Глава 2. Совместный турнир четырёх классов
Королевство Кальбания располагалось в самом сердце континента Альфорд. Далеко на севере от него, за непреодолимой стеной горного хребта Деспарес, лежали земли бывшего демонического государства Дакунесия.
В самом центре заброшенной столицы, круглый год скованной льдом и жестокими метелями, высился мрачный замок. И там, в тронном зале…
С оглушительным звоном разлетелось стекло. Словно в приступе истерики, сереброволосая дева с размаху швырнула на пол хрустальный шар. Она была облачена в готическое платье, а её голову венчала корона.
Сапфировые глаза дышали бесконечным холодом, но в то же время в них полыхало пламя ненависти, способное дотла испепелить весь этот мир.
— Как же бесит! Ненавижу! — выкрикнула она, в открытую демонстрируя ярость и раз за разом утаптывая осколки хрусталя. — Почему… Почему всё всегда достаётся ему?! Почему?!
Должно быть, она совершенно потеряла над собой контроль. Девушка неистово топтала осколки до тех пор, пока у неё не сбилось дыхание. И в этот самый миг пространство за её спиной сгустилось тьмой.
— Ох, что же стряслось, моя милая госпожа? — раздался вкрадчивый голос.
Тьма пришла в движение, формируя новый силуэт. Из мрака выступила демонически прекрасная женщина, с ног до головы закутанная в угольно-чёрную мантию с капюшоном. Это была высшая ведьма Флора, предводительница Культа Тёмного Бога Оопуса.
— Вы сегодня, кажется, особенно не в духе? — с лёгким смешком спросила она.
— Флора?! — свирепо сверкнула глазами девушка в короне.
Ведьма пропустила этот обжигающий взгляд мимо себя, словно дуновение ветерка, и шагнула ближе.
— И на что же моя милая госпожа соизволила смотреть этим вечером, дабы развеять скуку?
С этими словами Флора изящно взмахнула рукой и тихо прошептала заклинание на древнефейском языке. Осколки раздавленного хрустального шара мелко задрожали, со стуком отрываясь от пола, и сами собой взмыли в воздух. Они принялись слетаться воедино, пока не срослись в безупречную гладкую сферу, мягко опустившуюся в ладонь ведьмы.
В глубине хрусталя мерцало изображение.
— Ох, надо же… Опять принц Аруин? — Флора ласково улыбнулась, разглядывая знакомый силуэт в шаре. — Изо дня в день вы без устали шпионите за принцем. Постоянно твердите, как сильно его ненавидите и желаете ему смерти… но на самом деле вы от него просто без ума…
Сердце гулко стукнуло, и раздался треск. Сам замок Дакунесия зловеще содрогнулся, а по хрустальному шару в руке Флоры змеёй поползла глубокая трещина.
— Выбирай выражения, — прошипела девушка. — Скажешь ещё хоть слово… и я убью тебя, кем бы ты ни была.
Незаметно в её руке появилось оружие — чёрная рапира. С её клинка, словно жар от раскалённых углей, поднималась тьма, гуще самой ночи. Присутствие окутанной этим мраком девушки многократно возросло, заполняя зал давящей тяжестью. Обычный человек сошёл бы с ума или рухнул замертво, раздавленный одной лишь Волей и чудовищным давлением тёмной маны. В этот миг она казалась воплощением чистого демонического ужаса.
— Ой, как страшно. Прошу простить мою дерзость, я немного увлеклась, — ничуть не изменившись в лице перед чудовищной аурой, произнесла Флора и с лёгкой улыбкой грациозно склонила голову.
— То-то же! — презрительно фыркнула девушка в короне. Словно капризный ребёнок, она надула губы и обиженно отвернулась. — Я терпеть не могу этого Аруина. Ненавижу всё, что с ним связано. Я убью его и не оставлю в этом мире ни малейшего следа, ни единого клочка плоти, ни волоска!
— Ваша ненависть и гнев совершенно оправданны. Вы во всём правы, госпожа.
Ведьма мягко провела рукой по треснувшему хрусталю, и сфера вновь обрела изначальную гладкость. Девушка с отвращением указала на неё пальцем.
— Но ещё больше меня бесит то, как он сейчас живёт!
В кристалле виднелся Аруин с отрядом. Они упорно тренировались бок о бок с товарищами.
— Из-за него я потеряла абсолютно всё! Докатилась до такого жалкого состояния! А он…
Она со скрипом стиснула зубы, не в силах произнести вслух: «Почему он выглядит таким счастливым?».
— Да ещё и это… — мрачно добавила она, вглядываясь в магическую сферу.
Там появился Сид. Он внимательно и терпеливо наставлял Аруина, поправляя его стойку. Лицо принца во время тренировки оставалось серьёзным, но порой на нём расцветала мягкая улыбка. Он то и дело бросал на Сида украдкой счастливые взгляды. Этот безмятежный вид выводил девушку в короне из себя, заставляя тёмные, липкие эмоции вырываться из глубины души, словно кипящий гейзер.
Ведь для неё человек по имени Сид значил слишком многое.
Не в силах больше терпеть, девушка рванулась вперёд, пытаясь выхватить шар из рук ведьмы.
— Осторожнее, — Флора проворно отвела руку, уберегая кристалл от очередного разрушения.
— Ты что творишь?! А ну отдай его сюда!
— Нет смысла вымещать злобу на кристалле дальновидения, госпожа.
— Но ведь… ну почему?! — девушка в бессильной ярости затопала ногами. На глазах у неё, дрожащих от гнева, выступили слёзы. — Обидно! Как же мне обидно! Ты так долго всё готовила, а недавний план провалился из-за моего дурацкого вмешательства!
— Госпожа, я ведь уже объясняла, что в том происшествии нет ничего страшного, — успокаивающе произнесла Флора, поглаживая девушку по голове, словно маленького ребёнка. — Конечно, было бы идеально, если бы замок Кальбании и столица тогда пали. Но мы заранее учитывали все риски. И неважно, возродился бы сэр Сид или нет.
— Н-но…
— Столица издавна находится под мощной защитой светлого божества фей Эклер. Чтобы исполнить нашу заветную мечту, нужно планомерно разрушать этот барьер. Сам факт того, что наш план был приведён в исполнение, уже имеет огромный вес. Посмотрите, защита столицы дала трещину, и ваши силы заметно возросли, не так ли?
— Н-ну… это да, но!
— Интриги по своей природе требуют терпения. Мелкие шаги однажды ввергнут королевство в пучину гибели и позволят нам вцепиться в горло принцу Аруину.
— Но тогда… — девушка крепко сжала кулаки. Она опустила взгляд и закричала, дрожа от нетерпения: — Когда же я наконец смогу отомстить Аруину?!
Флора выдержала паузу, с лёгкой усмешкой наблюдая за своей юной повелительницей.
Именно так. У девушки в короне и у Флоры была некая заветная мечта. Ради неё они обосновались в этих промёрзших северных пустошах, где из-за древнего проклятия Владыки Демонов не выживало ни одно живое существо, и, затаившись, выжидали удобного момента.
Однако сейчас все мысли девушки занимал Аруин. Она жаждала его гибели куда сильнее, чем исполнения их великого замысла. Это слегка расходилось с конечными целями самой Флоры.
«Но… так даже лучше», — мелькнула мысль у ведьмы.
Она тихо усмехнулась. Её улыбка, пустая и холодная, таила в себе бездну. Утешая всхлипывающую девочку и поглаживая её по спине, Флора размышляла:
«Это дитя всей душой ненавидит Аруина. И так же сильно презирает этот мир. Её гнев и ненависть однажды сожгут всё дотла, а затем скуют реальность вечным льдом… О да, это самое настоящее пророчество».
Тем не менее, ярость и негативные эмоции госпожи были на руку Флоре, но нельзя было допустить, чтобы эта тьма пожрала её саму. Сильные чувства и страстные желания служили мощной движущей силой на пути к цели, но они же являлись обоюдоострым мечом, способным привести к катастрофе. Здесь требовался тонкий контроль. Иногда подопечной нужно было бросать лакомый кусок.
Поразмыслив немного, ведьма предложила:
— Раз уж вы так настаиваете, госпожа… может, устроим принцу Аруину небольшой сюрприз?
— Правда?! Можно?! — глаза девочки мгновенно загорелись детским восторгом.
— Да. В последнее время ваше состояние стабилизировалось. В ограниченном формате мы можем позволить себе действовать во внешнем мире. К тому же до реализации следующего этапа у нас есть немного времени. Развеять скуку своей повелительницы — прямая обязанность преданной слуги. Я помогу моей милой госпоже щёлкнуть по носу ненавистного принца.
— Флора! — от недавнего дурного настроения не осталось и следа. Девушка порывисто схватила ведьму за руки. — Я знала, что ты это скажешь! Как же я тебя люблю! Никто не понимает меня так хорошо, как ты!
— Вы слишком добры ко мне, — скромно улыбнулась Флора.
— Так что же мы с ним сделаем? Хи-хи…
Она плюхнулась на трон, закинула ногу на ногу и с невинным видом погрузилась в раздумья. Однако за этой детской простотой скрывалась бездонная, чёрная жестокость.
— Убить его собственными руками… наверное, пока не вариант?
— Верно. Я бы этого не рекомендовала, — мягко возразила Флора. — Сейчас принца охраняет сильнейший рыцарь Эпохи Легенд. Хоть он и ослаблен, но пока он жив, убить Аруина будет крайне тяжело.
— Да знаю я, подумаешь!
— К тому же… — ведьма с ледяной усмешкой наклонилась к самому уху девушки. — В прошлый раз вы поддались эмоциям и ударили в лоб… но на самом деле вам хочется отнять у принца абсолютно всё. Утопить его в отчаянии, чёрном, как морская пучина, а уж потом задушить… Верно? Одной смерти для него недостаточно… Разве нет?
Девушка застыла, широко распахнув глаза.
