самой гарды, и обломок отлетел прочь.
— Что?.. — Тенко ошеломлённо распахнула глаза.
Аруин тяжело выдохнул. Он застыл к ней спиной, всё ещё держа клинок в завершающей фазе удара.
В следующую секунду резкий хлопок разорвал тишину — тёмная мана, окутывавшая тело Тенко, развеялась без следа. Сломанная чёрная катана в её руке растаяла тёмным туманом и окончательно исчезла.
Повисла тишина. Какое-то время Тенко неподвижно стояла столбом, не в силах осмыслить произошедшее. Но наконец…
— Я… что я…
Из её глаз сами собой хлынули слёзы.
— Что же я творила… всё это время?..
Тело безвольно качнулось, она рухнула на колени и опустила голову, уставившись на свои дрожащие ладони.
— Зачем… зачем я совершала… такие ужасные вещи?
В её растерянном шёпоте больше не было и следа той липкой, густой тьмы, что совсем недавно поглотила разум. К Тенко полностью вернулся рассудок.
— Ну что, проснулась? Вот уж соня, а не ученица.
Большая рука привычно взъерошила ей волосы. Тенко робко подняла глаза и увидела Сида. Он твёрдо стоял на ногах, возвышаясь над ней. С ног до головы исполосованный ранами и залитый кровью, он смотрел на неё сверху вниз с прежним величественным спокойствием, словно вовсе не замечая увечий.
— Наставник?..
Не зная, что ещё сказать, Тенко виновато опустила взгляд. Но тут кто-то налетел на неё с разбегу и крепко сжал в объятиях. Это был Аруин.
— Аруин?
— Тенко! Слава богу! Ты пришла в себя! Как же я рад… правда…
Глотая слёзы, Аруин продолжал отчаянно прижимать подругу к себе.
Сид некоторое время наблюдал за ними с тёплой улыбкой. Затем он круто развернулся на каблуках и устремил пристальный взгляд на Эндею. Демоница стояла в полном ошеломлении, беззвучно хватая ртом воздух. На её лице ясно читалось полнейшее непонимание того, что только что произошло.
— Что ты… сделал? — с трудом выдавила она из себя.
— О чём ты? — невозмутимо отозвался Сид.
Эндея в досаде скрипнула зубами и зло выплюнула:
— Не прикидывайся! Что ты вообще сделал с моей Тенко?!
Её глаза ярко горели зловещим светом, словно она желала проклясть и сжить со свету весь мир.
— Это невозможно! С какой стати Тенко пришла в себя?! Я же пронзила её Волю чёрным клинком фей, применила магию «Очарование» и так тщательно пропитала тьмой! Она ни за что не должна была стать прежней! Она должна была стать моей верной слугой! Так почему?! Что ты, чёрт возьми, наделал?!
На этот истеричный вопль Сид как ни в чём не бывало ответил:
— Кровь Святого.
— К-кровь Святого?.. — растерянно переспросила Эндея.
— Для Варвара вроде меня титул, конечно, совсем неподходящий… Но я получил от одного божества то ли благословение, то ли проклятие. Моя кровь обладает силой очищать и изгонять тьму.
— Чего? Что это ещё за чушь? — вырвалось у неё.
— Поэтому я намеренно подставлялся под удары Тенко, позволяя её клинку впитывать мою кровь. Пришлось, правда, пожертвовать изрядным количеством, но… мне не привыкать.
Слова Сида заставили плечи Эндеи затрястись.
— Что за вздор… — прошептала она, а затем сорвалась на крик.
— Что, что, что это за бред?! Я в жизни не слышала ни о такой силе, ни о такой магии! — вопила она, задыхаясь от гнева и бессильной злобы. — И даже если это правда, ты просто сумасшедший! Ошибся бы хоть на шаг — и сам бы сдох! Хватит издеваться, да что ты вообще такое?!
— Твоих дел это не касается.
Проигнорировав её вопросы, Сид шаг за шагом направился к Эндее.
— Скажу сразу: я зол.
Эндея поперхнулась воздухом и отшатнулась.
— Как ты посмела играть с моей ученицей и моим сюзереном. За одно это ты заслуживаешь тысячекратной смерти, ничтожество.
Сид не повышал голоса, его тон оставался пугающе ровным, почти умиротворённым. Но в самой глубине этих слов клокотала смертоносная, обжигающая ярость.
