Том 2 Глава 13 — Глава 1. Растущие ученики

Глава 1. Растущие ученики Рассвело, и взошло солнце. Начался новый день для класса Блице Королевской Академии Рыцарей-Фей Кальбании. Здесь, на изнанке реальности, скрывающейся за замком Кальбания — в Мире фей, на первом ярусе, известном как Лес Солнечного Света, — посреди переполненного зеленью и жизнью лесного моря раскинулась широкая поляна. На залитой лучами траве собрались Аруин со своим отрядом — первокурсники-сквайры класса Блице. Все без исключения тяжело и хрипло дышали, выбившись из сил. Они опирались на свои клинки фей, словно на трости, из последних сил удерживая готовые рухнуть тела. А в самом центре этой измученной группы возвышался черноволосый и черноглазый юноша — поджарый, но крепко сложенный и бесстрашный на вид. Это был сэр Сид, рыцарь-инструктор класса Блице, который невозмутимо стоял с совершенно пустыми руками. — Ну же, что с вами? Давайте, нападайте смелее, — бросил Сид, оглядывая выдохшихся подопечных. В его голосе звучала провокация, но выражение лица оставалось удивительно мягким — так добрый дедушка наблюдает за вознёй любимых внуков. — И это всё? На большее вас не хватит? Не верю. Вы наверняка можете лучше. Подстёгнутые его упрёком, ученики стиснули зубы и подняли головы. А затем все разом сорвались с места, словно спущенные пружины. — Уо-о-о-о-о! — разнёсся боевой клич. Первым дистанцию разорвал шатен Кристофер. Сжимая обеими руками зелёный клинок фей в форме огромного клеймора, он отважно бросился на наставника. В его атаке не было ни капли изящества или техники — лишь слепая ярость и грубая сила размашистых ударов. Естественно, он даже не задел Сида. Тот плавно качнул корпусом, уходя с линии атаки, и лёгким тычком пальца в плоскость лезвия отклонил траекторию тяжёлого меча. Играючи отражая свирепый натиск ученика, Сид усмехнулся: — Надо же. Вроде выдохся, а силы почти не убавилось. — Да-а-а-а-а-а! — взревел Кристофер и, не желая отпускать противника, выдал связку из трёх ударов: в верхний, средний и нижний уровни. — Хм, а у тебя и правда самая долгая дыхалка во всём классе, — спокойно констатировал Сид. — Это похвально. Выносливость — важнейшее качество для рыцаря. Кристофер сдавленно рыкнул. Тяжёлый двуручник обрушился сверху вниз, со свистом рассекая воздух. Сид неуловимо сместился вполоборота, пропуская лезвие мимо, и всадил встречный кулак прямо в открытую грудь юноши. Удар сотряс тело Кристофера, но Сид почувствовал неладное. На груди ученика обнаружились каменные плиты, сросшиеся наподобие панциря. — Ха! Моё новое заклинание! Зелёная магия фей «Каменный Доспех»! — торжествующе крикнул Кристофер и снова занёс клеймор. — Вот как, — коротко отозвался Сид. Он синхронизировал дыхание с движением и сделал крошечный шаг вперёд. Земля содрогнулась от мощного толчка ноги, и кулак Сида продвинулся вперёд всего на пять центов. Сокрушительный импульс разнёс каменные плиты в пыль, а Кристофер со сдавленным вскриком отлетел далеко назад. — Твоя техника владения мечом пока никуда не годится, но вот защиту и упёртость я одобряю, — бросил Сид летящему юноше. Не давая наставнику передышки, в атаку бросились девушки. Справа с пронзительным криком налетела пепельноволосая Элейн с двумя хвостиками. Слева робко пискнула Ринет, чьи льняные кудри развевались на бегу. Вооружённые клинками фей, они попытались взять Сида в клещи. — Неплохая командная работа, — кивнул Сид, лениво отбивая рубящий удар Элейн и выпад Ринет тыльной стороной ладони. Стиснув зубы, Элейн тут же изменила угол атаки и шагнула ближе. Её синий клинок фей имел форму полуторного меча. Выросшая в знатной