— Да, именно так! — бросила она, источая смертоносный мрак. — Разве простая смерть утолит мою жажду мести?! Я отниму у него всё! Я заставлю его молить о смерти от отчаяния и унижения! Его стоны и скорбь станут моим реквиемом! Только ради этого я всё ещё цепляюсь за этот жалкий мир!
Она снова уставилась в хрустальный шар. Там виднелся Сид. Девушка вперила в него немигающий взгляд и тихо произнесла:
— Да… однажды я лишу его всего… абсолютно всего…
Глядя на неё, Флора усмехнулась и продолжила:
— Итак, госпожа. Как мы уязвим принца на этот раз?
— Дайте подумать. Что бы такое придумать, чтобы ударить по больному?
Она выхватила шар у ведьмы и притянула его к себе. Всмотревшись в изображение, девушка вдруг замерла.
— Ой? А ведь эта девчонка…
Её внимание привлекла обладательница прекрасных белых волос, длинных ушей и пушистого хвоста — представительница расы благороднохвостых. Она тренировалась в полном одиночестве, вдали от Аруина с отрядом.
— Это Тенко, — услужливо подсказала Флора. — Выжившая из Тэнкагэцу, которое пять лет назад стёрли с лица земли наши тёмные рыцари. Лучшая подруга принца, с детства делившая с ним и радость, и горе. Принц почти не имеет союзников при дворе, поэтому девчонка, безоговорочно остающаяся на его стороне, значит для него очень много. Можно смело сказать, что она — его вторая половина.
— Я в курсе, — мрачно отозвалась девушка в короне. — Хм… Лучшая подруга… Незаменимая, значит?
— Что-то не так?
— Ничего.
Она продолжила сверлить фигуру Тенко взглядом, словно пытаясь прожечь в кристалле дыру. Девушка-благороднохвостая в кристалле явно терзалась какими-то сомнениями. А её наблюдательница проникала своими ледяными сапфировыми глазами прямо в чужую душу. Вскоре по залу разнёсся тихий, жуткий смешок.
— Хе-хе… Аха-ха-ха…
— Ох? Что же вы высмотрели своим демоническим взором, госпожа?
— О, нечто очень забавное… Прямо в сердце Тенко.
Отсмеявшись, девочка торжественно заявила:
— Я кое-что придумала, Флора.
— И что же это?
— Я всё решила.
С невинностью ребёнка, придумавшего идеальную пакость, девушка в короне начала излагать свой коварный план.
***
1446 год по календарю фей, первый день одиннадцатого месяца нове.
Прохладная, спокойная осень близилась к завершению, и в воздухе всё отчётливее ощущалось ледяное дыхание зимы. Среди сквайров-первокурсников Королевской Академии Рыцарей-Фей проводилось традиционное мероприятие. А именно…
— Вот как. Совместный турнир четырёх классов, значит, — переспросил Сид.
— Да. До прошлого года проводился турнир трёх классов, но с этого года участвуем и мы, класс Блице, так что теперь четырёх, — пояснил Аруин.
Сейчас они находились на просторной равнине Ройцель, поросшей редким лесом, к западу от столицы. Это место использовалось для пеших поединков, рыцарских турниров на копьях и масштабных манёвров. Перед Аруином и Сидом раскинулось множество шатров и арен, огороженных деревянными заборами.
Здесь собрались сквайры-первокурсники из классов Дюранде, Ортоль и Ансаро, чтобы принять участие в совместном турнире. В каждом из традиционных классов училось около сорока первокурсников. Таким образом, на поле собралось более ста двадцати начинающих рыцарей, не считая малочисленного класса Блице.
— Этот турнир проводится, чтобы проверить, чему мы научились за эти полгода, — объяснял Аруин. — Ну и, как следует из названия, чтобы наладить отношения с другими классами.
— Логично. Чтобы рыцари поняли друг друга и прониклись боевым братством, нет ничего лучше, чем схлестнуться насмерть на настоящих клинках. Приятно видеть, что и в вашу эпоху это понимают…
— Никто никого не убивает! Это не настолько кровожадное мероприятие! — рефлекторно возразил Аруин.
— Чего? Без намерения убить? Но это же поединок.
— Почему вы так удивляетесь?!
— Разве это не норма? Когда рыцари встречаются лицом к лицу, они пытаются убить друг друга вместо приветствия. Иногда парни увлекались, наносили друг другу смертельные раны или вовсе помирали — такие истории на наших пирах всегда шли на ура…
— Эпоха Легенд была слишком суровой!
Откашлявшись, Аруин взял себя в руки и продолжил:
— В общем, нас случайным образом разбивают на пары с учениками из других классов. Мы соревнуемся в фехтовании и магии фей в формате реального боя. Как правило, каждый проводит по три поединка. Тот, кто выиграет все три и продемонстрирует лучшее владение клинком, благородство и рыцарские манеры, получит звание «Лучший новичок», а его класс заработает очки заслуг.
— О? Те самые очки заслуг? Тогда придётся постараться.
— Но… по правде говоря, всё уже решено заранее.
Сид озадаченно склонил голову. Внезапно толпа учеников загудела, со всех сторон послышались голоса:
— Ого, это же…
— Луиза! Луиза Седиас из класса Ортоль!
Обернувшись на шум, Аруин с отрядом увидели неспешно вышагивающую через лагерь девушку. Её отличали огненно-рыжие волосы, пронзительные ультрамариновые глаза и невероятно мощная аура.
Несмотря на страстную, напоминающую пламя внешность, её ледяная красота заставляла невольно выпрямить спину. В каждом её уверенном, отстранённом движении не было ни единой бреши. На поясе у неё висели два синих клинка фей — парное оружие.
Ученики, провожая её взглядами, перешёптывались:
— «Синяя Звезда» Луиза — староста первокурсников класса Ортоль! Единственная на нашем потоке избранная, получившая клинок фей божественного ранга Ацилут!
— Говорят, она невероятно сильна. Её мастерство уже на уровне сквайра третьего курса… нет, даже полноправного рыцаря!
— Чего ещё ожидать от ранга Ацилут… Значит, «Лучшего новичка» отдадут ей?
— Без сомнений.
— Здорово быть избранным клинком такого уровня… Ранг Ацилут ведь обычно достаётся только представителям королевской семьи и трёх герцогских домов.
— Бывают исключения. Иногда клинки выбирают тех, кто не принадлежит к высшей знати.
— Настоящая избранная, дитя чуда…
— Ага, в отличие от законного наследника престола, который почему-то вытянул самый слабый земной ранг Асия.
— Ха-ха, чудо наоборот!
Слыша эти смешки и сплетни, Аруин лишь криво усмехнулся.
— Вот так у нас заведено, — объяснил он Сиду. — Из года в год звание лучшего новичка забирает кто-то с рангом Ацилут. Судьи всегда отдают им предпочтение, да и такие рыцари без труда выигрывают все три боя.
— Какая скука. Так ведь пропадает всякое желание стараться… Или нет? — Сид окинул взглядом лагерь. — Что-то ученики из других классов чересчур мотивированы.
И правда, первокурсники Дюранде, Ортоль и Ансаро поглядывали на класс Блице с откровенной враждебностью. Они шептались, украдкой бросая на них воинственные взгляды.
— Я бы даже сказал, они спят и видят, как бы сжить нас со свету, — заметил Сид.
— Э-э, ну… как бы сказать… — замялся Аруин.
— Пф. Мы им просто костью в горле встали, — фыркнул Теодор, поправляя очки.
— Костью в горле? С чего бы? Разве мы им что-то сделали?
— Сэр Сид, вы помните недавний инцидент в столице?
— Ещё бы. И что?
— Когда на город напал дракон, мы, первокурсники-сквайры класса Блице, какими бы слабыми они ни были, попытались дать ему отпор. Остальные классы так и не решились. Да, объективно от нас не было никакого проку, и дракона убили вы, сэр Сид. Но факт остаётся фактом: мы вступили в бой, будучи простыми сквайрами.
Теодор неприязненно покосился на глазеющих на них учеников.
— В глазах горожан мы стали отважным и надёжным новым поколением рыцарей, а трусость трёх традиционных классов всех разочаровала. Эту элиту бесит, что какой-то мусорный класс, собранный из обладателей слабейшего земного ранга Асия, получил такое признание. Не могут смириться с тем, что их считают хуже нас. Поэтому они хотят стереть нас в порошок на глазах у всех, доказать своё превосходство и растоптать нашу честь.
— М-да… Они что, идиоты? — Сид с изумлением почесал затылок. — Рыцарская честь не зарабатывается такими дешёвыми трюками.
— Мы-то понимаем, но им не объяснишь, — вздохнул Кристофер. Обычно весёлый и беззаботный, сейчас он выглядел изрядно уставшим. — Чёрт, сегодня будет настоящий ад…
— И-и не говори… Как же страшно… — дрожала Ринет, пока Кристофер хватался за голову.
— Мы уже проводили тренировочные бои с ребятами из других классов… и каждый раз нас всех просто размазывали, — добавил Кристофер.
— Верно. Нам постоянно напоминали, что разница в рангах клинков абсолютна, — вздохнула Элейн. — Мы обучаемся у вас Воле, сэр Сид, но прошло ещё так мало времени…
— Нас опять изобьют и выставят на посмешище…
— Сегодня я точно умру. Мама, папа, братья и сёстры… простите вашу никчёмную дочь, что уходит на тот свет раньше вас…
— Р-Ринет, не впадай в такой пессимизм! — поспешно вмешался Аруин. — На арене Девы Озера установят Несмертельный барьер! К тому же у них наготове лечебная магия и зелья, так что никто не умрёт и калекой не останется!
Но эти слова, похоже, лишь ещё больше напугали девушку.
— У-у-а-а-а-а! Я хочу домой! Мамочка-а-а-а! — Ринет окончательно пала духом.
И не только она. Кристофер, Элейн и Теодор тоже заметно напряглись. Очевидно, они не могли отделаться от мрачных мыслей о том, как жестоко их сейчас будут избивать ученики из других классов.
Но тут Сид вдруг расхохотался.
— Сэр Сид?
— Да расслабьтесь вы. Этот ваш турнир со страховкой для жизни — просто игра. Не думайте о результатах, просто повеселитесь.