Из горла Эндеи вырвался сдавленный писк.
На мгновение она невольно попятилась, подавленная его бездонной, пугающей аурой. Но затем…
— У… у-ху-ху… а-ха-ха… А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Словно вспомнив о своём превосходстве, она разразилась самоуверенным, надменным хохотом.
— И что? Убьёшь меня? Будешь сражаться? В таком-то израненном теле? А-ха-ха-ха-ха-ха!
Сид хранил ледяное молчание.
— Да ещё и здесь, на территории тьмы, где всё преимущество на моей стороне? Знай своё место, ничтожество!
Эндея зашептала заклинание на древнефейском языке «эспириш», и рядом с ней сгустился мрак чернее самой ночи. Погрузив туда руку, ведьма с силой вытянула наружу оружие.
Это оказалась рапира. Зловещий, хищный клинок из абсолютно чёрного металла с устрашающим узором.
— Хе-хе-хе… Ну как? — Эндея провела пальцами по лезвию, демонстративно выставляя клинок перед Сидом. — Это мой чёрный клинок фей «Сумерки»… Самый сильный клинок фей в мире.
Стоило ей обнажить оружие, как температура вокруг резко упала. Мороз пробил отметку замерзания и продолжил стремительно крепчать.
От Эндеи хлынула обжигающая стужа, способная сковать льдом саму тьму, а от её тела поднялись подавляющие потоки тёмной маны.
Её присутствие раздувалось до масштабов неприкрытого насилия. Давление стало физически невыносимым. Обычный человек заледенел бы насмерть от одного лишь взгляда на неё, раздавленный всмятку этой отчаянной мощью.
Тьма, которую недавно излучала Тенко, не шла ни в какое сравнение с тьмой Эндеи. Даже пытаться сравнивать их было бы глупо — разница в классе подавляла.
— Фу-фу, какая досада, правда? Со времён недавнего инцидента в столице ко мне вернулась изрядная доля сил. Теперь ты мне даже в подмётки не годишься.
Окутанная мраком, который словно погрузил мир на дно глубокого океана, Эндея презрительно усмехалась. Её торжествующий смех бесконечно звенел в воздухе.
Сид по-прежнему не проронил ни слова.
— А-ха-ха! Что такое? Испугался? Дрожишь от страха?
Отвечать было нечего, и он лишь молча смерил её холодным взглядом.
— Впрочем, если ты прямо сейчас упадёшь на колени, вылижешь мне сапоги и поклянёшься в верности, так уж и быть, сделаю тебя своим слугой. Я ведь такая великодушная! У-фу-фу, а-ха-ха-ха-ха!
Звонкий, издевательский хохот Эндеи разносился по округе, когда вдруг…
Оглушительный грохот ударившей молнии сотряс мир.
Одинокая ослепительная вспышка разорвала тьму, поглотившую всё вокруг.
— …А? — только и успела растерянно выдохнуть Эндея.
Не успев ничего сообразить, она уже беспомощно кувыркалась в воздухе, отброшенная чудовищным ударом.
Короткий взгляд в сторону — и видно, как по земле пролегла одиночная линия молнии. В её конце замер Сид. Слегка подавшись вперёд и выставив правую руку, искрящуюся разрядами, он сохранял идеальную боевую стойку. Это была Поступь Громовержца. По сравнению с тем, что он недавно применил против Тенко, скорость и разрушительная мощь этого удара различались на порядки.
— Кха… — вырвалось у Эндеи вместе с кровью.
Паря в невесомости, она лихорадочно соображала: «…А? Что это сейчас было?»
Память, выбитая шоком, стремительно возвращалась. Сид обернулся ослепительной вспышкой и ринулся в атаку вместе со стелющейся по земле молнией. Один его сокрушительный удар играючи разметал её тьму, а саму Эндею отшвырнуло прочь. Едва она осознала этот факт, как гравитация взяла своё. Девушка с силой рухнула на землю и несколько раз подскочила, покатившись по камням.
— Агх! И-игх!.. Да что… что происходит?.. — простонала Эндея, жалко распластавшись в грязи с искажённым от боли лицом.
— И это всё? — бросил Сид, стоя к ней спиной и лишь слегка повернув голову, чтобы посмотреть на неё сверху вниз.
— Что… ты сказал?!
— Я спрашиваю, это всё, на что ты способна?