семье, она с детства постигала искусство боя, поэтому её техника разительно отличалась от грубых движений выходца из крестьян Кристофера. Из средней стойки «пфлуг» она наносила выверенные, экономные удары. Зелёный клинок фей Ринет, напротив, имел форму копья. Из-за природной робости ей порой не хватало решительности вовремя сократить дистанцию, что было критически важно для копейщика. Но само владение оружием оказалось на высоте. Прямой выпад, широкая подсечка, быстрое вращение древка и удар тупым концом. Однако Сид плавно переносил вес, словно колыхаясь на ветру, и все синхронные выпады девушек лишь со свистом разрезали пустоту. — Слишком уж по учебнику работаете, — вздохнул Сид. — Это только начало! Сокрой мой облик! — выкрикнула Элейн заклинание на древнефейском языке, бросаясь в новую атаку. Синяя магия фей «Скрывающий Туман». От лезвия густыми клубами начал расползаться туман. В этом водовороте фигура Элейн растворилась без остатка, полностью исчезнув из поля зрения Сида. В ту же секунду Сид резко изогнулся и отпрыгнул в сторону. Невидимый клинок вынырнул из тумана по совершенно непредсказуемой траектории. — Ясно. Пока ты на виду — бьёшь по правилам. А скрывшись из глаз, переходишь на ломаный ритм. Неплохая тактика, Элейн. Ты у нас стратег. — Я тоже! Закружитесь в танце, листья! — Ринет крутнула копьё, вторя подруге на древнефейском. Зелёная магия фей «Танец Листьев». Из ниоткуда взялись мириады древесных листьев и снежной бурей обрушились на Сида. Листья облепили его лицо и открытую кожу, непрерывно шурша и полностью дезориентируя все пять чувств. — Сейчас! — Прошу, Теодор! Девушки стремительно разорвали дистанцию и отскочили назад. — Понял! — раздался голос из-за их спин. В отдалении замер золотисто-русый юноша в очках. Возжигая Волю, Теодор извлёк красный клинок фей в форме короткого меча. Несмотря на то что он обладал лучшей техникой фехтования среди сквайров-первокурсников, смехотворно короткое лезвие сводило весь его талант в ближнем бою на нет. Однако в последнее время Теодор упорно тренировался и выработал совершенно новый боевой стиль. — Испепели всё в водовороте пламенного танца! Теодор взмахнул клинком. С лезвия сорвалось ревущее пламя. Огненный смерч поглотил участок, где стоял Сид, взметнувшись в небеса ревущим столбом искр и раскалённого воздуха. Красная магия фей «Огненный Шторм». Полный отказ от ближнего боя ради дистанционной огневой поддержки — вот ответ, который нашёл для себя Теодор. — Получилось! Мы наконец-то достали сэра Сида! — радостно вскинула кулак Элейн. — Н-но… не слишком ли мы перестарались? — испуганно пролепетала Ринет. — Иначе этого монстра не задеть, — фыркнул Теодор, поправляя очки. И тут раздался знакомый голос. — Абсолютно согласен. Кто-то бесшумно подошёл сбоку и по-свойски закинул руку Теодору на плечо. Это был Сид, сияющий беззаботной улыбкой уличного мальчишки. — Но если быть точным, то «даже этого не хватит, чтобы меня задеть», улавливаешь? Ученики вытаращили глаза на материализовавшегося рядом наставника. — Что?! — Не может быть… — И-и-и-и! Когда он успел?! — Но ты молодец, Ринет. Оглушила меня магией, чтобы скрыть момент, когда Теодор начнёт читать заклинание, — похвалил Сид. — Чёрт! Испепели всё в водовороте… — Теодор первым пришёл в себя и попытался направить клинок на Сида. — Опа. Сид хмыкнул и одной рукой перебросил юношу через себя. Оставив Теодора с хрипом валяться на спине, наставник размылся в пространстве. Мгновение — и он за спиной Элейн. Ребро ладони опустилось ей на шею. Девушка безвольно осела на колени, а Сид снова исчез. Ринет успела лишь вскрикнуть, прежде