— Как мы можем повеселиться…
— Сказать-то легко… — Кристофер и Ринет в замешательстве опустили глаза.
— Сэр Сид, принц Аруин.
Разнёсся чистый, как звон серебряного колокольчика, женский голос. Обернувшись, они увидели неспешно приближающуюся красавицу с длинными синими волосами. Это была Изабелла — глава Дев Озера, защищающих королевство Кальбания и королевскую семью согласно древней клятве.
— Наконец-то я вас нашла, — улыбнулась она.
— О? Что стряслось? Какое-то дело?
Изабелла не только поддерживала Аруина как наследника престола, но и занимала пост директора Академии. Сегодня она была загружена организацией совместного турнира, поэтому с самого утра не появлялась.
— Да. Сейчас состоится последнее собрание с участием главных инструкторов и старост классов. Прошу вас подойти к первому шатру.
— Ясно, понял. Ну что, пошли, Аруин?
— Да.
Сид зашагал следом за Изабеллой, Аруин последовал за ним. Внезапно принц остановился. На краю поля зрения промелькнул знакомый силуэт.
Это была Тенко. Вдали от остальных учеников класса Блице, в самом углу арены, она отчаянно отрабатывала ката.
Стойка, мгновенное извлечение клинка, взмах. Она танцевала с мечом, сражаясь с воображаемым врагом.
— Ха-а… Ха-а… Ха-а…
Она тренировалась с пугающим остервенением, с неё ручьями лился пот. Подойти и заговорить с ней было бы безумием. Однако за этой свирепостью скрывалась загнанность и нехватка времени; она давила на себя с такой силой, что смотреть на это было тревожно.
«Тенко…»
Аруин замер, обеспокоенно наблюдая за подругой.
— Оставь её пока в покое, — Сид хлопнул принца по плечу.
Аруин согласно кивнул.
***
— Что всё это значит? Будьте добры объясниться, — под сводами первого шатра, где проходило финальное совещание перед Совместным турниром четырёх классов, эхом разносился раздражённый голос Изабеллы. — Я впервые слышу о таком расписании поединков и дополнительных правилах. В них явно чувствуется злой умысел. Прошу кого-нибудь дать объяснения.
От её резкого тона внутри повисла мёртвая тишина. За круглым столом сейчас сидели девять человек: старшие рыцари-инструкторы и старосты классов Дюранде, Ортоль, Ансаро и Блице, а также сама Изабелла. Аруин с замиранием сердца следил за развитием событий. Сид же, сидевший рядом с ним, закинул ноги на стол, сцепил руки на затылке и наблюдал за присутствующими с нескрываемым весельем.
— Я жду объяснений.
Изабелла с силой хлопнула по доске, установленной в глубине шатра. На ней висели расписание поединков для восьми арен турнира и турнирная сетка сквайров-первокурсников.
— Почему? Почему всем ученикам класса Блице достались противники с рангом Брия?! А принцу Аруину и вовсе поставили Луизу Седиас с рангом Ацилут!
Клинки фей различались по рангам. От самых сильных к слабым они шли так: ранг Ацилут, ранг Брия, ранг Ецира и ранг Асия. Чаще всего встречались клинки ранга Ецира — они доставались более чем восьмидесяти процентам рыцарей. Ранг Брия, напротив, составлял всего около десяти процентов, и владение таким оружием служило верным знаком элитного рыцаря.
Высшего же ранга Ацилут удостаивался лишь один процент, если не считать потомков трёх герцогских домов, которым это право гарантировал древний договор. Обладателей низшего ранга Асия тоже было немного, около пяти процентов. Именно поэтому владельцев Ацилут превозносили как избранных, а получивших Асия презрительно называли отбросами и неудачниками. Впрочем, сейчас дело было не в этом.
— От класса Блице в Совместном турнире участвуют шесть человек. И то, что всем шестерым предстоит бой с противниками ранга Брия и выше, — очевидный абсурд! — продолжала негодовать Изабелла.
Юноша в монокле, кривя губы в усмешке, ответил ей с подчёркнутой, издевательской вежливостью:
— И тем не менее, миледи Изабелла. Жеребьёвка была строгой и беспристрастной. Стало быть, такова воля светлого божества фей Эклер, не так ли?
Это был Крайс, старший рыцарь-инструктор класса Ортоль. Позади него молчаливой тенью стояла староста первокурсников этого же класса Луиза.
— Как у вас только совести хватает… — процедила Изабелла, с ненавистью обводя взглядом присутствующих.
Грузный мужчина свирепого вида — инструктор класса Дюранде — пошло ухмылялся, а молодая женщина, инструктор класса Ансаро, сидела с совершенно невозмутимым лицом. Судя по всему, они действовали заодно. Скорее всего, затея принадлежала Крайсу. Плести интриги и вести закулисные игры было вполне в духе фракции герцогского дома Ортоль.
— Допустим, это нелепое распределение — лишь случайность, — Изабелла повысила голос, не желая отступать. — Но со вторым правилом я мириться не намерена! Проигравший класс выплачивает победителю три очка заслуг за каждый поединок?! Эти азартные игры в корне противоречат духу Совместного турнира! Как директор Академии, я категорически отказываюсь это утверждать!
— Боюсь, ваши возмущения ни к чему. Мы, старшие рыцари-инструкторы всех классов, пришли к этому решению после тщательного обсуждения, — возразил Крайс.
— Вот именно. В последнее время турниры стали слишком пресными. Ученикам нужна встряска, чтобы поднять боевой дух, — подхватил инструктор Дюранде.
— Если на кону окажутся очки заслуг, которые для любого класса всё равно что жизнь, ученики точно будут сражаться изо всех сил, — продолжила инструктор Ансаро. — Это придаст поединкам огромную значимость.
— Тем более ставка всего три очка за бой. Для классов это сущие пустяки. Так что кончайте ныть, — добавил здоровяк.
— Да как вы… — Изабелла от досады прикусила губу.
Для классов это сущие пустяки… Пожалуй, так оно и было, если говорить о трёх традиционных классах, чьи запасы очков заслуг оставались весьма внушительными. Но для недавно созданного класса Блице всё обстояло иначе. Неудачный исход турнира мог полностью обнулить их счёт. А без очков заслуг ученикам станет не на что покупать еду, не говоря уже о ремонте клинков фей, приобретении магического снаряжения или доступе к тренировочным площадкам. В худшем случае класс попросту прекратит своё существование.
— Не волнуйтесь так. Вам же нужно просто победить, — невозмутимо произнёс Крайс. — Выиграете хотя бы половину боёв, и выйдете в ноль. Да и вообще, миледи Изабелла. Вы опекун королевской семьи, но не забывайте, что вы ещё и директор. Насколько уместно с вашей стороны столь откровенно покровительствовать одному классу?
От его наглого тона Изабелла задрожала.
— Ваша бесстыдность переходит все границы!
Разница в рангах клинков фей была непреодолимой стеной. Среди ровесников слабое оружие никогда не одолеет сильное. Да, порой тактика, мастерство и опыт позволяли компенсировать разрыв, но лишь в один ранг, например, между Ецирой и Брией. Превосходство в два ранга и более не оставляло никаких шансов.
Аруин с отрядом владели клинками ранга Асия. Из-за подстроенной жеребьёвки им предстояло биться с противниками, превосходящими их на два ранга и выше.
«Даже с учётом того, что они тренируются у сэра Сида, это уже слишком…» — пронеслось в мыслях Изабеллы.
К тому же Сид прибыл в Академию всего полтора месяца назад. О равном бое не могло быть и речи.
— Неужели три герцогских дома, стоящие за вами, настолько отчаянно хотят раздавить класс Блице? — вырвалось у неё.
— Пф, почём мне знать? Мы люди подневольные, в замыслы верхов не лезем, — хмыкнул здоровяк из Дюранде.
— Но согласитесь, правление ослабевшей королевской семьи давно изжило себя. В надвигающиеся мрачные времена нужен сильный правитель. Разве не так? — добавила инструктор Ансаро.
— Смею предположить, что вместо создания класса Блице короне следовало бы смириться со своим положением и подумать о будущем, — протянул Крайс.
Изабелле оставалось лишь в бессилии скрипеть зубами.
По правилам Королевской Академии Рыцарей-Фей порядок подобных мероприятий определялся голосованием старших рыцарей-инструкторов. Даже директор не могла просто так отменить их решение. Сговор был налицо: Сида, фактического инструктора класса Блице, намеренно исключили из обсуждения. Но даже если Изабелла ухватится за эту формальность и потребует переголосования с его участием, исход был предрешён. Вес голоса в Академии можно было увеличивать с помощью очков заслуг. В таком случае трём традиционным классам, давно выступившим единым фронтом, никто не смог бы противостоять.
Это был шах и мат. Аруин уже начал осознавать безвыходность ситуации, как вдруг произошло нечто неожиданное.
«Аруин…» — голос Изабеллы прозвучал прямо у него в голове.
«Изабелла?» — он резко вскинул голову и посмотрел на директора.
Изабелла молча смотрела на него. Наверняка это была телепатия — магия прямой мысленной связи.
«Прости, что не смогла вас защитить. Раз уж до этого дошло, класс Блице может просто бойкотировать турнир».
Аруин судорожно вздохнул от её горького предложения.
«Они, конечно, раструбят, что класс Блице струсил и сбежал, но так мы хотя бы избежим потери всех очков заслуг и не допустим худшего».
«Н-но ведь…»
«Новому классу ещё слишком не хватает сил во всех смыслах. Как бы ни было обидно, ради будущего нам придётся стерпеть…»
Пока Изабелла телепатически уговаривала Аруина, раздался уверенный голос:
— Годится.
Кто-то произнёс это совершенно спокойно.
— Так и оставим.
Слова принадлежали Сиду. Всё в той же развязной позе, закинув ноги на стол и заложив руки за голову, он бесстрашно усмехнулся.
— О? И что же именно вы оставите, сэр Сид? — прищурился Крайс.
