Пролог. Закат былых дней
Тэнкагэцу. Страна благороднохвостых — гордой расы полулюдей-териантропов с лисьими чертами.
Это небольшое государство на востоке континента Альфорд было щедро одарено природой, а под властью мудрых императоров оно из поколения в поколение строило свою уникальную культуру.
Я, Тенко Амацуки, — дочь из семьи воинов, призванных защищать великого императора и эту страну.
Под руководством моей матери Тэнки, которую прославляли как сильнейшую мечницу Тэнкагэцу, я уже в неполные десять лет начала проявлять недюжинный талант к фехтованию.
Поэтому я ни на секунду не сомневалась, что когда вырасту, стану такой же великолепной защитницей, как мама, и буду оберегать императора и нашу родину.
Однако эта детская самоуверенность и гордость были вдребезги разбиты в один-единственный день.
В тот день, когда в мирное Тэнкагэцу внезапно вторглась огромная армия — Тёмный Рыцарский Орден Культа Тёмного Бога Оопуса.
— Ува-а-а-а-а!
— Гя-а-а!
В охваченном пламенем дворце распускались цветы смерти под крики, яростные вопли и предсмертные хрипы. Непрерывно звенела сталь, влажно хрустели разрубаемые кости и рвалась плоть.
В воздухе один за другим расцветали бесчисленные кровавые бутоны, а повсюду валялось то, что ещё недавно было людьми. Прямо на моих глазах смерть кружила в неистовом чёрном вихре. И этот вихрь принял облик одинокого рыцаря, с ног до головы закованного в чёрный доспех и тёмный плащ.
Никогда не забуду крестообразный шрам, высеченный на его шлеме.
Излучая удушающую, чудовищную ауру и переполненный маной тьмы, тёмный рыцарь ураганом размахивал зловещим двуручным мечом. Каждым взмахом он пожинал жизни моих сородичей.
Все те, кто защищал дворец императора, были сильными и гордыми воинами. Моими кумирами, к чьему мастерству я так стремилась. Но ни один из них не мог противостоять этому единственному тёмному рыцарю.
Его гигантский клинок раскидывал их, словно грязные тряпки. Разве может человек с голыми руками укротить свирепую бурю или остановить молнию? Сцена, разворачивающаяся перед моими глазами, походила именно на нечто подобное.
— А-а… а-а… — сорвался с моих губ тихий вздох.
Я так и стояла, намертво сжимая в руках клинок, и просто смотрела на эту бойню. Отчаянно сражающиеся собратья безжалостно погибали, а я только дрожала, не в силах пошевелиться. Брызги крови с мокрым хлюпаньем летели в лицо, но руки не слушались, чтобы их стереть.
Везде полыхал огонь, и дворец обрушивался багровым пеплом. Подобный ад творился сейчас в каждом уголке резиденции.
Издалека доносился шум битвы, гневные крики, звон клинков и раздирающие душу вопли — жуткая музыка кровавой резни. Всё это казалось чем-то нереальным, происходящим в другом мире.
А потом пришло осознание.
— А… — едва слышно выдохнула я.
Среди живых не осталось ни одного благороднохвостого, кроме меня. Все они лежали в лужах крови, превратившись в безмолвные тела. И стоящий в центре этой бойни тёмный рыцарь посмотрел прямо на меня.
В тот же миг моё тело сковало густой, чернющей жаждой крови. Повеяло зовом верной смерти.
Сквозь прорезь забрала на шлеме с крестообразным шрамом на меня оценивающе смотрели глаза цвета абсолютного ноля. Один этот ледяной взгляд вдребезги разбил моё сердце и Волю.
— А-а-а-а-а-а! — истошно закричала я.
Мама тренировала меня с раннего детства, и для ребёнка я считала себя сильной. Гордилась тем, что собиралась посвятить свою жизнь императору и стране. Но как только неумолимая смерть приблизилась вплотную, вся эта гордость и самоуверенность осыпались прахом.
— Нет… Нет-нет-нет!.. — завопила я.
Отбросив меч, я позорно плюхнулась на землю и попятилась, захлёбываясь жалкими рыданиями. Желание сражаться испарилось без следа.
Мне было страшно. Этот тёмный рыцарь наводил неконтролируемый ужас. Страшно умирать. Я не хотела умирать.
А он всё шёл ко мне, неспешно и размеренно, опустив свой чудовищный клинок.