чем Сид мягко ударил её открытой ладонью в грудь. Девушка отлетела назад и кубарем покатилась по траве. — Огневая мощь Теодора впечатляет. Со временем он станет незаменимым козырем класса. Элейн находчива и умеет вовремя применять магию фей, а поддержка Ринет доставляет массу проблем, если оставить её без внимания. И наконец… Сид размял шею с характерным хрустом. Окутавшись шквальным ветром, Аруин бросился на наставника в лобовую атаку. Словно оттягивая тетиву лука, он отвёл назад свой зелёный клинок фей в форме рапиры, резко сократил дистанцию и совершил выпад. Сид невозмутимо встретил его взглядом и выставил вперёд левую ладонь. Острие рапиры ударило точно в центр. Аруин вложил в этот удар всю свою Волю, поэтому от столкновения лезвия с рукой во все стороны брызнули ослепительно белые искры маны. С коротким выдохом Аруин отдёрнул клинок и отпрыгнул назад. Легко пружиня на ногах, он выискивал брешь в обороне противника. Сид несколько секунд задумчиво разглядывал свою левую ладонь, сжимая и разжимая пальцы, а затем довольно усмехнулся. — Как я и думал, Аруин. По мощности Воли ты на голову превосходишь всех остальных. Грубая сила Воли — это уже само по себе грозное оружие. До этого момента Сид лишь расслабленно стоял на месте, но теперь впервые принял нечто похожее на боевую стойку. Чуть ссутулившись, он встал вполоборота, выставил левый кулак вперёд, а ребро правой ладони поднёс к подбородку. — Ты и впрямь поразительно похож на Арсула. Тот тоже был настоящим гением Воли. — Похож… на великого предка… на Святого Короля Арсула… — с затаённой радостью повторил Аруин. Но тут же лицо юноши вновь стало сосредоточенным, и он впился взглядом в наставника. — Значит, мне ещё есть куда расти? В его глазах не было ни капли уныния или обиды. В них ровно горело благородное пламя воли — готовность бросить вызов непреодолимой преграде. — Само собой, мой господин. Меня бы огорчило, остановись вы на достигнутом, — удовлетворённо кивнул Сид. — Если тебе претит быть просто «похожим», поднимись ещё выше. Докажи своё собственное мастерство, чтобы его тень больше не заслоняла тебя. — Можете не сомневаться! Аруин глубоко вдохнул, соблюдая особый ритм. Усилием воли он разжёг в себе Волю, распределил выжатую до последней капли ману по всему телу и ринулся в бой. — Сегодня я снова рассчитываю на ваш урок! Аруин бросился на Сида с отчаянной решимостью, размываясь в воздухе от скорости. Прямой выпад, яростный рубящий удар, финт и мощный натиск из нижней стойки «альбер». С коротким выдохом Сид легко и грациозно уходил от атак, в которые Аруин вкладывал всего себя без остатка. Издалека за Аруином и остальными наблюдала Тенко. Закованная в массивные металлические латы, она в одиночестве безостановочно бегала по периметру поляны. Тенко не участвовала в тренировочных спаррингах с Сидом. Точнее сказать, наставник ей этого не разрешал. Всё потому, что Тенко… Она бежала. Заставляла себя бежать дальше. Доспехи немилосердно давили на плечи. Дыхание сбилось, сердце колотилось как безумное, а тело сковывала свинцовая усталость. Было тяжело. Больно. Невыносимо. Однако в последнее время во время этих пробежек Тенко начала ощущать тяжесть совершенно иного рода. Эта тяжесть давила на неё так сильно, что, казалось, вот-вот расплющит. «И Аруин… и все остальные… уходят всё дальше и дальше вперёд…» — пронеслось в её голове. Она видела, как поверженные ученики, шатаясь, поднимались с земли и снова бросались на Сида. Сейчас их фигуры казались ей невероятно далёкими. «Что, если я так и застряну здесь навсегда?» Нежеланное будущее тихой сапой заползало в ослабленное усталостью