— Турнирную сетку. Нас она вполне устраивает. Так даже веселее.
Сид излучал абсолютную уверенность и спокойствие. Старшие инструкторы ожидали, что он в панике начнёт умолять об изменении правил и пересмотре противников, либо же вовсе снимет свой класс с соревнований. Столь наглая реакция вдребезги разбила их планы, вызвав лишь раздражение.
— Веселее? Надо же… Откуда такая самоуверенность?
— То есть вы спокойно будете смотреть, как ваши ученики позорно проигрывают?
— Страдания и унижение подопечных для тебя всего лишь развлечение? Пф… Иного от Варвара мы и не ждали.
На Сида со всех сторон посыпались насмешки и оскорбления. Однако он даже бровью не повёл и невозмутимо ответил:
— Да бросьте. Люди больше учатся на поражениях, чем на победах. В моём классе как раз есть кое-кто, кому жизненно необходимо проиграть. Жестоко, конечно, но я воспользуюсь этим шансом.
Инструкторы озадаченно склонили головы, не понимая, к чему он клонит.
— Но у меня тоже есть одно предложение. Вернее, дружеский совет, — Сид почесал щёку с нарочито озадаченным видом. — Ставки на очки заслуг… Может, отменим это правило? А то как-то уж слишком, а?
Наставники на мгновение опешили. Переглянулись.
И дружно расхохотались.
— Ну ты даёшь! Столько пафоса, а в итоге всё равно просишь пощады!
— К сожалению, это правило нерушимо! Оно принято общим голосованием старших инструкторов!
— Если не согласны, можем провести повторное голосование с вашим участием, сэр Сид! Хотя результат и так очевиден!
Они смеялись, смеялись и смеялись. С самого прибытия в королевство Сид то и дело демонстрировал свою силу и превосходство. И вот этот наглец, мнивший себя великим рыцарем, наконец-то проявил слабину. Инструкторы упивались своим триумфом.
— Вот как. Раз все так решили, то тут уж ничего не попишешь.
Сид ничуть не расстроился. С видом человека, для которого совещание уже закончилось, он поднялся из-за стола. Развернувшись и направившись к выходу из шатра, он бросил через плечо:
— Смотрите, не пожалейте.
Его слова утонули в издевательском хохоте наставников.
— Пойдём, Аруин.
— Подождите, сэр Сид! — в панике бросился за ним Аруин.
Вскоре Сид и Аруин вернулись в зону ожидания класса Блице. Дальнейшее развитие событий было вполне предсказуемым.
— В общем, расклад такой. Постарайтесь там, — выдал Сид, вкратце обрисовав ситуацию.
Ученики класса Блице в унисон издали истошный вопль:
— Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о?!
— Э-э-эй, наставник, мы так не договаривались!
— Наши противники — сплошь обладатели ранга Брия?! Вы хоть представляете, насколько они сильны?!
— Конечно, для вас что Брия, что Асия — один чёрт, но мы-то не вы!
— Нам с ними ни за что не справиться!
— Да ещё и ставить на кон драгоценные очки заслуг! О чём вы только думали?!
Кристофер, Элейн и Ринет набросились на Сида с отчаянными причитаниями.
— М-да… — только и смог выдавить Сид, почёсывая щёку в ответ на их бурные протесты.
«Ну, другой реакции ожидать и не приходилось», — подумал Аруин, с кислой миной наблюдая за происходящим. Он и сам понятия не имел, зачем Сид согласился на столь невыгодные условия.
Ситуация грозила выйти из-под контроля, когда Теодор с раздражением вздохнул, поправляя очки.
— Успокойтесь уже.
— Как тут успокоиться?! Ты хоть понимаешь, в какую мы задницу попали, Теодор?!
— На кону само существование нашего класса!
— Пф, типичные простаки. Не видите дальше собственного носа, — фыркнул Теодор, с презрением глядя на запаниковавших Кристофера и Элейн, после чего перевёл взгляд на Сида. — Пораскиньте мозгами. Сэр Сид, может, и носит не самое почётное прозвище Варвар, но он — рыцарь из Эпохи Легенд, совершивший множество немыслимых подвигов. Неужели такой выдающийся герой стал бы принимать столь безрассудный вызов, не имея плана?
Слова Теодора подействовали как ушат холодной воды, и ученики мгновенно притихли.
— Неужели…
— Именно.
Теодор с самодовольным видом посмотрел на Сида.
— У вас ведь есть секретный план, верно? План, который поможет нам преодолеть огромную разницу в рангах.
— Секретный план?! Ах, вот оно что… Тогда всё сходится!
— Правда?! И в чём же он заключается?!
Все с надеждой уставились на наставника.
— Хм… Секретный план, говорите? Очевидно же… — Сид спокойно выдержал их полные надежды взгляды. — Что никакого плана нет!
Он заявил это с такой обезоруживающей гордостью, что даже Теодор не выдержал:
— Да о чём вы вообще думаете?! — и тоже присоединился к общему гвалту.
— Воу, полегче. Какой вообще может быть план в честной дуэли один на один? Максимум, что можно сделать честно и благородно — это подсыпать противнику яд в еду или взять в заложники даму его сердца.
— Это методы подонков!
— Какое же это честно и благородно?! Какое?!
— Ну, я-то до такого не опущусь. А вот в Эпоху Легенд подобных мерзавцев хватало.
— Да ваша Эпоха Легенд — это сплошное варварство и кровопролитие!
— А-а-а, нашему классу конец!
Игнорируя вопли одноклассников, Аруин с мольбой обратился к рыцарю.
— Простите, но не могли бы вы всё же объясниться, сэр Сид? — спросил Аруин.
— Объясниться? В чём?
— Зачем вы согласились на столь безрассудную авантюру?
Ответить было нечего, и Сид промолчал. Аруин продолжил:
— Я… я верю вам, сэр Сид. Верю, что под вашим руководством даже мы, обладатели низших рангов, когда-нибудь сможем стать сильными.
Сид слушал молча.
— Но… мы тренируемся у вас всего полтора месяца. За это время мы изучали только базовую физическую подготовку и основы управления Волей. Вы лишь недавно начали проводить с нами спарринги… Вы ещё не научили нас ни одному приёму, ни одному заклинанию из Эпохи Легенд.
Молчание продолжалось.
— И в таком состоянии выставлять нас против противников, чей ранг намного выше нашего… С теми, кто изо дня в день оттачивает магию фей под руководством старших наставников. У нас нет ни единого шанса против сквайров с клинками Брия и Ацилут… — Аруин тревожно опустил взгляд.
Сид задумчиво посмотрел на него. А затем усмехнулся и произнёс:
— «Рыцарь говорит лишь истину». Вы справитесь.
— …Что? — Аруин удивлённо вскинул голову.
Ученики разом прекратили галдеть и замерли. Ведь эти слова… Это старинное рыцарское уложение. Если сам Сид произносит его, значит…
— Будьте уверены в себе. Да, я тренирую вас всего пару месяцев. Но разве вы не вкалывали до седьмого пота ещё до моего прихода?
— Н-ну да…
— Всё так, но…
Ученики всё ещё с сомнением смотрели на свои клинки фей.
— Но ведь наши клинки — это жалкая Асия, низший ранг! Таких неудачников, как мы, всего несколько процентов на всю Академию… Ай!
Сид в мгновение ока сократил дистанцию и отвесил Кристоферу звонкий щелбан.
— Больно же! Вы чего, наставник?!
— Ответь на один вопрос. Ты хоть раз считал своих товарищей, стоящих сейчас рядом с тобой, неудачниками?
— Чего?! Да ни за что…
— Тогда почему ты называешь неудачником свой клинок фей — твоего единственного и неповторимого напарника?
От этих слов ученики растерянно замолчали.
— Ранг Асия… Действительно, слабенький. И это нормально. «Да будет всё во благо людей»… Ваши клинки — это совсем ещё дети-феи, обратившиеся в оружие лишь из чистой доброты. Но скажите мне… чем они отличаются от вас самих, стремящихся стать рыцарями, несмотря на все тяготы?
Ученики потеряли дар речи. Сид ухмыльнулся. Затем он подошёл к Тенко, которая всё это время старалась стать как можно незаметнее.
— Тенко.
— Д-да?! Что такое, наставник?!
Девушка, до этого момента витавшая в облаках, вздрогнула, выпрямила спину и повернулась к нему.
— Как настрой?
— Н-настрой… э-э…
Тенко крепко прижала к себе клинок фей в ножнах, отводя взгляд. Наконец, собравшись с духом, она взмолилась:
— Наставник. Я тут подумала…
— И о чём же?
— Можно… можно мне одной… не участвовать в этом турнире?
Сид заглянул ей в глаза, пытаясь понять истинные мотивы. Тенко отвела взгляд, не выдержав его взора, и продолжила:
— В-в отличие от остальных… я до сих пор не научилась нормально управлять Волей… Я лишь потяну класс на дно… Мне так стыдно…
Она прижала уши и с искренним раскаянием опустила голову.
Сид ласково положил руки ей на плечи.
— Как твой наставник, я скажу лишь одно: неважно, иди и сражайся.
— …Что? — Тенко вскинула голову, не веря своим ушам.
— Н-но почему, наставник?! Вы же и сами всё понимаете! Я в нашем классе самая слаб…
Сид мягко приложил палец к её губам, обрывая фразу.
— Ученица. Не смей так легкомысленно бросаться словами, унижающими тебя саму. Неужто не понимаешь, почему мы, рыцари, раз за разом так громко провозглашаем наше Уложение?
Тенко замерла.
— Да, с твоими нынешними навыками исход поединка может оказаться плачевным. Но… поражения учат большему, чем победы. В мире не существует рыцарей, никогда не знавших горечи унижений и провалов. Я — не исключение.
— Наставник…
— Я всё ломал голову: почему ты никак не освоишь Волю? Почему девушка с такой непоколебимой целеустремленностью до сих пор не пробудила её?
Тенко молча слушала.