— Не-е-ет! Мама! Спаси меня, мамочка!
Я мотала головой, рыдая и крича, словно раскапризничавшийся ребёнок. И тут воздух прорезал резкий свист.
Сбоку, взметнув длинные белые волосы, появилась женщина в боевом облачении. Оттолкнувшись от земли, она взмыла в воздух и отважно бросилась на тёмного рыцаря.
Тот резко отскочил назад, уклоняясь от её стремительного удара, а женщина грациозно приземлилась, закрывая меня своей спиной.
— Тенко! Ты цела?! Слава богам!
— М-мама?!
Это была моя мать, Тэнки. Сильнейший воин Тэнкагэцу, сильная, добрая женщина, которую я искренне уважала.
При виде той, кого я сейчас больше всего хотела увидеть, грудь переполнилась эмоциями. Всё будет хорошо, ведь мама здесь… Я даже почувствовала слабое утешение. Но стоило мне присмотреться повнимательнее.
— М-мама?.. — неуверенно позвала я.
Она была вся изранена. Её всегда элегантное боевое облачение превратилось в лохмотья, густо пропитанные кровью. Моя непобедимая мама получила столь жестокие раны. При осознании этого факта на мгновение забытые страх и тревога вновь подняли свои змеиные головы.
— Всё в порядке, Тенко! Я защищу тебя… хотя бы тебя!
Тяжело дыша, мама приняла стойку для мгновенного извлечения меча. Она не сводила глаз с тёмного рыцаря. Искусство батто-дзюцу — её коронный приём. Если она обнажит клинок, увернуться не сможет никто. Этому тёмному рыцарю пришёл конец.
Но почему её руки дрожат?.. Мне показалось?
Этого не может быть. Ведь в мире нет никого, кто мог бы превзойти маму.
Я смотрела на её спину, словно цепляясь за последнюю надежду, молясь всем богам.
— Сдавайся, Амацуки Тэнки, — заговорил тяжёлым басом тёмный рыцарь. — Ваш император и вся королевская семья, которым вы так поклонялись, мертвы. Я убил их всех.
— Что?.. — не веря своим ушам, я подняла взгляд на маму.
Это ведь ложь? Скажи, что это ложь, мама. Словно задавая этот вопрос, я подползла к её ногам и посмотрела на профиль её лица.
Но, словно подтверждая истинность слов тёмного рыцаря, лицо матери исказилось от боли, а из глаз градом катились слёзы.
— Тэнкагэцу уничтожено. У тебя больше нет причин сражаться, — добавил рыцарь, добивая сломленную мать.
— Это ещё не конец! — звонко сквозь слёзы выкрикнула она. — Ещё ничего не кончено! Я ничего не смогла защитить, но… этого ребёнка я спасу любой ценой!
Вложив в боевой клич всю свою волю, мама сделала шаг вперёд, прикрывая меня.
Но почему?.. Почему вместо надёжной защитницы я увидела бабочку, что отчаянно бьётся в паутине?
— Тенко, беги! Выживи хотя бы ты! Я задержу его!
— М-мам…
В это же мгновение она бросилась вперёд, словно растворившись в тумане. Стремительный шаг, плавный разворот корпуса, клинок, вылетающий из ножен, словно чистый поток воды. Меч, которым я всегда восхищалась и к которому стремилась. Божественная скорость батто-дзюцу.
Разящий клинок, со взрывным ускорением скользнувший по ножнам, обернулся серебряным полумесяцем и устремился к шее тёмного рыцаря.
Увернуться от этого невозможно. Ни один человек в мире не смог бы уйти от маминого меча.
И всё же…
— Глупо.
В следующую секунду воздух с гулом разорвало. Тёмный рыцарь возник прямо за спиной матери, обрушивая на неё свой меч.
У меня перехватило дыхание.
Обычно после удара мама замирала, сохраняя идеальную концентрацию, но сейчас её тело, словно кукла с оборванными нитями, нелепо подбросило в пустоту. Клинок выскользнул из ослабевших пальцев.
С влажным хрустом её грудная клетка разошлась по диагонали, и в воздухе распустился жестоко прекрасный кровавый цветок. Извергая кровь, она безвольно рухнула на землю.
— Ма-а-а-амочка-а-а-а?!
Потеряв рассудок, я бросилась к ней и вцепилась в её обмякшее тело. Рана была смертельной. Её уже не спасти.