сознание. Тенко сама не заметила, как сбавила темп. Из-за накатившей тревоги ноги на мгновение подкосились. Раздался звонкий хлопок. Тенко изо всех сил ударила себя ладонями по щекам и отчаянно замотала головой. — Ну уж нет, я ещё не сдалась! Стиснув зубы, она заставила ватные ноги бежать дальше. Устремив взгляд вперёд, Тенко снова ринулась в бой с усталостью. — Мне просто не хватает усердия! Сэр Сид… наставник ведь сам говорил! Это под силу каждому! Поэтому… Сейчас ей нужно было просто делать то, что в её силах. Шаг за шагом. Не торопиться. Не раскисать. Не сдаваться. Она твердила себе это, словно молитву. — Я… во что бы то ни стало… стану рыцарем! И Тенко продолжила свой одинокий бег. *** Учебный день в Королевской Академии Рыцарей-Фей Кальбании начинался с шести ударов утреннего колокола в шесть часов и заканчивался с пятым ударом вечернего колокола в семнадцать. День делился на утреннюю, дневную и вечернюю тренировки. Этот распорядок был общим для всех четырёх классов: Дюранде, Ортоль, Ансаро и Блице. А вот то, как именно проходили занятия, зависело от специфики группы. Некоторые классы грамотно сочетали теорию с практикой, другие же весь день посвящали исключительно боевым тренировкам. Всё определялось идеологией класса и решениями рыцаря-наставника. После семнадцати часов наступало свободное время. Ученики мылись в башнях общежитий, чистили оружие, чинили экипировку. А затем… — О, идёт! Аруин, давай сюда! Когда Аруин, помывшись и переодевшись в королевских покоях Палас на верхних ярусах замка Кальбании, спустился в большую столовую Академии на нижнем уровне, его одноклассники уже заняли место за длинным столом. — Извините, что заставил ждать, — Аруин быстрым шагом подошёл к ним и сел на свободный стул. Огромная столовая с лёгкостью вмещала всех учеников Академии. Длинные столы стояли стройными рядами, на подсвечниках горели свечи. Под потолком наряду с люстрами мило покачивались феи блуждающих огоньков, заливая помещение тёплым светом. — Понятно, конечно, что ты принц, но ты всегда моешься один у себя в покоях, — Кристофер по-свойски похлопал Аруина по плечу. — Не хочешь как-нибудь сходить с нами в баню при башне общежития класса Блице? — А-ха-ха… Ну… — Аруин попытался уйти от ответа. — Ох уж эти простолюдины, совершенно не знающие придворного этикета, — вздохнула Элейн, накручивая на палец свой локон. — С какой стати столь высокородной особе мыться вместе с чернью, да ещё и без прислуги? — Ну мы же парни, должны же мы иногда общаться без одежды! Мы же товарищи! — Товарищи, конечно, но Аруин в первую очередь член королевской семьи. Положение обязывает его вести себя соответствующим образом. И даже живя под одной крышей, мы должны соблюдать субординацию, иначе авторитет короны… Элейн назидательно подняла палец, готовая прочитать целую лекцию. — Ладно-ладно, успокойтесь оба, — мягко вмешался Аруин. — Отбрасывая статусы, я понимаю, что для нас важно проводить время вместе. Просто… я же говорил, что не люблю показывать кожу на людях… — А! Точно! Ты же в детстве с лошади упал, у тебя на спине здоровенный шрам остался, да? — виновато почесал щёку Кристофер. — Да… поэтому… извини. — Да это ты прости, вылетело из головы. В разговор вмешался неожиданный участник. — Ха-ха. Хватит об этом, давайте уже ужинать. Я зверски проголодался, — поторопил их Сид, сидевший на самом краю стола с закинутыми за голову руками и скрещёнными ногами. — А если вам так уж хочется мужской компании в бане, я составлю вам компанию. — Э-э?! Не, сэр Сид, обойдёмся, пожалуй… — Почему? Обижаешь. Даже моё сердце не каменное. — Почему… ну… тут скорее у