— Сегодня я буду внимательно следить за каждым твоим шагом. Глядя на твой клинок, я обязательно пойму, что именно тебя сдерживает. Доверься мне. Не бойся выглядеть жалкой или униженной. «Рыцарь говорит лишь истину»… Каким бы ни был исход твоего поединка, я не отвернусь от тебя. Ведь я — твой наставник.
Слова Сида, произнесённые с непоколебимой уверенностью прямо в глаза, прозвучали как заклинание. Обретя крупицу смелости, Тенко ответила:
— Х-хорошо… Я поняла… Я… буду сражаться.
Пусть в её голосе всё ещё сквозила тревога, она собрала всю свою храбрость, чтобы выйти на арену Совместного турнира.
***
Вскоре Совместный турнир начался.
Арена была разделена на четыре площадки, где, согласно расписанию, проходили поединки один на один между учениками разных классов. Площадки защищал Несмертельный барьер, не позволяющий наносить летальные раны. Поэтому сквайры сражались в полную силу, не сдерживая ни навыков фехтования, ни магии фей.
Чаще всего на арене сходились обладатели ранга Ецира. Это было неудивительно, ведь клинки этого ранга принадлежали более чем восьмидесяти процентам сквайров. Сражения между ними напоминали потасовки равных. Обмениваясь выпадами и заклинаниями, они, как правило, шли ноздря в ноздрю, вырывая победу с минимальным перевесом.
Но как только на арену выходил обладатель ранга Ецира против противника с рангом Брия, атмосфера резко менялась.
— Получай! Сдохни, мусор низкоранговый!
На третьей арене сквайр с рангом Брия в первые же секунды боя применил мощное заклинание красной магии фей, взорвав своего противника с рангом Ецира.
— Ого-о-о-о-о! Гато из класса Дюранде просто монстр!
— Ничего удивительного, это же элитный ранг Брия! Полное превосходство!
— Кошмар… Бедняга с рангом Ецира…
Сквайры-первокурсники, наблюдавшие за боем, охали от восхищения, смешанного со страхом.
— А-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а!
Позади гордо удаляющегося Гато истошно вопил объятый пламенем ученик из класса Ансаро, катаясь по земле. Девы Озера из отряда целителей в панике бросились к нему, призывая духов воды, чтобы потушить огонь. Они быстро обмазали обгоревшего дочерна юношу мазями и применили исцеляющую магию. Жуткие ожоги затягивались прямо на глазах, но…
— Жесть…
— И-и-и-ик!..
Увидев это избиение, Кристофер нервно сглотнул, а на глаза Ринет навернулись слёзы.
Вот так выглядели схватки с разницей в рангах. Полнейший абсурд. Большинство поединков заканчивалось в мгновение ока. Лишь изредка кому-то удавалось с трудом свести бой вничью — и на этом всё.
Но когда сталкивались два клинка ранга Брия…
— О-о-о-о-о-о-о-о!
Невероятно высокий уровень их противостояния заставил трибуны взорваться криками.
На второй арене схлестнулись староста первокурсников класса Дюранде Оливия и староста первокурсников класса Ансаро Йохан. Оливия владела красным клинком фей, Йохан — зелёный. Оба они, разумеется, обладали рангом Брия и уже успели привлечь внимание наблюдавших за ними сквайров-второкурсников и сквайров-третьекурсников.
Оливия обрушила на Йохана волны пламени, но тот призвал вокруг себя армию земляных големов, давя на неё массой. Накатывающее пламя сметало строй фаланги големов одного за другим. Однако земляные воины, появлявшиеся снова и снова, всё же смогли сдержать огненный шквал.
— Ха!
Йохан рванул в образовавшуюся брешь, прорвавшись сквозь волну огня.
— Подходи! — крикнула Оливия.
Громкий лязг металла. Снопы искр.
Оливия встретила яростный выпад Йохана лицом к лицу, и их клинки скрестились. Зрители бушевали, наблюдая за поединком, в котором ни один из бойцов не желал уступать ни пяди.
— Значит, эти двое — лучшие среди первокурсников?
— Ха-ха. В этом году новички задают жару.
— Это точно. Раскрыть потенциал клинка до такого уровня всего за полгода…
— Похоже, нам тоже расслабляться не стоит.
Старшекурсники на трибунах восхищённо следили за ходом боя.
И всё же.
Сегодня на турнире присутствовал человек, чья сила обращала в насмешку даже такой высокий уровень ранга Брия.
— Ха-а!
По арене закружилась пробирающая до костей, непреодолимая волна обжигающего холода. Воздух промёрз, обратившись в сияющую бриллиантовую пыль, и бесчисленные острые ледяные шипы обрушились вниз, словно град.
— Кья-а-а-а-а-а-а! А… а-а…
Оливия, устроившая в прошлом бою великолепный поединок с Йоханом, теперь не могла ничего поделать. Острые ледяные колья безжалостно пронзили её тело, и мгновенно разросшаяся гигантская глыба льда наглухо сковала девушку, заставив её полностью умолкнуть. Всё это произошло за какие-то десять секунд с начала поединка. Перед этим абсолютным холодом её магия пламени казалась лишь жалким огоньком свечи.
— Пф, — презрительно фыркнула Луиза Седиас.
В повисшей мёртвой тишине все ошеломлённо уставились на победительницу. Собирая на себе эти взгляды, девушка хладнокровно вложила парные клинки в ножны и покинула арену.
— Так вот он каков… — пробормотал кто-то из зрителей.
— Ранг Ацилут…
Даже старшекурсники широко распахнули глаза. Покрываясь холодным потом, они невольно затаили дыхание. Ранг Ацилут — удел Избранных. Сила её клинка была поистине подавляющей.
Наблюдая за ареной, где один за другим свирепствовали подобные чудовища, ученики класса Блице в унынии хватались за головы.
— Да что это вообще такое… — проворчал Кристофер.
— Ладно, забудем об этих монстрах вне категорий, — отозвался Теодор. — Но ведь и ребята с рангом Брия, против которых нам выходить, тоже невероятно сильны…
— Боюсь, позора нам не миновать, — вздохнула Элейн.
— Хнык… у-а-а-а, как страшно… мне так страшно-о-о! — залилась слезами Ринет.
Ученики класса Блице окончательно струсили и пали духом.
«Сэр Сид, конечно, обнадёжил нас… но действительно ли наших сил окажется достаточно?» — мелькнула тревожная мысль.
Даже у Аруина лицо напряжённо окаменело. И лишь Сид сохранял абсолютное спокойствие. Он весело насвистывал какую-то мелодию себе под нос, продолжая наблюдать за поединками с совершенно безмятежным видом.
А затем…
***
— Ого! Луиза, вон она!
— Эй, а кто следующий противник Луизы?!
— Так, судя по расписанию… А, Аруин! Аруин из класса Блице!
— Серьёзно?! Из этого класса отбросов?! Принц королевской крови, а вытянул бракованный клинок?!
— Тут и боя не выйдет, с таким-то…
Под шквал восторженных криков и насмешек Аруин глубоко вдохнул и вышел на арену.
В нескольких метрах от него с поистине королевским величием невозмутимо стояла Луиза. Только что она одержала сокрушительную победу над противником ранга Брия, и теперь казалась неудержимой.
— Пф… принц-то, — пробормотала Луиза так, словно Аруин совершенно её не интересовал.
— Луиза. Кажется, мы впервые скрестим клинки с момента поступления?
Аруин обнажил свой клинок фей в форме рапиры — Рассвет — и неспешно принял стойку.
— Давай проведём честный поединок. Кто бы ни проиграл, обойдёмся без обид.
Но столь уверенное поведение Аруина, судя по всему, пришлось девушке не по вкусу.
— Кто бы ни проиграл? — ядовито переспросила Луиза и сразу перешла в наступление. — Пф, господин принц… кажется, вы слегка зазнались.
— Ч-что… Я зазнался? Вовсе нет…
— Сама мысль о том, что вы со своим рангом Асия смеете бросать вызов моему рангу Ацилут — уже верх самонадеянности.
Аруин потерял дар речи от столь резких слов, а Луиза с досадой продолжила давить:
— Пф… Народ превозносит вас как образцовых рыцарей за то, что вы защищали столицу от дракона, и вы из-за этого возомнили о себе невесть что? А на деле вы лишь сборище слабаков ранга Асия.
— Э-это…
— Зарубите себе на носу: вы смогли хоть как-то отличиться во время инцидента в столице лишь потому, что старшекурсники и владельцы высокоранговых клинков вроде меня отправились на оборону равнины Фабом! Останься я в городе, именно я бы его спасла и пожинала лавры!
Аруин опешил. По какой-то причине Луиза в одностороннем порядке записала его в свои заклятые соперники.
Глядя на ошеломлённого юношу, она добавила:
— Впрочем, оставим это. Когда начнётся поединок, господин принц, немедленно сдавайтесь.
— Что?!
— Излишне напоминать, но вам с рангом Асия против моего ранга Ацилут не выстоять. Вы — принц этой страны. Мне претит мысль позорить вас перед такой толпой. Поэтому…
Но Аруин совершенно спокойно и без малейшего напряжения ответил:
— Нет. Я не могу этого сделать.
От такого простого отказа бровь Луизы недовольно дёрнулась.
— Не знаю, к чему весь этот разговор, но сэр Сид поверил в меня и придал сил, — продолжил Аруин. — Тот, кто предаёт доверие вассала — недостоин быть королём. Разве я неправ?
— Сэр Сид… Варвар Сид?!
Луиза бросила острый взгляд за пределы арены, где безмятежно стоял Сид, наблюдая за происходящим. Её лицо исказилось от неприкрытой ненависти, и она ядовито выплюнула:
— Жестокий и бессердечный… Варвар, позорящий само звание рыцаря! Проклятье… пока здесь этот монстр… я…
— Луиза? — Аруин чуть склонил голову, озадаченный её странным поведением.
— Принц! Вы тоже в своём уме?! — взорвалась Луиза. — Зачем вы привели этого человека?! Эту машину для убийств, лишённую даже крупицы рыцарской гордости!
Ответить на это было нечего, и Аруин промолчал.