— Нет, мама! Д-держись… держись, пожалуйста! Я не хочу, чтобы ты умирала!
Я могла лишь беспомощно плакать. А мама, чья жизнь уже стремительно угасала, протянула дрожащую руку и нежно коснулась моей щеки.
— Прости, Тенко… прости, что не смогла защитить… прости меня…
— Не надо! Не умирай! Не оставляй меня, мамочка!
Я не сбежала и не стала сражаться. Растоптав последнее желание матери, отдавшей за меня жизнь, я лишь цеплялась за неё и кричала, как маленький ребёнок.
А тёмный рыцарь подошёл к моему жалкому съёжившемуся телу и неспешно занёс свой чудовищный клинок…
***
— А-а-а-а-а-а! — истошно закричала я, резко подскочив на кровати.
— Ой!
Краем глаза я заметила, как Аруин с тихим вскриком отдёргивает руку от моего лба.
Я тяжело и прерывисто дышала. Липкий холодный пот покрывал всё тело, оставляя мерзкое ощущение. В тишине слышался лишь оглушительный стук собственного сердца. Немного успокоившись, я огляделась.
Это была моя комната в общежитии класса Блице, в северо-восточной башне нижнего яруса замка Кальбания. Кровать с балдахином, стол, шкаф, камин и ковёр — стандартный набор мебели для каждой комнаты, ничего выдающегося.
За решётчатым окном стоял полумрак. Похоже, раннее утро, ещё до восхода солнца. Стрелки механических часов в углу это подтверждали. В настенном подсвечнике покоился магический кристалл, чей тусклый свет мягко озарял комнату.
Немного восстановив дыхание, я обратилась к собеседнику:
— Э-э-э… Аруин? Что привело тебя сюда в такую рань?
На Аруине уже была безупречно сидящая форма сквайра Королевской Академии Рыцарей-Фей. До занятий оставалось ещё много времени.
— Тенко, ты в порядке? — в голосе Аруина слышалось беспокойство, а лицо оказалось совсем близко. — Ты же сама просила разбудить пораньше, чтобы провести личную утреннюю тренировку перед общим сбором… И чтобы я составил компанию…
При этих словах моё затуманенное сознание мгновенно прояснилось.
— П-п-п-прошу прощения, Аруин! Как я могла!
Я скинула ночную рубашку и, оставшись в нижнем белье, бросилась к шкафу.
— С-сейчас же соберусь! Дай мне буквально пять минут и… хия-а-а-а-а!
Мои ноги запутались, и я с громким стуком растянулась на ковре.
— Аха-ха, успокойся, Тенко. Время терпит, — с кривой усмешкой Аруин протягивает мне руку, помогая подняться.
— У-у-у… п-прости за всё…
Сгорая от стыда и неловкости, я открыла шкаф и поспешно начала переодеваться в форму сквайра.
— И всё же… Тенко, сегодня ты снова так металась во сне, — донёсся серьёзный голос Аруина, пока я просовывала руки в рукава формы. — Понятно, что мы уже не спим вместе, как в детстве, но… неужели тебе до сих пор снятся кошмары о тех днях?
— Иногда.
Это была ложь. В последнее время они снились мне постоянно.
И, видимо, малейшее изменение в интонации выдало меня с головой. На лице Аруина отразилась отчётливая тревога.
— Наверное, ты просто переутомилась. Ты ведь так усердно взялась за тренировки в последние дни. Тебе нужно…
— В-всё в порядке! — перебила я, повысив голос. — Я стану рыцарем! И поэтому должна стараться ещё больше, гораздо больше, чем сейчас! Ты ведь тоже так считаешь, Аруин?!
— Н-не в этом дело… просто я…
На лице Аруина появилось сложное выражение, а слова оборвались. Не дав опомниться, я затараторила с удвоенной силой:
— Всё хорошо! Правда, всё отлично! К тому же я уже переоделась. Идём скорее! Сегодня я тоже выложусь на полную! Эти ежедневные усилия шаг за шагом приближают меня к званию истинного рыцаря! Вперёд!
С этими словами я вытолкала за дверь Аруина, так и не дав договорить.
Да.
Я обязана стать рыцарем.
Ради защиты этой страны. Ради защиты Аруина.
Я должна стать безупречным воином.
Поэтому плевать на лёгкое переутомление.
Нельзя поддаваться слабости.
Ведь я стану рыцарем.
Но…
Обновлено: 08.04.2026