По спине Эндеи пробежал ледяной холодок. В этот миг она ощутила к Сиду бездонный ужас и всепоглощающее отчаяние.
— Какая дерзость!.. Да за кого ты… меня принимаешь?! — Поддавшись ярости, Эндея заставила себя подняться. Вокруг неё вновь хлынула тьма, подобная бурлящему потоку. — Так сильно хочешь умереть?! Отлично, я убью тебя!
Окутавшись клубящимся мраком, она вскинула рапиру и бросилась на Сида. Эндея неслась с пугающей демонической скоростью, словно разрывая само пространство.
— Сдохни!
Два росчерка молнии.
Сид вновь превратился в слепящий луч и рассёк мир крест-накрест. Тьма опять разлетелась в клочья, а Эндею с невероятной силой отбросило назад.
— Кья-а-а!
С глухим стуком её тело несколько раз подбросило над землёй, пока она наконец не врезалась в колонну.
— …А? Что?.. Я же… ударила в полную силу… — пробормотала Эндея, ошеломлённо глядя в потолок. Руки и ноги её безвольно раскинулись.
«…Не может быть…» — пронеслось у неё в голове.
Эндея была сломлена до основания. Её тело, её разум, её воля к борьбе превратились в жалкие лохмотья. Всего двумя ударами Сид сокрушил всё, во что она верила. Словно нанося последний, добивающий удар, рыцарь произнёс:
— Разве не знала? У рыцарей есть правило: «Их гнев уничтожает зло».
Ответить было нечего, и Эндея промолчала. Она нелепо лежала на полу, пребывая в немом оцепенении. Но стоило ей осознать ту колоссальную, непреодолимую пропасть в силе, что разделяла её и Сида, как тело начала бить крупная дрожь.
— Значит, до этого… ты не был серьёзен? Против Тенко ты сдерживался?
— Естественно. Она же моя ученица, — как ни в чём не бывало отозвался Сид на её растерянный вопрос. — Где ты видела наставника, который станет всерьёз пытаться убить своего ученика?
Повисла тяжёлая пауза.
— Но почему?.. Это… это ведь ложь?..
Опираясь на клинок, словно на трость, Эндея с трудом поднялась на ноги и выдавила из себя слова, капризничая, как маленький ребёнок:
— Мой чёрный клинок фей — сильнейший! Я вернула свои силы! Вдобавок сэр Сид весь изранен! Так почему?! Откуда такая непостижимая разница в силе?!
В этот миг на Эндею снизошло пугающее озарение. Жёсткое и неумолимое. Возможно, именно это, именно эта мощь и есть…
— Так вот каков он… сильнейший рыцарь Эпохи Легенд?.. — пробормотала она в полнейшей прострации.
Не успели эти слова сорваться с её губ, как с оглушительным треском несколько разрядов молнии метнулись вперёд. Они обвили тело Эндеи и намертво её связали. Чёрный клинок фей, её величайшая гордость, с жалким звоном выскользнул из ослабевших пальцев.
— А-а-а-а-а-а-а!
Молнии безжалостно обжигали и терзали плоть, заставляя девочку биться в агонии. Опутанная электрическими путами по рукам и ногам, она лишилась всякой возможности двигаться.
— Б-больно! Как же больно! У-у, а-а-а-а-а!
— Это конец, Эндея.
Сид стоял прямо перед ней и медленно поднял правую руку. Пальцы сомкнулись, образуя лезвие, вокруг которого заплясала смертоносная энергия молний.
— Хи-и-и!
Увидев это, Эндея истошно завизжала и разрыдалась навзрыд, словно маленькая девочка.
— Н-нет! Не на-а-а-адо!
Она отчаянно забилась, но парализованное тело отказывалось её слушаться.
— Не хочу! Прекрати, я не хочу снова умирать! Хватит с меня-я-я!
Сид хладнокровно промолчал, наблюдая за ней ледяным взглядом.
— За что?! Ну почему?! Почему только мне вечно так не везёт?! Это несправедливо! У-у-а-а-а-а!
Оставив мольбы о пощаде без внимания, Сид медленно прицелился. Внутри у него зрело стойкое предчувствие.
«Эта девчонка… опасна», — пронеслось в мыслях рыцаря.
Да, сейчас её вряд ли можно было назвать настоящей угрозой. Но в самых глубинах сердца этой особы таилась устрашающе глубокая, беспросветная тьма, с которой тьма Тенко не шла ни в какое сравнение. Рано или поздно она непременно превратится в великое бедствие. Теперь он был в этом абсолютно уверен.