— Неужели вам так хочется стать королём?! Настолько, что вы готовы цепляться за отброса, способного разрушить наши традиции, честь и благородство, те самые идеалы, которым должен следовать рыцарь и которые служат примером для народа?!
— В-вовсе нет…
— Прося у него наставлений, вы ничего не добьётесь! И сегодня я докажу это своим мечом!
С этими словами Луиза вскинула оружие.
По её синему клинку фей, парным мечам «Синяя Звезда», пробежала ледяная волна. Температура вокруг стремительно упала, обжигая кожу Аруина морозным покалыванием.
— Обоим бойцам — поклон! Начали!
По команде судьи они скрестили клинки и коротко поклонились друг другу, строго следуя рыцарскому этикету дуэлей. Так начался первый на сегодня поединок для класса Блице, в котором сошлись Аруин и Луиза.
— Ха-а-а-а-а!
Луиза решила закончить всё одним ударом. Положившись на физическое усиление от своего клинка фей, она молниеносно сократила дистанцию до Аруина, который стоял в средней стойке «пфлуг». Замахнувшись, она обрушила на него всю свою боевую мощь.
В этот миг.
Все присутствующие были твёрдо уверены, что бой завершится за секунду. В конце концов, Луиза обладала высшим рангом Ацилут, а Аруин — самым низшим рангом Асия. Ранг меча колоссально влиял не только на силу магии фей, но и на степень физического усиления тела.
Поэтому тут и говорить было не о чем. Аруин не сможет даже заблокировать выпад Луизы. Так считали все.
И все до единого жестоко ошиблись. Кроме Сида, который безмятежно стоял в стороне с самодовольным видом.
Раздался пронзительный металлический лязг.
— Кх-х-х!
В момент столкновения клинков тело Аруина прошила невообразимая ударная волна. От колоссальной отдачи рука, сжимавшая рапиру, онемела, и он едва не выронил оружие.
Но на этом всё и закончилось. Перед глазами зрителей предстала немыслимая картина: Аруин лоб в лоб принял атаку Луизы и устоял.
— Что?.. — вырвалось у Луизы, не сомневавшейся в быстрой победе.
Зрители, чьи мысли уже переключились на следующие бои, и ученики класса Блице, молившиеся за безопасность принца, тоже лишились дара речи. Все в оцепенении уставились на арену.
Аруин разорвал клинч, проворно отскочил от противницы и снова принял стойку. С шумом вдыхая и выдыхая воздух в особом, размеренном ритме, он произнёс:
— Поддаёшься? На тебя это не похоже — ты ведь всегда выкладываешься на полную. Считаешь, я того не стою?
На его лице читались растерянность и лёгкий упрёк. В его тоне не было ни издёвки, ни высокомерия, лишь слабое возмущение. Иными словами, Аруин совершенно искренне верил, что Луиза ему поддаётся.
— Поддаюсь?.. Я поддаюсь?!
Для Луизы эти слова прозвучали так, словно слабак решил вытереть об неё ноги.
— Жалкий ранг Асия!.. Не неси чушь!
Поддавшись нахлынувшей ярости, Луиза снова бросилась на Аруина.
— А-а-а-а-а!
Толпа наблюдала за безумным танцем её парных клинков. Эта серия непредсказуемых ударов напоминала бушующий шторм. Вертикальный рубящий удар правой, скользящая контратака левой, и следом — яростный выпад, свирепый, как бросок дикого зверя. За каждым движением её лезвий с полусекундной задержкой тянулся сверкающий шлейф бриллиантовой пыли, прочерчивая в воздухе белые дуги.
Каждый из этих ударов был смертельным: ни носитель ранга Брия, ни даже ранга Ецира не смогли бы выдержать ни одного попадания. Стоило только войти в зону поражения, и исход боя был бы решён.
Однако эти фатальные атаки…
— Кх-х!
…Аруин отбивал. Он искусно манипулировал рапирой, отводя, парируя и блокируя лезвия. Да, под градом ударов и чудовищным давлением Луизы он отступал шаг за шагом, но он держал удар. Бой продолжался на равных.
— Д-да что тут вообще происходит?!
— К-как принц Аруин выдерживает атаки её клинка фей?!
Зрители не могли скрыть потрясения и растерянности перед таким неожиданным поворотом поединка.
— Луиза! Что вы делаете?! Хватит с ним нянчиться! — выкрикнул старший рыцарь-инструктор класса Ортоль Крайс, явно теряя самообладание.
— Чёрт… Вёрткий какой!
Луиза, заметно занервничав, ещё больше ускорила темп своих атак.
— Ха-а!
В то же мгновение Аруин отбил летящий справа косой удар и даже нанёс быстрый ответный выпад. Остриё его рапиры едва не оцарапало щёку резко отшатнувшейся девушки.
— Что?..
Луиза на секунду опешила. Аруин не просто защищался — он безотрывно следовал за каждым её движением.
— И-и-и-инструктор?! Это что ещё такое?! — издал нелепый вопль Кристофер за пределами арены. — Нет, ну понятно, что Аруин среди нас всегда был на шаг впереди, но это уже ни в какие ворота! Противник-то с рангом Ацилут!
— М-может, вы незаметно наложили на него какую-то магию?! — вмешалась Элейн.
— Д-да, точно! Какое-нибудь суперусиление из Эпохи Легенд… — закивала Ринет.
— Остыньте. Во-первых, это нарушение правил, а во-вторых, не бывает таких удобных фокусов, — усмехнулся Сид, наполовину удивлённый, наполовину уставший от их криков. — Это Воля, всего-навсего Воля. Он просто разжёг Волю, пропустил ману через руки и ноги и повысил физическую силу. Это позволило ему сравняться с базовой мощностью ранга Ацилут. Вот и весь секрет.
— Э-э-э-э?!
— Эта ваша Воля может тягаться с рангом Ацилут?! — поразилась Элейн.
— Н-невероятно… Просто в голове не укладывается…
— Эй, имея перед глазами живое доказательство вроде меня, вы всё ещё сомневаетесь? Так и обидеться недолго.
Вопреки своим словам, Сид принялся объяснять с нескрываемым удовольствием:
— В ваше время рыцари вытягивают ману из клинков фей, чтобы усиливать тело и творить магию. Поэтому считается, что сила рыцаря равна силе его клинка, и стать сильнее оружия невозможно.
С этими словами Сид огляделся и отломил ветку с ближайшего дерева.
— Э-э, а это зачем?
— Это ветка сиротты. У неё есть свойство — она распускает бутоны в зависимости от уровня маны. Ну-ка, достаньте мечи.
Элейн с недоумением вытащила оружие из ножен, и Сид прикоснулся веткой к лезвию. Прямо на глазах на сухой коре набух бутон, и распустился маленький синий цветок. Сид повторил процедуру с клинком Ринет — появился зелёный цветок, а от оружия Теодора расцвёл красный.
— Ранг Асия даёт один цветок. Значит, от ранга Ацилут их будет не меньше десяти. Можете считать количество бутонов чистым показателем мощности клинка.
— Д-десять?!
— Получается, они просто в десять раз сильнее наших мечей?! — ахнула Элейн.
— Вроде того. Но смотрите сюда…
Сид, не выпуская ветку, сделал глубокий вдох. И тогда…
Раздались лёгкие хлопки. Почки на ветке стали лопаться одна за другой, покрывая дерево белыми цветами. Старые лепестки опадали, уступая место новым.
Десять… двадцать… тридцать… и это был не предел. Цветение не собиралось останавливаться.
— Видали? Вот это и есть Воля.
— Ч-что?! И она настолько мощная?! — завопил Кристофер.
— Немыслимо! Человек выработал больше маны, чем клинок фей?! — не поверила Элейн.
— Ничего сверхъестественного, — невозмутимо ответил Сид поражённым ученикам, прекратив особую технику дыхания. — Да, мана клинков велика, но не бесконечна. Лимит есть всегда. А Воля работает иначе. С каждым вдохом ты втягиваешь разлитую повсюду ману и преобразуешь её. Грубо говоря, запас неисчерпаем. Хотя, конечно, мало кто способен выдавать такие объёмы, как я. В общем, в соревновании чистой мощи Воля легко уделает клинок. Тем более, нынешние рыцари вообще неправильно используют своё оружие. Поэтому даже хвалёный ранг Ацилут выжимает жалкую десятку. Какое расточительство.
— Неправильно используют?..
— Ладно, сейчас не об этом. Если прикинуть на глаз, текущая Воля Аруина распустила бы на ветке восемь цветов.
— Восемь?! Да он же просто монстр!
— Потрясающе…
— А чему вы удивляетесь? Вы и сами сейчас выдадите штук пять-шесть.
Ученики переглянулись. Взяв у Сида ветку сиротты, они восстановили дыхание и разожгли Волю. И тогда…
— Э-это правда… Пять синих цветов… — выдохнула Элейн.
— У меня зелёных шесть… Не верю глазам… А ведь я даже не чувствовал, что стал сильнее.
— Ещё бы. Вы же со мной спарринговали. Какая разница, превратилась твоя сила с единицы в пятёрку или шестёрку, если разрыв измеряется десятками тысяч?
Сид перевёл взгляд на спину отчаянно сражающегося Аруина. Ученики с тревогой обратились к наставнику:
— Н-но… Если Воля Аруина даёт восемь единиц маны, а Луиза с рангом Ацилут — десять, значит, он всё ещё слабее?
— Д-да! Рано или поздно она его доконает!
— Нет, в этом бою ему ничто не грозит, — с полной уверенностью отрезал Сид. — Обладатель низшего ранга не может победить высший только из-за разницы в мощи. Когда разрыв огромен, ты не сможешь даже заблокировать удар. Боя не выходит. Но если разрыв сократить до уровня, когда можно хотя бы отбиваться, начинается настоящий поединок.
— То есть? Как это понимать? — подозрительно прищурился Теодор.
Сид бесстрашно улыбнулся:
— Тут всё очевидно. Банальная разница в мастерстве. Вы с Аруином полгода пахали как проклятые, чтобы тягаться с высшими рангами, верно? Оттачивали технику, пытаясь сократить разрыв в силе.