меня сердце прихватит… или мужская самооценка пострадает… в общем… — с потухшим взглядом пробормотал Кристофер. Сид недоумённо уставился на него. Элейн, до которой внезапно дошёл смысл сказанного, густо покраснела и уткнулась в стол. Лицо Ринет тоже залилось краской, но она всё равно украдкой поглядывала на наставника. — И что это за атмосфера? — непонимающе протянул Сид. Глядя на всю эту сцену, Теодор лишь раздражённо пожал плечами. Пусть обстановка и стала несколько неловкой, тема купания Аруина была благополучно закрыта. В силу ряда обстоятельств Аруину приходилось скрывать свой настоящий пол и выдавать себя за принца. Магия Изабеллы надёжно защищала этот секрет от чужих глаз, но совместная жизнь в Академии таила в себе немало подводных камней. В таких ситуациях поддержка посвящённых была жизненно необходима. «Он… нарочно перевёл тему?» — мелькнула мысль у Аруина. Аруин украдкой бросил взгляд на невозмутимого Сида. Лицо рыцаря оставалось непроницаемым, и прочитать его истинные намерения было невозможно. И всё же одно его присутствие вселяло удивительное чувство спокойствия и защищённости. «Стоп… Но ведь…» Аруин вдруг осознал одну деталь. Тот самый друг, который обычно первым приходил на помощь в таких ситуациях, сейчас не проронил ни слова. — Тенко? Аруин перевёл взгляд на подругу. Тенко сидела, сжавшись в комочек, и отстранённо смотрела на скатерть. С ней явно было что-то не так. — Что случилось? — обеспокоенно спросил Аруин. — О! Несут, несут! — перебил его громкий возглас Кристофера. К их столу семенили домовые-брауни — мохнатые существа ростом около тридцати центов. Балансируя огромными блюдами на головах, они споро принялись накрывать на стол. Несмотря на свою несуразную внешность, работали брауни невероятно ловко. Закончив сервировку, они бросились врассыпную и моментально исчезли, словно застеснявшись чужого внимания. — Еду принесли, давайте ужинать, — предложил Аруин, решив расспросить Тенко позже. Так начался ужин класса Блице. — Красота. Еда в эту эпоху просто объедение, — радостно чавкая, приговаривал Сид. Он запихивал в рот хлеб, рвал зубами мясо и жадно вгрызался во фрукты. Остальные ученики наблюдали за ним со сложными лицами, ковыряясь в тарелках так, словно выполняли рутинную канцелярскую работу. — Кстати, давно хотел спросить, — Сид отрезал от курицы кусок, вложил его между ломтями ржаного хлеба и, откусив, обратился к ним. — Вы что, недовольны местной едой? Чего носы воротите? Кормят как на убой, каждый день настоящий пир. — Пир?.. Не уверен, что это можно назвать пиром, — Аруин обвёл взглядом стол. В корзинках громоздились горы ржаного хлеба — ешь не хочу, но твёрдого как камень. На огромных блюдах лежали куски зажаренного мяса на кости, щедро, но безыскусно сдобренные солью и специями, да к тому же изрядно жёсткие. Рядом стоял котел с остывшим овощным супом, приправленным одной лишь солью. На десерт — небрежно сваленные в кучу цельные яблоки, виноград и цитрусовые. Словом, всё меню можно было описать одним словом. — Грубовато это всё… Прямо кричит: «Приготовлено на скорую руку», — горько усмехнулся Аруин, и весь класс согласно закивал. — Если бы мы ели такое изредка, то ничего страшного, но… — протянула Элейн. — Каждый день давиться этой похлёбкой… — подхватила Ринет. — Зато порции такие, что от одного вида изжога начинается… Обе девушки, будучи аристократками, переносили подобное меню с трудом и ели скрепя сердце, то и дело тяжело вздыхая. — Да это просто невкусно, если честно, — рубанул правду-матку Кристофер. — В наше время даже крестьяне лучше едят. Да я и сам вкуснее приготовлю. Теодор промолчал, лишь