К тому же, она — та самая девчонка, которую выдающаяся высшая ведьма Флора превозносит как свою госпожу. Для сил тьмы, угрожающих миру, она несомненно является ключевой фигурой. А значит, отпускать её нельзя. Как бы жестоко это ни звучало, он должен наверняка оборвать её жизнь прямо здесь и сейчас.
Стоит Сиду по своему обыкновению обернуться вспышкой молнии, сделать рывок и выбросить вперёд правую руку — и жизнь Эндеи прервётся. Все тревоги о будущем исчезнут без следа. Поэтому он глубоко осел в стойке. И как раз в тот миг, когда Сид собирался броситься прямо на неё…
— Ты ведь Рыцарь Вспышки… так почему ты не спасёшь меня? — произнесла Эндея.
Она смотрела на него заплаканными, невыносимо одинокими глазами. В её тихом шёпоте смешались досада и глубокая печаль.
— Почему… ты спасаешь только Аруина…
Сид вздрогнул. Какие именно струны его души задели эти слова? Глаза рыцаря слегка расширились, и он замер. Медлил с ударом. Нет, он не просто заколебался, а полностью остановил атаку.
И, словно только и дожидаясь этого мимолётного мгновения уязвимости, сверху на Сида обрушился шар ревущего чёрного пламени.
Раздался оглушительный грохот. Взметнувшееся тёмное пламя закружилось вихрем, и подавляющая мощь огненного столба опалила потолок. Вовремя отпрыгнув назад и вырвавшись из зоны поражения чёрного огня, Сид вперил взгляд вперёд.
— Хлюп… хнык, у-у-у…
— Ох, боже мой… Как же вы изранены, бедная моя госпожа… Какое горе…
Там стояла ведьма. Она нежно обнимала Эндею, чьи грозовые путы уже рассеялись.
— Флора, — констатировал Сид.
Не ослабляя внимания к противницам, он бросил короткий взгляд в сторону. Там виднелась Изабелла. Истощённая магическим поединком и израненная, она тяжело опустилась на одно колено и с горечью произнесла:
— Прошу прощения. Я не смогла её сдержать.
— Пустяки. Спасибо, что продержалась так долго, — поблагодарил её Сид и снова перевёл взгляд на Флору.
— Прошу простить за позднее приветствие, сэр Сид. Искренне рада видеть вас в добром здравии. — На губах ведьмы играла расслабленная, холодная усмешка. — И всё же, так издеваться над маленькой девочкой… Какой вы скверный рыцарь.
— На поле боя нет ни женщин, ни детей, — сухо ответил Сид.
— Ох, звучит сурово. Но вы совершенно правы, хи-хи-хи. — Флора поддерживала беседу с явным удовольствием. — Впрочем… я сильно сомневаюсь, что у вас действительно хватило бы духу поднять на неё руку.
Отвечать на это Сид не стал.
— Думаю, нам есть о чём поговорить, но на сегодня позвольте откланяться. Ох, как же жаль, что не удалось переманить к нам Тенко.
Ответом ей была всё та же тишина.
— Ах да. Эта девочка — важная фигура, которой суждено стать символом северного государства Дакунесия. Если вы намерены помешать нам уйти, я с радостью составлю вам компанию в бою… Что скажете?
Сид промолчал, продолжая сверлить Флору тяжёлым взглядом.
— Расценю это молчание как согласие на перемирие.
Тут под ногами Флоры, всё ещё обнимающей рыдающую Эндею, вспыхнул магический круг Тора в форме треугольника. Сгустилась тьма, и обе фигуры начали медленно в ней растворяться. Видимо, она успела заранее подготовить пути к отступлению. Поистине расчётливая, мерзкая ведьма, не упускающая ни единой детали.
— Мы ещё… обязательно увидимся. До скорой встречи.
Аруин с отрядом молча провожали их взглядами. И тогда… когда Флора с Эндеей уже почти полностью скрылись во мраке…
— Не прощу… — раздался тихий шёпот.
Голос Эндеи прозвучал так, будто донёсся с самого дна преисподней. Она медленно подняла лицо, до сих пор скрытое опущенной головой.
Видимо, крепление ослабло от удара Сида: маска, скрывавшая верхнюю половину лица Эндеи, соскользнула вниз.