— А…
— Большинство полагается на мощь клинка и забивает на фехтование и тактику. По чистому мастерству вы их превосходите. Вот, смотрите.
Сид кивнул в сторону арены.
— Тц! Суди хладнокровно, Ледяное Погребение!
— Щит Ветра, защити!
Замораживающую волну Луизы, которая чуть раньше в мгновение ока превратила Оливию в глыбу льда, Аруин искусно отразил, выставив Щит Ветра под углом. Прими он её лоб в лоб, щит бы разлетелся из-за разницы в мощи, поэтому он и наклонил его.
— Кажется, это была твоя идея, Элейн? — спросил Сид.
— Д-да… Я всё думала, как противостоять атакам высших рангов. Но раньше это было как капля в море, совсем не работало…
Глядя на ошеломлённых учеников, Сид повторил:
— Видите? Все ваши страдания за эти полгода… ваши бесконечные тренировки — всё это было не зря.
— И-инструктор…
Наверное, перед мысленным взором учеников промелькнул весь тернистый путь, пройденный ими ещё до появления Сида. От нахлынувших эмоций все лишились дара речи.
Но тогда… Теодор, единственный, кто не спешил поддаваться моменту, с недовольным видом спросил:
— Почему вы нам ничего не сказали?
— А? Понятное дело, почему.
Сид ухмыльнулся, словно нашкодивший мальчишка, не чувствуя ни капли вины.
— Я хотел посмотреть на ваши вытянутые лица.
— Ну что за человек!
Теодор, а вслед за ним Кристофер, Элейн и Ринет возмущённо закричали, не зная, злиться им или просто смириться.
Оставив их возмущения без внимания, Сид снова перевёл взгляд на Аруина, скрестившего клинки с Луизой, и крикнул:
— Вперёд, Аруин! Ты можешь победить!
— !..
Аруин вздрогнул, услышав голос Сида за спиной.
— Да! И-и-ия-я-я!
Он резко шагнул вперёд, отвечая Луизе разящим контрвыпадом.
— Победить?! Ты, с рангом Асия, победишь меня, с рангом Ацилут?!
Лицо Луизы покраснело от ярости, пока она отбивала левым клинком выпад Аруина.
— Не смеши! Не знаю, что за фокусы ты используешь, но этого мало!
Она с силой отбила правым мечом клинок Аруина, ударившего из нижней стойки «альбер». В то же мгновение Луиза оттолкнулась от земли, подняв облако пыли, и стремительно разорвала дистанцию.
— Мой синий клинок фей «Синяя Звезда»! Ещё! Дай мне ещё силы!
Едва она выкрикнула эти слова, раздался гулкий удар. Клинок фей в руках Луизы зловеще засветился синим, и это сияние перетекло в её тело.
— ?!.
Аруин настороженно отпрыгнул назад и ушёл в глухую оборону, а Луиза, словно львица, бросающаяся на добычу, с яростным криком ринулась в атаку. Это произошло почти одновременно.
Оглушительный металлический звон разорвал воздух. Во все стороны брызнули искры и бриллиантовая пыль. Аруин чудом заблокировал удар, но под чудовищным давлением его протащило на несколько метров назад, оставив на земле глубокие борозды от подошв.
— Кх!..
— Я покажу тебе… свою истинную силу!
Скрестив мечи перед собой в форме перевёрнутого креста, Луиза заговорила на древнефейском языке:
— Ты — крестообразная звезда, сияющая в лазурных небесах…
Словно отвечая на эти слова, мана в её клинках забурлила и засияла ослепительным светом.
— …Упав на землю, пронзаешь насквозь…
Температура вокруг Луизы рухнула далеко за нулевую отметку. С громким треском воздух, земля и всё вокруг неё покрывалось льдом. Арену придавило тяжестью невероятного холода, способного заморозить само время. И вместе с тем мощь парных мечей росла, ширилась и закипала.
Это была не обычная молитва из одной строфы, которую Аруин и его товарищи читали для активации магии фей. Это было заклинание из трёх и более строф, полное могущественных слов.
— Что?! Луиза, неужели ты уже освоила великую молитву?! — в ужасе выкрикнул Аруин.
В этот самый момент она закончила фразу:
— …Приносящая безмолвие в три мира!
Раздался оглушительный грохот.
От тела Луизы во все стороны хлынул ледяной вихрь, закручиваясь снежной воронкой. Земля мгновенно укрылась белым саваном, а изо льда с треском выросли шипы, похожие на танцующих чудовищ. Ужасающая буря обрушилась на арену, завывая и стремясь сковать холодом всё живое.
— Синяя великая молитва «Ледяная Галактика Трёх Миров»! На этом всё!
Смертоносный буран подступал к Аруину со всех сторон, грозя поглотить его целиком. Стоило ему замешкаться, как лёд начал сковывать ноги. Сделав глубокий вдох, Аруин разбил ледяные оковы и разжёг Волю с небывалой силой.
— Возвести о нежной весне!
Направив выработанную ману в клинок фей, он облачился в барьер из ветра. Зелёная магия фей «Покров Весеннего Ветра» — защитное заклинание, блокирующее жар и холод. Сотканное из воздуха одеяние приняло на себя удар надвигающейся снежной лавины, но…
— А… Кх!..
Одеяние не справлялось. Чудовищная стужа понемногу покрывала тело Аруина тонкой коркой льда.
— Пора с этим покончить!
Сквозь завывания вьюги, мерцающий от мороза воздух и ледяной ад Луиза бросилась на Аруина, чтобы нанести финальный удар.
— Гх-х-х!..
Аруину приходилось не только сдерживать смертельный холод, но и отражать яростные атаки Луизы, чья сила и скорость только возросли. Свирепая стужа высасывала из него тепло, замедляя движения. Аруин стремительно сдавал позиции, уйдя в глухую оборону.
— Ха-ха-ха! Вот так, отлично!
Крайс, наблюдавший за ходом боя, громко рассмеялся, словно сбрасывая с себя всё то напряжение и унижение, что испытал мгновениями ранее.
— Да, именно в этом кроется разница между рангами Ацилут и Асия! Хорошенько вбейте в голову этому глупому принцу, что жалкие потуги не перекроют такую пропасть! Ха-ха-ха-ха!
Тем временем в классе Блице началась паника.
— Проклятье! Великая молитва… Разве так можно?!
— Аруин! — побледнев, выкрикнула Тенко. — Мастер?! Что нам делать?! Аруин же погибнет!
— Понятно. Решила использовать великую молитву. Неожиданно.
Сид со сложным выражением лица почесал затылок.
Магия фей, применяемая с помощью клинка, по своей сути становилась тем сильнее, чем больше слов силы вкладывалось в заклинание.
Большинство рыцарей строили свою тактику на заклинаниях из одной или двух строф. А магия из трёх и более строф называлась великой молитвой. Это была высшая магия, способная вмешиваться в законы мироздания, тайное искусство, доступное лишь избранным.
Владение великой молитвой служило доказательством мастерства рыцаря.
Луиза Седиас, избранница клинка фей ранга Ацилут. Будучи всего лишь сквайром-первокурсницей, она уже постигла великую молитву, что делало её неоспоримым гением.
— Ха-ха! Ну да, логично. Я ведь гонял вас только по физической подготовке и тренировал Волю, а магию мы даже не трогали, — сухо рассмеялся Сид под умоляющими взглядами учеников. — В общем, как бы там ни было… Это конец.
Он тяжело опустился на стул, скрестил руки на груди и закрыл глаза.
— Мастер?! Что вы делаете?!
— Здесь больше не на что смотреть. Разбудите, когда закончится.
Бросив эти слова, Сид мгновенно провалился в сон.
— Масте-е-е-ер! — отчаянно закричала Тенко.
Сквайр-первокурсница Луиза применила молитву из трёх строф — это потрясло весь стадион.
Ученики, забыв про остальные поединки, столпились вокруг арены, где сражались Аруин и Луиза.
И все они были уверены: всё кончено. Победитель определён.
Каким-то непостижимым образом Аруин с низшим рангом Асия смог дать достойный отпор непобедимому рангу Ацилут. Но его сопротивление подошло к концу.
Обычная магия из одной строфы не могла противостоять великой молитве. Аруин уже ушёл в глухую оборону, и Луиза вот-вот должна была его дожать.
Исход боя был предрешён.
Поединок завершится с минуты на минуту…
***
Но…
— Что-то… бой как-то подозрительно затянулся, нет?
— А, ага, верно… И долго он ещё будет продолжаться?
Наблюдавшие за поединком ученики постепенно начали перешёптываться.
На арене Аруин и Луиза всё ещё ожесточённо скрещивали клинки. С тех пор как Луиза применила великую молитву, прошло уже немало времени. Она давила на противника цунами ледяного холода и метели, сквозь бреши в буре обрушивая на Аруина яростные атаки. И всё же он не сдавался. Находясь в глухой обороне, Аруин искусно управлял ветром и продолжал отражать неистовый натиск. Более того…
— Ха!
— Что?!
Уловив брешь в атаке Луизы, Аруин мгновенно перешёл в наступление. Девушка пошатнулась, едва успев уклониться от прочертившей прямую дугу вспышки клинка.
— К-кажется… ход боя меняется? Принц Аруин постепенно начинает теснить её, разве нет?
— Быть того не может…
— Нет, но ведь и правда…
Как и переговаривались зрители на трибунах, Аруин, изначально ушедший в глухую оборону, всё чаще находил возможности для контратаки.
— А-ах ты ж!..
Луиза отскочила назад, вскидывая парные клинки. Откликаясь на её движение, окружающая метель снова попыталась поглотить Аруина, сжимаясь смертоносным кольцом. Но Аруин вновь сделал глубокий вдох, воспламеняя Волю.
— Лети стремительно и рази!
Сработала зелёная магия фей «Боевой Молот Ветра». Шквал, подобный пушечному ядру, вмиг разметал ледяную стужу.