аккуратно нарезал фрукты ножом и отправил кусочек в рот. — Бред какой-то, — Сид схватил миску с супом и выпил её залпом. Хладнокровие, не покинувшее его даже перед лицом двух тысяч призрачных рыцарей, дало трещину. На его лице отразилось отчаяние человека, бросающего вызов верной смерти. — Это же хлеб, так? Настоящий хлеб из зерна! — Эм… а из чего ещё пекут хлеб? — И мясо дают! Настоящую говядину, свинину, курятину… Нормальное мясо! — А что в вашем понимании «ненормальное мясо»? — И здесь гарантированно кормят три раза в день: утром, днём и вечером, так? — Ну да. — Тогда какие могут быть жалобы?! — Скорее проблема в том, чем питался сэр Сид раньше… — Аруину оставалось лишь неловко улыбаться, глядя в абсолютно серьёзное лицо наставника. — И всё-таки, неужели с этим реально ничего нельзя поделать? — ворчал Кристофер, с отвращением вгрызаясь в мясо. — Хватит ныть, — прервал его Теодор, всё так же методично пережёвывая пищу. — Сейчас у класса Блице самый низкий рейтинг обслуживания у домовых-брауни. Хотите питаться лучше — зарабатывайте очки заслуг. — Очки заслуг? — Сид отложил нож и уставился на учеников. — Вы уже месяц то и дело о них твердите. Что это вообще такое? — Ах да, мы же вам так и не объяснили, — Аруин выпрямился. — Очки заслуг — это что-то вроде баллов, которые начисляют каждому классу в зависимости от того, как успешно он выполняет регулярно выдаваемые учебные задания. Аруин достал из кармана мешочек и высыпал содержимое на стол. Звякнули несколько жёлтых кристаллов одинаковой огранки. — В них чувствуется мана… Это же просто кристаллы маны, да? И это вы называете очками заслуг? — Да, — кивнул Аруин, пока Сид с интересом вертел кристалл в пальцах. — В Академии эти очки имеют колоссальное значение. Здесь обитает множество домовых-брауни: они готовят еду, убирают классы и общежития, ухаживают за экипировкой. Если отдать им очки заслуг, то на определённый срок уровень обслуживания повышается. Взгляните… Аруин кивнул в сторону соседних столов, за которыми сидели ученики из других классов. Домовые-брауни как раз заканчивали сервировку. — О-о-о… У класса Ортоль сегодня свежий белый хлеб, мясной пирог, салат с макаронами, тыквенное рагу и клюквенный торт… — сглотнул слюну Кристофер. — Как здорово… Выглядит так вкусно, — Ринет с завистью уставилась на соседний стол, где еда разительно отличалась от их скудного пайка. — Это ещё что? Выглядит не как еда, а как украшение интерьера, — скривился Сид. — Ха-ха… Ну, не в этом суть, — нервно улыбнулся Аруин странным представлениям наставника. — Другие классы платят домовым-брауни очками заслуг и наслаждаются первоклассным сервисом. — Эти брауни те ещё меркантильные создания. Делают ровно столько, за сколько им уплачено, и ни каплей больше. — Наш класс сформировали недавно, так что лишних очков у нас пока нет… — Вот и получаем соответствующее отношение, — подвела итог Элейн, элегантно макая оторванный кусок чёрствого хлеба в пресный суп. — Понятно. Но ведь какие-то очки у вас всё же есть? — Да, перед началом семестра нам выдают базовый запас, — кивнул Аруин. — Но у этих очков много и других, куда более важных применений. Они нужны для покупки магических артефактов, ремонта сломанных клинков фей… — Ага, ясно. Значит, транжирить их на всякую роскошь не стоит, иначе будут проблемы с учёбой, — Сид половником налил себе добавки из общего котла. — Именно. К тому же класс Блице появился совсем недавно. Нам всё ещё не хватает сил для выполнения сложных заданий… Но мы были готовы к трудностям. В голосе Аруина не было ни капли уныния — лишь упрямая целеустремлённость и готовность идти