Её истинное лицо открылось перед Сидом и его спутниками.
— А?! Э-это лицо?!.
— К-как такое возможно?!.
В этот миг Аруин и Изабелла застыли, прикованные взглядами к открывшемуся лицу Эндеи. Пусть цвет волос и глаз отличался, но черты были как две капли воды похожи на Аруина.
— Никогда не прощу… Аруин! — заливаясь слезами, взвыла от ненависти Эндея, и на этом лице — точной копии лица Аруина — отразилась неистовая ярость. — Вечно всё достаётся только тебе! А теперь даже сэра Сида забираешь себе?! Не прощу, не прощу, не прощу! Клянусь, однажды я убью тебя собственными руками!
Бросив эти слова, Эндея вместе с Флорой исчезла в неизвестном направлении.
— Эндея…
Аруину не нашлось что ответить, оставалось лишь застыть на месте.
— Кто она вообще такая? И почему так сильно меня ненавидит?
— Ну, это и впрямь любопытно. Однако…
Сид ободряюще опустил ладонь на макушку Аруина.
— Сейчас тебе нужно разобраться совсем с другим.
— А?.. — непонимающе сорвалось с губ Аруина.
И в этот момент поражённо воскликнула Изабелла:
— Тенко?! Ты… куда это ты собралась?!
Стоило Аруину стремительно обернуться, как слова застряли в горле. Перед глазами предстала лишь маленькая спина Тенко: одиноко понурив плечи, она уходила прочь.
— Тенко!
Услышав этот крик, девушка остановилась. Её хрупкая спина мелко дрожала. С трудом выдавив из себя слова, она глухо забормотала:
— Прости… меня… Аруин… — тихо начала она. — Я наговорила тебе столько ужасного… Поступила так жестоко…
Возразить на это было нечего.
— Я не ищу оправданий… Меня никто не контролировал, никто не заставлял это говорить… Просто где-то в глубине души я и правда смутно так думала…
Повисла тяжёлая пауза.
— Поэтому у меня больше нет права становиться твоим рыцарем… Нет права находиться рядом с тобой… Хнык…
Крупные слёзы градом покатились из её глаз.
— Я ухожу… Я исчезну с твоих глаз, так что…
Выдавив эти болезненные слова, Тенко шагнула в густую тьму туннеля. Но Аруина словно сорвало с места — стремительный рывок, и руки крепко обняли Тенко со спины.
— Ару…ин?..
— Тебе больше не нужно ничего говорить…
Тенко потрясённо замерла.
— Это ты прости меня… Твоё присутствие казалось чем-то само собой разумеющимся. Было так легко во всём полагаться на тебя… А о твоих чувствах даже мысли не возникало…
Девушка судорожно вздохнула.
— Прошу, не говори, что уйдёшь… Не страшно, если ты не станешь моим рыцарем. Просто будь рядом… Тенко, умоляю…
Не выдержав, Тенко сжала обнимающие её руки.
— Правда можно?.. Такой трусихе, как я… Такой слабой и жалкой?..
— Не говори так… Мне нужна только ты. Без тебя я…
— Альма… хнык… Альма…
— Тенко… прости… прости меня…
Они стояли, крепко обнявшись, и плакали навзрыд.
Глядя на эту сцену, Изабелла с облегчением выдохнула.
— Ну, слава богу, вроде разобрались? — Сид мельком взглянул на них и отвернулся.
«А Флора-то… всё подстроила нарочно?» — с горечью подытожил он про себя.
«Слишком уж идеальный момент для подмоги, и пути отхода будто заранее подготовлены… Она ждала, пока я не загоню Эндею в угол. А когда похищали Тенко, следы тёмной маны, скорее всего, оставила тоже она…»
Всё это — дело рук Флоры. Иначе и быть не могло. Если сложить все факты, пазл сходился идеально.
«Но ради чего?.. И эта девчонка, Эндея… Неужели…»
Хоть кризис и миновал, проблем и тревог впереди оставалась ещё целая гора.
«Плевать. Если они посмеют скалить зубы на моего нынешнего господина… я буду отбивать эти атаки и ломать им клыки раз за разом. …Пока не оборвётся моя жизнь».
Отгоняя клубящиеся в груди дурные предчувствия, Сид с новой силой поклялся в этом собственной Воле.
Обновлено: 08.04.2026