Не дав Луизе опомниться, Аруин решительно бросился в атаку. Девушка отчаянно уворачивалась от тройного колющего выпада, неумолимо надвигавшегося в верхний, средний и нижний уровни.
— Кх!..
— Ха-а!
Не сбавляя темпа, Аруин стремительно продолжал преследование, усиливая натиск. Незаметно для всех ситуация на арене изменилась с точностью до наоборот.
— Н-невозможно!.. Аруин что, становится сильнее?! — потрясённо вскрикнул Кристофер.
— Неужели он вырос над собой прямо во время этого боя?! — вторил ему Теодор.
Не выдержав, Тенко принялась трясти Сида, который безмятежно спал на стуле.
— Н-наставник! Проснитесь же, наставник!
— М-м? Что такое… Уже всё кончилось? — Сид приподнялся, широко зевая. — Погодите-ка, что? Они всё ещё возятся. М-да, усердия им явно недостаёт.
После того как Тенко потрясла его ещё несколько раз, Сид наконец сонно потёр глаза и сладко зевнул.
— Н-не до того сейчас, наставник! Что вообще происходит?!
— О чём ты?
— Ну… Аруин как будто становится всё сильнее и сильнее прямо во время боя!
— Дурочка. С чего бы вдруг? — Сид легонько щёлкнул запаниковавшую Тенко по лбу. — Всё наоборот. Это Луиза слабеет.
— А?! В каком смысле?!
— В самом прямом. И Луиза, и все остальные рыцари этой эпохи поголовно неправильно понимают, как пользоваться клинком фей.
Размяв шею с громким хрустом, Сид пустился в объяснения.
— Я ведь говорил, что запас маны в клинке фей у Луизы равен примерно десяти цветам? Если шарахнуть такой прожорливой до маны магией, как великая молитва, разом улетит добрая половина. Разумеется, после этого усиление физических возможностей и мощь магии начнут стремительно падать. Проще говоря, клинок фей тоже устаёт.
— Ах…
— Но Аруин действует иначе. Усиление тела он обеспечивает сам, сжигая Волю, а когда применяет магию фей, то, наоборот, передаёт ману клинку. При таком раскладе, даже если бой затянется, боевая эффективность Аруина и его клинка почти не снизится, пока у него хватает дыхания.
Слова Сида заставили учеников поражённо замереть.
— Да и вообще, великая молитва изначально задумывалась как магия, требующая применения Воли, когда владелец и меч действуют как единое целое. Если лупить ею, свесив ножки на шее у клинка фей, то при всей внешней эффектности настоящей мощи не выйдет. Эффективность на нуле, считай, просто выбрасываешь ману меча на ветер.
— В-вот как?..
— И кроме того…
Сид поднялся и снова посмотрел на поединок Аруина и Луизы. Приковывая к себе взгляды всей арены, бойцы яростно обменивались ударами и заклинаниями. Но разница была налицо. На лбу Аруина выступили крупные капли пота, однако он дышал ровно и размеренно.
— Ха-а… Ха-а… Кха… кха… Почему?!
Дыхание Луизы очевидно сбилось, она выглядела совершенно измождённой. И если Аруин лишь слегка вспотел, то Луиза взмокла с ног до головы, и её колени уже предательски дрожали.
— Вот именно. Если силы равны и бой затягивается, что решает исход в самом конце? Это правило было высечено в камне с древнейших времён и не изменится вовеки, — усмехнулся Сид. — Базовая физическая выносливость. По сравнению с Аруином, который каждый день бегал в доспехах до полусмерти, Луизе, всецело полагавшейся на клинок фей, категорически не хватает закалки. Я же говорил, что всё уже кончено.
Стоило Сиду произнести эти слова, как наступила развязка.
— Попалась! Ха-а!
В пылу схватки у Луизы на мгновение подкосились колени. Улучив этот идеальный шанс, Аруин оттолкнулся от земли и стремительно бросился в решающую атаку. На бегу он выкрикнул заклинание на древнефейском языке:
— Танцуй в такт моему лезвию, Спаситель Ветров!
Воздух с оглушительным рёвом разорвался. Сработала зелёная магия фей «Ураган». Клинок Аруина окутал невероятно мощный попутный поток, колоссально ускоряя взмах. Поднявшееся давление ветра в одно мгновение сдуло метель, защищавшую Луизу. Окутанный ветром и до предела ускоренный меч устремился прямо на неё.
— А-а-а-а-а!
Луиза инстинктивно попыталась заблокировать удар, скрестив мечи перед собой, но оружие Аруина, несущее в себе порыв шквала, легко смело защиту её парных клинков. Раздался влажный хруст. Лезвие вошло прямо Луизе в грудь. Благодаря Несмертельному барьеру, который Девы Озера растянули над ареной, рана ни за что не стала бы фатальной, однако урон оказался серьёзным.
— Кх… а…
Подхваченная ветром, Луиза взмыла в воздух и с силой рухнула на землю.
— Кха… Нет, не хочу… Мне… никак нельзя проигрывать…
Опираясь на мечи, как на костыли, девушка поддерживала дрожащее тело, пытаясь хоть как-то подняться.
— Я должна… стать лучшим рыцарем в этой стране… Должна!..
Но вскоре её силы иссякли. Тело Луизы безвольно осело на землю, и она затихла.
Аруин молча продолжал держать стойку, не сводя настороженного взгляда с поверженной противницы. Трибуны не проронили ни звука, погрузившись в мёртвую тишину.
— Не может быть… не может быть… не может быть… — стонал лишь Крайс, беззвучно открывая и закрывая рот.
Даже судья, ведущий поединок, молча взирал на происходящее, словно находясь во сне. Наконец, когда стало ясно, что Луиза не поднимется, и отрицать неоспоримую истину перед глазами стало невозможно, он произнёс:
— Победитель… принц Аруин!
Вслед за этим объявлением арену захлестнул оглушительный рёв потрясённой толпы. Посреди шума, от которого едва не лопались барабанные перепонки, послышались голоса:
— О-он это сделал! Аруин реально это сделал!
— Н-неужели?.. Земной ранг Асия… действительно одолел божественный ранг Ацилут?..
Кристофер, Элейн и остальные ученики класса Блице стояли с открытыми ртами, не веря собственным глазам. В этот момент к ним триумфально подошёл изрядно пропотевший Аруин.
— Ха-а… ха-а… Я вернулся, ребята…
— О-о-о-о! Аруин! Ты просто монстр!
— Э-это было и правда невероятно! Поздравляю, Аруин!
— Хм… Что ж… Это было великолепно.
Товарищи тут же окружили Аруина, с радостным шумом хлопая по спине.
— Аха-ха, спасибо…
Некоторое время Аруин позволял друзьям тормошить себя как угодно. Но вскоре, заметив спокойный взгляд Сида, он робко подошёл к нему:
— Сэр Сид.
— Я… я победил. Эм… Ну, как вам?..
Сид опустил руку на макушку Аруина.
— Отлично справился. Молодец.
Он ласково взъерошил волосы ученика, кратко выразив свою похвалу. Аруин робко посмотрел на него снизу вверх и, увидев спокойную улыбку Сида, счастливо просиял:
— Есть!
На краю поля зрения Аруина стояла Тенко. Она с затаённой грустью наблюдала за ним. Но даже Аруин, опьянённый эйфорией победы и радостью от похвалы Сида, в этот раз не заметил странностей в её поведении.
— И всё же, поверить не могу, что ты реально побил божественный ранг Ацилут!
— Иного и не стоило ожидать от потомка великого прародителя, Святого Короля Арсула!
— Это правда потрясающе, Аруин… Я так завидую…
Сид посмотрел на учеников класса Блице, которые с нескрываемым восхищением расхваливали Аруина, и бросил так, будто это было само собой разумеющимся:
— Вы о чём вообще? Теперь ваша очередь.
— А?..
Ошеломлённые взгляды сошлись на Сиде.
— Ваши поединки ведь тоже вот-вот начнутся? Идите и размажьте их так же легко, как Аруин.
— Э-э-э-э-э-э-э?!
— И мы тоже?!
Сид невозмутимо ответил запаниковавшей толпе:
— Ага. Не волнуйтесь, все противники, с которыми вам предстоит сразиться, — всего лишь духовный ранг Брия.
— В этом нет абсолютно ничего обнадёживающего! — воскликнул Теодор.
— В-в-в-верно! Божественный ранг Ацилут, конечно, за гранью, но духовный ранг Брия — это тоже чудовищная сила! — поддержала Ринет.
— Ладно Аруин, но мы-то… — пробормотал Кристофер.
Глядя на перепуганных учеников, Сид лишь пожал плечами.
— Пожалуй, справиться с божественным рангом Ацилут вам пока не по зубам. Но… одолеть уровень духовного ранга Брия вы сможете.
Услышав уверенное заявление Сида, все недоверчиво затаили дыхание.
— М-мы?..
— Одолеем… духовный ранг Брия?
— П-правда?..
— Я вам больше скажу. На кого вы равняетесь? На меня, ведь так? — Сид широко усмехнулся. — Вы ведь собираетесь стать рыцарями, чтобы защищать эту страну от демонов-ёма и тёмных рыцарей, обладающих ужасающей мощью? Значит, вам пора бы уже научиться размазывать этих фальшивых носителей духовного ранга Брия одной левой, иначе толку от вас не будет. Всё в порядке, верьте мне. И верьте в себя, в те тренировки, через которые вы прошли, пахая до седьмого пота. Вы… стали сильнее.
Услышав от наставника столь высокую похвалу, ученики воспряли духом.
— О-о да! Я им покажу!
— Д-да! Непременно!
Исполненные решимости, ученики бодро и громко откликнулись.
Тем временем за ними наблюдала Тенко. Находясь чуть поодаль, она всё так же грустно смотрела на остальных.
— А я…
Она с тревогой сжала рукоять меча.
— Я тоже… я ведь тоже…
Тенко непрерывно бормотала это, словно пытаясь убедить саму себя, заставить поверить. Но тревога так и не сошла с её лица.
А турнир продолжался…
Обновлено: 08.04.2026