вперёд. — Придётся пока потерпеть такую еду, а уборку и стирку в общежитии распределить между собой. — Да это-то ладно. Но вот с едой надо что-то решать! — вздохнул Кристофер. — Мы же будущие рыцари, наше тело — наш инструмент. С таким рационом долго не протянешь. — Согласна, — поддержала его Элейн. — Не хотелось бы жаловаться, но подобное питание трижды в день сильно бьёт по моральному духу. — В нашей башне общежития есть кухня, где можно готовить самим, но… — неуверенно предложила Ринет. — При наших-то ежедневных тренировках? — отрезал Теодор. — У кого найдётся время стряпать на всех три раза в день? Ученики продолжали сыпать жалобами, как вдруг… — Э-эм!.. В таком случае… — внезапно заговорила Тенко, до этого всё время молчавшая, словно приняв какое-то решение. — Раз так, может, с завтрашнего дня я буду для вас готовить? Все удивлённо уставились на девушку. — Тенко? — переспросил Аруин. — Ты чего это вдруг? — заморгал Кристофер. — Но почему именно вы, Тенко? Вам-то это зачем? — непонимающе пробормотала Ринет. Ученики искренне не понимали причину её порыва. Но Тенко с искажённым от боли лицом ответила: — Но… ведь в классе от меня сейчас меньше всего толку… Я путаюсь под ногами… Поэтому позвольте хотя бы… Повисла короткая пауза. Ученики переглянулись и расхохотались. — А-ха-ха! Да ты чего несёшь, Тенко! — Вы — и путаетесь под ногами? Оставьте свои шутки! — фыркнула Элейн. Класс дружно отмахнулся от её слов. — Ты же у нас самая сильная! — улыбнулся Кристофер. — Верно! Ваше мастерство меча просто невероятно! — пылко поддержала Ринет. — Признаться, я считала себя весьма искусной фехтовальщицей, но так ни разу и не смогла одолеть вас в спарринге, — добавила Элейн. — Завязывай с шутками. Чрезмерная скромность звучит как издёвка, — хмыкнул Теодор. Но на эти слова Кристофера, Ринет, Элейн и Теодора Тенко ответила тихо, с тёмным выражением лица: — Это не скромность. Это правда. Ведь… я единственная из нас, кто до сих пор не может использовать Волю… Гомон разом стих. Воля. Так называлась техника рыцарей Эпохи Легенд — способность поглощать ману из внешнего мира, вбирать её в собственную Волю и сжигать, вырабатывая таким образом свою ману. По словам Сида, овладев этим навыком, можно стать сильнее даже с низкоранговым клинком фей. В настоящий момент цель тренировок Сида заключалась в том, чтобы научить их свободно управлять этой Волей. — Т-Тенко… — неуверенно прозвучал голос Аруина. Подобрать подходящие слова не удавалось, и Аруину оставалось лишь слушать, как Тенко бесстрастно продолжает: — Конечно, скорость пробуждения и уровень мастерства у всех разные, но остальные уже умеют использовать Волю. — Э-это… может быть, и так… но… — Но у меня одной совершенно ничего не выходит. Тенко бессильно опустила уши, изливая накопившуюся на сердце тяжесть. — Я до сих пор совсем не могу уловить это чувство сжигания Воли… Может… у меня просто нет таланта? И в тот момент, когда Тенко тихо пробормотала эти упаднические слова… Раздался грохот отброшенного стула, и фигура Аруина резко выпрямилась, словно подброшенная пружиной: — Э-это неправда! Ты стараешься больше всех, Тенко! Поэтому скоро обязательно научишься использовать Волю! Просто сейчас ты на секундочку оступилась, вот и всё! Ответить на это было нечего, и Тенко промолчала. — К тому же, сэр Сид сам говорил! — продолжал убеждать голос Аруина. — Воля — это не какая-то особенная сила, а техника, доступная любому живому существу! Или ты сомневаешься в словах наставника?! Услышав это, Тенко поражённо вздрогнула и перевела взгляд на Сида. Тот, всё так же невозмутимо отправляя в рот куски хлеба и мяса, спокойно произнёс: — Ага, всё верно. Повторяю ещё раз: Воля — не особенная сила. Если тренироваться, использовать её сможет каждый. — Н-наставник… — Я уже говорил, скорость пробуждения Воли у всех разная. Но даже с учётом этого у ребят из вашего класса на редкость хорошие задатки. Сид вылил в свою опустевшую тарелку остатки супа прямо из большого котла, до последней капли, залпом осушил её через край и усмехнулся Тенко. — Так что не переживай, ученица. Верь мне. Видимо, уверенная улыбка Сида принесла ей облегчение. — Д-да… вы правы! Ещё недавно мрачная Тенко энергично закивала, словно отгоняя от себя дурные мысли. — Наверное, я немного занервничала из-за того, что отстала от остальных! Но ведь всё только начинается, верно?! Да, я буду стараться! Смотрите на меня, наставник! — Буду смотреть. Вот это настрой, — кивнул Сид. — А теперь… спасибо за угощение. Он сложил ладони вместе и коротко поклонился. И только тут ученики заметили, что со стола подчистую исчезла абсолютно вся еда. — Э-э?! Сэр Сид?! — К-к-как-то незаметно всё опустело?! — Неужели вы съели всё, что нам подали?! — Хлеба, супа и мяса было так много… — Да мы же только языками чесали и в итоге почти ничего не поели! — А я не то что почти, вообще ещё ни кусочка не проглотила! Наставник! Сид недоумённо хлопнул глазами, глядя на поднявших гвалт учеников. — А? Вы же всё твердили, что невкусно. Я и подумал, что сегодня вы не голодны. — Это тут вообще ни при чём, инструктор! — Хнык… Пусть и невкусно, но животы-то пустые! — Куда в вас вообще поместилось такое количество?! Обида за съеденную еду страшна. Ученики со слезами на глазах с укором уставились на Сида. А тот, ничуть не смутившись, гордо выпятил грудь и заявил: — Хех. Рыцарь должен есть, пока дают. Таково древнее рыцарское уложение. — Никогда о таком не слышали! — хором закричали ученики, вскакивая и с грохотом отшвыривая стулья. — Принятие пищи по своей сути есть обмен жизнями, то есть битва, — невозмутимо продолжал Сид. — Следовательно, рыцарь, чьё ремесло — война, обязан отдаваться этому процессу со всей душой. Даже если ради этого придётся растоптать других. — Вы просто прожорливый эгоист! В один голос возмутившись, ученики в гневе обнажили клинки. — Пусть вы и инструктор, но такое прощать нельзя! — Именно! Пусть вы и наставник, но всему есть предел! — У-у-у! Вот потому вы и Варвар! Я вас покараю! Ученики дружно бросились на Сида. Клинки рассекли воздух. — Опа. Оперевшись правой рукой о стол, Сид оттолкнулся от пола. Лёгкое сальто вперёд — и он играючи уклонился от яростных атак. В полёте он не забыл свободной левой рукой стянуть с чужой тарелки яблоко. — Ого? Поели, и сразу за тренировку? Ладно уж, составлю вам компанию. Сид стоял на столе. Дерзко откусывая яблоко, он провоцирующе манил их к себе. — Мы не об этом! — взревели ученики. Превозмогая голод, они со слезами на глазах вновь ринулись в атаку. Ученики других классов с недоумением оглядывались на шум, а за столом класса Блице ещё долго царил сущий хаос. — А-ха-ха… Давайте попозже все вместе приготовим какой-нибудь перекус… Остановить этот балаган было невозможно, и Аруину оставалось лишь с кривой усмешкой наблюдать за бушующим Сидом и товарищами. Но внезапно лицо Аруина посуровело, и взгляд обратился на Тенко. Она, всё так же шатаясь от голода, со слезами на глазах бросалась на Сида. На первый взгляд Тенко вела себя как обычно. Но в последнее время она казалась слишком напряжённой, словно её что-то гложило. — Тенко… с тобой ведь всё в порядке?.. — едва слышно сорвалось с губ Аруина. При взгляде на неё в душе Аруина зашевелилось смутное чувство тревоги.